Quando Everything Everywhere All at Once ha consegnato a Michelle Yeoh l’Oscar come miglior attrice tre anni fa, l’ipotesi scontata era che la strada dei drammi di prestigio fosse sua da tenere. The Surgeon è la sua replica. Invece di convertire il trofeo in film da camera da stagione dei premi, Yeoh è tornata all’azione di arti marziali che ha costruito la sua carriera decenni prima che Hollywood imparasse il suo nome – scommettendo che la sua valuta più duratura non fosse mai stata la statuetta, ma la coreografia.

Scritto e diretto da Roshan Sethi – un medico praticante diventato regista, co-creatore di The Resident della Fox e regista dell’apprezzato indie A Nice Indian Boy – il film vede Yeoh nei panni di una chirurga in pensione che viene rapita da una gang criminale, costretta a operare il loro capo ferito, e poi obbligata a farsi strada per uscire. I critici di Toronto hanno usato la stessa sintesi: la recensione di Deadline la descriveva come “fare la John Wick” con un bisturi, parte dramma ospedaliero, parte spargimento di sangue da film di mezzanotte. Yeoh si è addestrata insieme a veri chirurghi affinché la meccanica del tavolo operatorio risultasse convincente quanto le sequenze di combattimento.

Il pedigree dietro la macchina da presa è l’indizio. The Surgeon è prodotto da Basil Iwanyk e Erica Lee di Thunder Road, il team dietro il franchise di John Wick – un lignaggio che dice agli acquirenti esattamente quale specie di violenza viene loro offerta. Martin Freeman, Laurie Davidson, Yuri Kolokolnikov e Joseph Mydell completano il cast, ma il pacchetto si basa su una proposizione: che una vincitrice di Oscar di 64 anni possa essere la protagonista di un film d’azione hard-R, non semplicemente decorarlo.

Questa proposizione ora viene messa alla prova sul mercato aperto. Patrick Wachsberger e la venture di vendita 193 di Legendary hanno lanciato le vendite internazionali del film lo scorso anno al mercato di Cannes, con WME Independent che gestisce i diritti domestici. È arrivato al Toronto International Film Festival il 12 settembre ancora senza un distributore statunitense – un titolo finito, con una star, invenduto, esattamente del tipo che i buyer dei festival circondano, e esattamente del tipo il cui prezzo richiesto può essere spostato durante la notte da una forte premiere.

Il tempismo funge anche da argomento. Yeoh ha passato le stagioni dopo la sua vittoria prestando il suo nome agli universi altrui – Madame Morrible in Wicked, uno spin-off di Star Trek, l’ensemble di The Electric State – la presenza affidabile dentro lo spettacolo di qualcun altro. The Surgeon inverte la corrente, chiedendo a quei pubblico di seguirla in un film costruito attorno a lei sola.

Se la scommessa va a buon fine, l’immagine che fa le vendite è quasi troppo perfetta: la donna che detiene il più alto onore del cinema, di nuovo in camice chirurgico, un bisturi insanguinato nel pugno, che sfida la sala a distogliere lo sguardo.

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