Il remake del 2021 firmato da Antoine Fuqua del film danese Den skyldige tiene Jake Gyllenhaal inchiodato a una postazione del 911 per 90 minuti, mentre tutti gli altri personaggi lo raggiungono solo per telefono. Girato in undici giorni in una Los Angeles in piena pandemia, con il regista che seguiva le riprese da un furgone parcheggiato all’esterno, è diventato uno dei film più visti di Netflix di quell’autunno.

The Guilty si svolge nell’arco di una sola notte a Los Angeles, mentre gli incendi divampano in tutta la regione. Joe Baylor (Jake Gyllenhaal) è un agente del LAPD che è stato tolto dalla strada e assegnato al turno di notte in un centralino del 911, in attesa di un’udienza in tribunale per un episodio avvenuto in servizio otto mesi prima. La maggior parte delle chiamate che riceve è ordinaria amministrazione. Poi risponde a quella di Emily Lighton (Riley Keough), una donna che gli dice di essere stata rapita e di trovarsi in un furgone bianco su un’autostrada. Deve riattaccare prima di poter aggiungere molto altro, e la California Highway Patrol, la polizia stradale dello Stato, comunica a Joe di non poter rintracciare un furgone senza numero di targa.

Da quel momento il film non lascia più il centralino. Joe lavora al caso con gli strumenti della sua scrivania: il numero di casa di Emily, dove risponde Abby, la figlia di sei anni; il telefono del marito di Emily, Henry Fisher (Peter Sarsgaard); il suo superiore, il sergente Bill Miller (Ethan Hawke), che non intende mandare agenti da nessuna parte senza un mandato; e il suo ex collega di pattuglia, Rick (Eli Goree), che è fuori servizio ed è preoccupato per ciò che Joe intende dire all’udienza. Ogni chiamata cambia l’idea che Joe si fa di ciò che sta accadendo nel furgone, e le svolte finali del film è meglio scoprirle guardandolo. Quello che si può dire è che il titolo si riferisce a più di una persona.

Un film danese, un operatore e un telefono

The Guilty è un remake fedele di Den skyldige, il thriller danese del 2018 che ha segnato l’esordio nel lungometraggio di Gustav Möller, che lo ha scritto insieme a Emil Nygaard Albertsen. Nell’originale Jakob Cedergren interpreta Asger Holm, un poliziotto di Copenaghen assegnato al centralino delle emergenze in attesa di un’udienza per una sparatoria mortale avvenuta in servizio, e le chiamate arrivano sul 112, il numero di emergenza danese. Il film è costato circa 500.000 euro, dura 85 minuti ed è stato presentato in anteprima nel gennaio 2018 nel concorso World Cinema Dramatic del Sundance Film Festival, dove Magnolia Pictures ne ha acquistato i diritti per gli Stati Uniti.

Den skyldige è poi stato il candidato della Danimarca all’Oscar per il miglior film internazionale alla 91ª edizione degli Academy Awards ed è entrato nella shortlist di dicembre, oltre a essere il grande vincitore dei Robert Awards, i premi del cinema danese. Quel percorso ne faceva un candidato naturale per una versione in lingua inglese, e il remake mantiene quasi intatta l’architettura dell’originale: un agente degradato, un’udienza che incombe su di lui, una donna rapita, un furgone bianco, una bambina spaventata al telefono di casa e un collega a cui si chiede di forzare l’ingresso di un appartamento. Quello che cambia è la mappa. Copenaghen e la Selandia Settentrionale diventano Los Angeles e la California Highway Patrol, il 112 diventa il 911 e la notte si svolge sullo sfondo della stagione degli incendi anziché durante un turno qualsiasi.

