Clancy Brown, il capitano Hadley di Le ali della libertà e voce originale di Mr. Krab

Clancy Brown

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 gennaio 1959 Urbana, Ohio, United States
Professione	Attore e doppiatore
Noto per	Le ali della libertà, Thor: Ragnarok, John Wick 4

L’uomo che ha tenuto Tim Robbins sospeso oltre il bordo del tetto di un carcere è lo stesso che conta gli spiccioli al Krusty Krab. Clancy Brown ha abitato entrambi i lati di quel confine: il volto che il pubblico ha imparato a temere nei panni del capitano Byron Hadley in Le ali della libertà e del Kurgan in Highlander – L’ultimo immortale, e il ringhio rauco e salmastro che diverse generazioni di bambini riconoscono come quello di Mr. Krabs in SpongeBob. In una carriera costellata da centinaia di titoli, il suo nome è quasi mai comparso da solo sopra il titolo di un’opera. Non la considera una recriminazione: dice di averlo deciso da scolaro, nella casa accanto.

Il ragazzo che viveva lì, figlio di due scienziati nucleari, si concedeva lunghe immersioni nello studio. Una di queste fu Shakespeare. I due misero in scena l’assassinio di Giulio Cesare. «Lui era sempre il protagonista, e io sempre la spalla», ha raccontato Brown a Fresh Air, il programma di NPR. «Così, sai, se ti guardi indietro pensi: be’, d’accordo, questo è il mio spazio».

Quello spazio si accompagnava a un’eredità insolita. Clarence James Brown III nacque a Urbana, in Ohio, nel gennaio del 1959: era il terzo uomo della famiglia a portare quel nome, in una dinastia che gestiva una società editrice di giornali e mantenne per due generazioni lo stesso seggio dell’Ohio al Congresso. A conquistarlo per primo fu il nonno; suo padre, Bud Brown, lo occupò dal 1965 al 1983. Brown ha definito la loro una «lunghissima tradizione di ideologia repubblicana, quando almeno ne avevano una». Sua madre, Joyce, era direttrice d’orchestra, compositrice e pianista da concerto. Crebbe tra l’Ohio e Washington, si diplomò alla St. Albans School della capitale e proseguì gli studi alla Northwestern University.

Hollywood vide in un uomo alto un metro e novanta un potenziale minaccioso. Nel suo primo film di grande successo, Bad Boys, interpretò Viking Lofgren, il bullo di un riformatorio che se la prende con Sean Penn. Due anni dopo fu la creatura di Frankenstein in La sposa promessa; nel 1986 diventò il Kurgan, lo spadaccino immortale di Highlander – L’ultimo immortale, un film che andò male al cinema ma trovò il suo pubblico in home video. «Non credo sia invecchiato bene», ha detto. «La cosa migliore del film è la colonna sonora». Kathryn Bigelow lo scelse poi come detective in Blue Steel – Bersaglio mortale e, per anni, Brown rimase dall’uno o dall’altro lato di un distintivo.

Poi arrivò Le ali della libertà. Nei panni di Hadley, il capitano delle guardie che picchia a morte un nuovo detenuto e in seguito permette ad Andy Dufresne di fargli la dichiarazione dei redditi, Brown è la presenza più fisicamente minacciosa del film. In quel cast si sentiva un impostore ed era convinto di aver ottenuto la parte per la sua stazza: Robbins è alto circa un metro e novantacinque, «e non potevi affidare a qualcuno sotto il metro e ottanta il compito di tenerlo lontano dal tetto». «Credo che Tim fosse davvero nervoso», ha ricordato Brown. «Non gliene faccio una colpa. Lo ero anch’io. Pensavo: sto tenendo qui il protagonista». Tre anni dopo Paul Verhoeven lo volle come il sergente Zim, l’istruttore di Starship Troopers – Fanteria dello spazio che durante una dimostrazione rompe il braccio a una recluta.

