Michelle Yeoh, quarant’anni di arti marziali che Hollywood non riusciva a vedere fino all’Oscar

Michelle Yeoh

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	6 agosto 1962 Ipoh, Perak, Malaysia
Professione	Attrice
Noto per	Guardiani della Galassia Vol. 2, Everything Everywhere All at Once, Shang-Chi e la leggenda dei dieci anelli
Premi	Oscar · Golden Globe · SAG · Orso d'oro (onorario) · Presidential Medal of Freedom

L’immagine che ha scatenato mille saggi sulla rappresentazione ritrae una donna malese in piedi sul podio degli Oscar, la prima donna di origini asiatiche nella storia dell’Accademia a vincere il premio come miglior attrice. Quell’immagine racconta metà della storia. L’altra metà sono i quattro decenni precedenti: il costo fisico, i film distribuiti sotto lo pseudonimo di Michelle Khan perché i mercati occidentali lo trovavano più facile, e anni passati a essere accolta come uno spettacolo d’azione anziché come un’attrice.

Michelle Yeoh Choo-Kheng è cresciuta a Ipoh, nello stato malese di Perak, e ha iniziato gli studi di danza classica a quattro anni. Ha studiato alla Hammond School di Chester, in Inghilterra, e poi al Crewe and Alsager College. Poi un infortunio alla colonna vertebrale ha stroncato la carriera professionale di ballerina che aveva preparato per tutta l’infanzia. La svolta che seguì fu improvvisata ma efficace: vinse Miss Malesia nel 1983, si classificò a Miss Mondo, apparve in uno spot di Guy Laroche accanto a Jackie Chan e accettò un’offerta cinematografica dalla casa di produzione di Chan a ventidue anni. Non aveva mai recitato. Disse di sì.

Gli anni di Hong Kong, dagli anni Ottanta fino a metà degli anni Novanta, stabilirono l’immagine che l’avrebbe definita a lungo in Occidente. Yes, Madam! (1985), Magnificent Warriors (1987), Police Story 3: Supercop (1992), The Heroic Trio (1993): film in cui eseguiva le sue acrobazie, sviluppava un vocabolario fisico che i suoi coetanei non potevano replicare, e veniva accreditata in molti mercati internazionali come Michelle Khan, uno pseudonimo scelto per renderla più appetibile nei cataloghi di distribuzione. I film costruirono un seguito devoto tra gli appassionati di cinema marziale, anche se il pubblico che più l’ammirava in questo periodo spesso conosceva il suo lavoro meglio del suo nome.

Tomorrow Never Dies (1997) doveva essere l’introduzione correttiva. Nei panni di Wai Lin, l’ufficiale dell’intelligence cinese che eguaglia e talvolta supera James Bond nelle sequenze d’azione del film, Yeoh divenne la prima protagonista asiatica in una produzione di Bond. La critica notò la sua atleticità; meno attenzione ricevette il fatto che fosse un’attrice più precisa ed emotivamente disponibile di quanto il materiale le permettesse di mostrare. La tigre e il dragone (2000) offrì quello spazio. Il wuxia epico di Ang Lee – un film che usa le arti marziali per tracciare il desiderio represso, il costo della disciplina e la solitudine particolare di chi ha più potenziale di quanto le circostanze gli permettano – valse a Yeoh una nomination ai BAFTA come migliore attrice protagonista e rese esplicito ciò che i suoi film di Hong Kong avevano sempre portato con sé: un’interprete per cui la superficie fisica era sempre al servizio di qualcosa d’interiore.

