Ben Wang, l’attore di Karate Kid: Legends a cui Hollywood affida le sue saghe

Ben Wang

Photo: Gage Skidmore from Surprise, AZ, United States of America / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 settembre 1997 Pechino, Cina
Professione	Attore
Noto per	The Long Walk – Se ti fermi muori, Karate Kid: Legends, Mean Girls
Premi	Premio Stella di domani di CinemaCon

Pochi giovani attori si sono visti affidare un patrimonio narrativo ereditato tanto quanto Ben Wang. Sony gli ha dato il ruolo da protagonista in una saga di karate che due generazioni di spettatori sentivano già propria. Lionsgate lo ha mandato nell’arena di un prequel di Hunger Games. Un adattamento di Stephen King lo ha messo in viaggio con una colonna di ragazzi condannati. Ora Marvel sta trattando con lui per affidargli la parte di Bobby Drake, l’Uomo Ghiaccio, uno dei mutanti fondatori degli X-Men. Ognuno di questi incarichi gli chiede la stessa cosa: entrare in una storia che il pubblico conosce a memoria e farla sembrare come se accadesse per la prima volta. Quello che la sua carriera gli ha chiesto di rado è cosa farebbe con una storia tutta sua.

C’è un’ironia nel modo in cui è arrivato fin qui. A formarlo, prima di qualsiasi scuola di recitazione, è stato lo schermo americano. Wang ha raccontato di aver imparato l’inglese guardando una quantità spropositata di televisione dopo essere arrivato negli Stati Uniti da bambino. È nato a Pechino con il nome di Wang Pucun; la stampa in lingua cinese lo conosce come Wang Ban. I suoi genitori divorziarono quando aveva quattro anni e, due anni dopo, lui e sua madre emigrarono negli Stati Uniti, dove crebbe nella piccola cittadina universitaria di Northfield, in Minnesota, dividendosi tra la casa della madre e quella dei nonni.

Sui documenti la sua data di nascita è il 21 settembre 1997. Si è diplomato alla Northfield High School nel 2016 e ha poi studiato teatro musicale alla New York University. Nel frattempo ha acquisito competenze che in seguito sarebbero sembrate un profilo ideale per un casting: parla fluentemente inglese e mandarino e si è formato nel karate, nel kenpo, nel kung fu wing chun, nel kumdo e nel taekwondo.

Le prime esperienze sullo schermo sono state modeste. Nel 2021 ha interpretato Eli Brown in un episodio di MacGyver, seguito da piccoli ruoli in The Last O.G. e Search Party. Nello stesso anno Disney+ gli ha affidato due progetti. Nel 2023 ha interpretato Bo nella commedia sul basket Chang a canestro e ha recitato da protagonista in American Born Chinese, la serie di Kelvin Yu tratta dalla graphic novel di Gene Luen Yang. Nel ruolo di Jin Wang, uno studente del decimo anno che cerca di integrarsi mentre gli dèi di Journey to the West combattono intorno a lui, ha retto il centro di un cast che comprendeva Michelle Yeoh e Ke Huy Quan. La serie è stata presentata in anteprima al SXSW e ha ottenuto il 94 per cento di recensioni positive dalla critica su Rotten Tomatoes.

Le offerte degli studios non si sono fatte attendere. È apparso nei panni di Jacob Zheng nella versione musicale di Mean Girls del 2024 e, nel febbraio dello stesso anno, The Hollywood Reporter ha rivelato che Sony aveva trovato il suo nuovo Karate Kid: Wang avrebbe interpretato Li Fong, un prodigio del kung fu che si trasferisce a New York, al fianco del signor Han di Jackie Chan e di Daniel LaRusso, interpretato da Ralph Macchio. Prima dell’uscita del film, nel 2025 la convention degli esercenti CinemaCon lo ha nominato Star of Tomorrow. Karate Kid: Legends è arrivato nelle sale americane il 30 maggio 2025.