La carriera nel doppiaggio cominciò con la paternità. Negli anni Novanta, con una figlia appena nata e nessuna voglia di lasciare Los Angeles per le riprese in esterni, Brown si fece strada nell’animazione. La direttrice del doppiaggio Andrea Romano, per usare le sue parole, «ha capito subito che fingevo» e lo scelse per dare voce a Lex Luthor in Superman; inizialmente Brown si era presentato all’audizione per Superman. Continuò a interpretare Luthor in Justice League e oltre, più a lungo di qualsiasi altro attore. Nel 1999 Stephen Hillenburg gli affidò Mr. Krabs, il taccagno di Bikini Bottom. «Steve Hillenburg, che riposi in pace, mi ha cambiato la vita», ha detto Brown. In seguito, anche il videogioco Detroit: Become Human gli ha preso in prestito il volto, per il tenente di polizia Hank Anderson.

La lettura più immediata di questa carriera è quella del typecasting, ma Brown ne propone una più incisiva. «I cattivi non pensano mai di essere cattivi», ha detto. «Pensano di avere una missione. Di fare qualcosa di positivo». Ha anche descritto gran parte dei personaggi violenti di Le ali della libertà come «simboli di speranza o simboli di oppressione», più che come persone: un’ammissione schietta del fatto che il ruolo che lo ha reso famoso dipendeva da ciò che chiedeva la sceneggiatura. Le parti che gli avrebbero permesso di andare più a fondo si sono troppo spesso interrotte presto. Carnivàle, la serie HBO in cui interpretava Brother Justin Crowe, un predicatore dell’epoca della Grande depressione dotato di un potere maligno sempre più grande, gli valse ottime recensioni, ma fu cancellata dopo due stagioni, lasciando la storia incompiuta. La sua esperienza da protagonista nella serie NBC Progetto Eden durò una sola stagione. Nel 2025 The CW cancellò Good Cop/Bad Cop, in cui Brown interpretava il padre, capo della polizia, di Leighton Meester e Luke Cook, dopo otto episodi e recensioni positive. Quando gli capita un ruolo gentile, come quello del padre disorientato di Carey Mulligan in Una donna promettente, spicca proprio perché l’industria gliene propone così di rado.

È stato l’Araldo, esecutore delle regole della Gran Tavola, in John Wick 4, un professore della Godolkin University in Gen V e il boss mafioso Sal Maroni in The Penguin di HBO. Nell’ottobre del 2025 ha interpretato il nonno nell’adattamento del romanzo di Colleen Hoover Regretting You e, a dicembre, è tornato in SpongeBob – Un’avventura da pirati, dando voce a Mr. Krabs e apparendo in live action come il narratore pirata del prologo. All’inizio di quest’anno, la seconda stagione di Fallout lo ha rivelato nel ruolo dell’ultimo presidente degli Stati Uniti prima della caduta delle bombe; nel videogioco originale del 1997 aveva doppiato un paladino della Confraternita d’Acciaio. A giugno è arrivato in I Will Find You, il thriller Netflix di Harlan Coben, nei panni di Nicky Fisher, un mafioso semiritirato che minaccia di portare alla luce i segreti sepolti di una famiglia.

Fuori dallo schermo mantiene un profilo basso. È sposato con Jeanne Johnson dal 1993 e hanno due figli; da adolescente, il figlio partecipava a gare di poesia spoken word a Los Angeles. Brown attribuisce la cosa a una predisposizione di famiglia. Sostiene il Beth Brown Memorial Fund, intitolato alla sorella maggiore, morta quando lui aveva cinque anni, che finanzia borse di studio per studenti di assistenza sanitaria pediatrica. Suo padre è morto nel 2022 per complicazioni legate al COVID-19.

I prossimi ruoli seguono il solito schema e, senza clamore, lo piegano un po’. Il 20 ottobre Netflix pubblica Cyberpunk: Edgerunners 2, in cui Brown presta la voce, in inglese, a Weak Kingsley, un mercenario veterano un tempo noto come King, che ora vive all’ombra della sua passata gloria. Il 27 novembre Mr. Krabs torna nello speciale di un’ora Merry Christmas, Mr. Plankton su Paramount+, mentre Brown si è unito a Mila Kunis e Corey Hawkins in Nightwatching, thriller tratto dal romanzo di Tracy Sierra. Un re decaduto e un avaro nella stessa stagione: a decenni da quel Giulio Cesare messo in scena nella casa accanto, la spalla continua a trovare la persona nascosta dentro ruoli che altri trasformerebbero in mostri.

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Tag: attori, Clancy Brown, Tim Robbins, Carnivàle, Highlander – L'ultimo immortale, Le ali della libertà

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