Gli anni tra La tigre e il dragone e il successivo vero cambiamento della sua carriera offrirono lavori interessanti entro opzioni limitate. Memorie di una geisha (2005), Sunshine di Danny Boyle (2007), un ruolo ricorrente come il Capitano Philippa Georgiou in Star Trek: Discovery a partire dal 2017: interpretazioni capaci in produzioni che usavano la sua presenza senza sfruttarla appieno. Crazy Rich Asians (2018) fu un’eccezione parziale. Nei panni di Eleanor Young, la matriarca il cui rigido calcolo di classe si fonda su un insieme coerente di valori riguardo al sacrificio e all’appartenenza, diede al film il suo argomento strutturale. Eleanor è scritta come un ostacolo; Yeoh l’ha interpretata come qualcuno che ha le sue ragioni.

Poi Daniel Kwan e Daniel Scheinert – il duo di registi noto come the Daniels – le offrirono il ruolo di Evelyn Wang in Everything Everywhere All at Once (2022). Evelyn è un’immigrata cinese che gestisce una lavanderia in fallimento mentre affronta un controllo fiscale, un matrimonio in frantumi, una figlia distante e la rivelazione improvvisa di stare vivendo simultaneamente sotto il peso di ogni possibile versione della sua vita. Il ruolo attingeva a tutto: la formazione nella danza classica, il vocabolario delle acrobazie, il registro fisico ed emotivo accumulato in quarant’anni di lavoro in molteplici industrie, lingue e generi. Il premio Oscar come migliore attrice, consegnato nel marzo 2023 – il primo premio di questo tipo assegnato a una donna di origini asiatiche nella storia della cerimonia – non fu una scoperta di Michelle Yeoh. Fu l’industria che finalmente completava una frase iniziata decenni prima.

Ciò che ha fatto con quel riconoscimento è la storia più rivelatrice. Wicked (2024) l’ha scelta come Madame Morrible, la losca amministratrice universitaria la cui lealtà istituzionale supera ogni altro principio. Blade Runner 2099, in uscita su Prime Video nel novembre 2026, la vede nei panni di Olwen, una replicante in una città futura dove le domande originali della saga sull’identità e l’autenticità sono diventate politica ufficiale, non più filosofia. The Surgeon, diretto da Roshan Sethi e con Martin Freeman come co-protagonista, è stato presentato al Toronto International Film Festival nel settembre 2026: un thriller d’azione in cui interpreta un’ex medico richiamata in operazioni sul campo. E nel febbraio 2026, Sean Baker – regista del film vincitore della Palma d’oro Anora – ha girato con lei un film di undici minuti chiamato Sandiwara in un mercato notturno malese con un iPhone; lei interpreta cinque ruoli diversi. Baker le ha consegnato l’Orso d’oro alla carriera del Berlin International Film Festival alla cerimonia d’apertura della Berlinale 2026.

L’arco da Michelle Khan sulle videocassette bootleg VHS alla figura che riceve un tributo alla carriera in una delle più antiche istituzioni del cinema è lungo e ancora in corso. Quello che gli ultimi anni hanno chiarito è che la performance fisica non è mai stata il punto. Era la preparazione esatta per il tipo di lavoro che sta scegliendo ora.

Film principali

Tag: attori, attrici, Michelle Yeoh, film d'azione, Everything Everywhere All at Once, Crazy Rich Asians

Notizie in evidenza — Michelle Yeoh

Cinema

Michelle Yeoh risponde al suo Oscar con un bisturi: i produttori di John Wick vendono «The Surgeon» a Toronto

Cinema

I migliori attori comici in attività oggi, in classifica per talento

Cinema

Wicked: Parte II – L’Alchimia dell’Amicizia e la Reinvenzione di Oz

Attori

Hollywood: I Re Senza Corona – 10 Attori Straordinari Ancora in Attesa del Loro Oscar

Cinema

“Wicked”: Un trionfo visivo che reinventa il mondo di Oz

Cinema

15 film da non perdere nel 2025: La lista definitiva dei film da vedere

Vedi tutte →

Persone correlate

Michelle Monaghan

Michelle Pfeiffer

Stanley Tucci

Jacqueline Novak

Jason Momoa

Alexander Skarsgård