È nell’accoglienza che si vede il prezzo di questo schema. Karate Kid: Legends ha ricevuto recensioni contrastanti, con il 57 per cento di giudizi positivi su Rotten Tomatoes; il consenso del sito attribuiva il richiamo nostalgico al ritorno di Chan e Macchio, non al nuovo arrivato al centro della locandina. Il film ha incassato 21 milioni di dollari al debutto, contro previsioni comprese tra i 25 e i 30 milioni, e ha chiuso con 117 milioni in tutto il mondo: un risultato rispettabile, più che un trionfo. American Born Chinese ha avuto il problema opposto: ottime recensioni e troppo pochi spettatori. Disney+ l’ha cancellata dopo una sola stagione; la serie è stata inoltre criticata a Taiwan per aver trasformato Wei-Chen, studente in scambio taiwanese nella graphic novel, in un personaggio della Cina continentale. C’è poi la questione dell’età. Wang aveva poco più di vent’anni quando interpretava uno studente del secondo anno delle superiori e si avvicinava ai trenta quando ha vestito i panni di Li Fong. A 29 anni, ha osservato ComicBook.com, sarebbe più grande della maggior parte degli attori scelti per interpretare gli X-Men fondatori, anche se nei fumetti l’Uomo Ghiaccio è il più giovane del gruppo. Niente di tutto questo è un fallimento. Descrive però una carriera in cui Hollywood continua a considerarlo un successore affidabile, e resta da capire se questo basti a farne una star.

Gli indizi più convincenti che potrebbe diventarlo sono arrivati da film più piccoli. In The Long Walk di Francis Lawrence, uscito con Lionsgate nel settembre 2025, ha interpretato Hank Olson, uno dei ragazzi costretti a marciare verso la morte nella distopia di Stephen King. Il film ha raccolto l’88 per cento di recensioni positive e incassato 63 milioni di dollari, a fronte di un budget di 20 milioni. Nel 2026 ha interpretato Caleb, un aspirante agente di talenti, nella commedia di David Wain Gail Daughtry and the Celebrity Sex Pass, presentata in anteprima al Sundance e arrivata nelle sale a luglio con Sony Pictures Classics. Ancora più significativo è Brian, esordio alla regia di Will Ropp, presentato al SXSW nel marzo 2026. È il primo lungometraggio in cui Wang interpreta il personaggio del titolo e guida un cast che comprende William H. Macy e Randall Park; le prime recensioni sono state unanimi nel promuoverlo.

I franchise non hanno ancora finito con lui. Hunger Games – L’alba sulla mietitura, presentato in anteprima a Londra il 28 ottobre 2026, uscirà negli Stati Uniti il 20 novembre. Wang interpreta Wyatt Callow, tributo del Distretto 12 e allibratore, che entra nell’arena insieme al giovane Haymitch Abernathy interpretato da Joseph Zada. Ha inoltre firmato per la sesta e ultima stagione di For All Mankind su Apple TV e ha in programma due film indipendenti, Kate Must Die e Admissions.

La più grande eredità è ancora in fase di trattativa. Il 2 novembre 2026, Deadline ha riferito che Wang aveva avviato i colloqui per interpretare l’Uomo Ghiaccio in X-Men di Marvel Studios, diretto da Jake Schreier su una sceneggiatura di Lee Sung Jin e Joanna Calo, con uscita prevista per il 5 maggio 2028. L’accordo non era ancora concluso e Marvel non ha commentato. Secondo le indiscrezioni, tra gli attori provinati per il ruolo c’erano Gabriel LaBelle, Jackson Kelly e Rhenzy Feliz.

Se l’accordo andrà in porto, Bobby Drake sarà il personaggio più anziano che Wang abbia mai ereditato: un mutante introdotto nel 1963 e interpretato sullo schermo da Shawn Ashmore in quattro film della Fox. Sarà anche la prova più chiara della domanda che continua a riproporsi nella sua carriera. Wang ha dimostrato di saper raccogliere un’eredità senza lasciarla cadere. Brian suggerisce che sappia anche reggere un film che porta il suo nome. I prossimi anni diranno per quale delle due cose Hollywood sarà disposta a pagare.