Un regista, uno sceneggiatore e la coppia di Southpaw di nuovo insieme

Il remake è nato dal suo protagonista. Nel dicembre 2018 Jake Gyllenhaal ha acquistato i diritti di Den skyldige e ha impostato il progetto come un film da interpretare e produrre attraverso la sua società, Nine Stories Productions, insieme a Bold Films. Nel settembre 2020 Antoine Fuqua si è unito al progetto come regista e produttore. I due avevano già lavorato insieme in Southpaw – L’ultima sfida (2015), il dramma sulla boxe in cui Gyllenhaal aveva sostituito il protagonista annunciato in origine, per cui The Guilty ha segnato per entrambi un nuovo incontro.

Fuqua arrivava con una lunga esperienza nelle storie di polizia e di crimine. Il film che lo ha imposto, Training Day (2001), è valso a Denzel Washington l’Oscar come miglior attore, e in seguito ha diretto i tre film di The Equalizer (2014–2023), sempre con Washington. Dopo The Guilty ha girato Emancipation (2022) e Michael (2026), il biopic su Michael Jackson, diventato il maggiore incasso della sua carriera. Vista alla luce di quella filmografia, The Guilty è un’eccezione: una produzione piccola e raccolta, firmata da un regista noto soprattutto per la grande scala e le sparatorie.

La sceneggiatura è di Nic Pizzolatto, il romanziere (Galveston, 2010) che ha creato la serie HBO True Detective. Pizzolatto aveva già lavorato con Fuqua, scrivendo insieme a Richard Wenk I magnifici 7 (The Magnificent Seven, 2016). Quando il progetto è stato annunciato, è emerso anche che Gyllenhaal aveva apportato al copione revisioni non accreditate. Più avanti nello stesso mese Netflix ha acquistato i diritti mondiali del film per 30 milioni di dollari, prima che fosse girata una sola inquadratura.

Undici giorni di novembre, con la regia da un furgone

Le riprese principali si sono svolte a Los Angeles nel novembre 2020, in piena pandemia di COVID-19, e sono durate undici giorni. Tre giorni prima dell’inizio previsto delle riprese, una persona che era stata in contatto con Fuqua è risultata positiva al virus. Fuqua è risultato negativo e il calendario ha tenuto, ma in base alle regole di sicurezza della produzione ha diretto l’intero film da un furgone, chiamato Colorspace, parcheggiato vicino al set e dotato di schermi che trasmettevano le immagini delle macchine da presa. Da lì è rimasto in contatto con il cast e la troupe, e sia lui sia Gyllenhaal hanno raccontato di non essersi mai trovati faccia a faccia durante le riprese.

Il cast è stato annunciato quello stesso mese, e buona parte di esso non compare mai davanti alla macchina da presa. In scena, Jake Gyllenhaal divide il centralino con Christina Vidal Mitchell nel ruolo della sergente Denise Wade e con Adrian Martinez in quello di un collega operatore, Manny. Il resto del cast è accreditato solo come voci: Ethan Hawke, Riley Keough, Peter Sarsgaard ed Eli Goree, più Paul Dano nei panni di un uomo al telefono di nome Matthew Fontenot, Da’Vine Joy Randolph come operatrice della polizia stradale e il comico Bill Burr nel ruolo di una persona che chiama da un locale notturno. Per un film costruito sul telefono, è un cast insolitamente noto per ruoli che si sentono soltanto.

Dietro la macchina da presa Fuqua ha lavorato con il direttore della fotografia Maz Makhani, il montatore Jason Ballantine e il compositore Marcelo Zarvos. Il film finito dura 90 minuti, cinque in più dell’originale danese, il che lascia il remake compatto quasi quanto il film da cui è tratto.

Toronto, Netflix e 69 milioni di famiglie

The Guilty ha avuto la sua prima mondiale al Toronto International Film Festival l’11 settembre 2021. È uscito in un numero limitato di sale statunitensi il 24 settembre ed è arrivato su Netflix in tutto il mondo il 1° ottobre 2021. Nel primo mese Netflix ha comunicato che il film era stato visto da 69 milioni di famiglie e che era stato il film più visto sul servizio in 91 Paesi, dati basati sulla metrica adottata allora dall’azienda, che conteggiava qualsiasi account avesse guardato almeno due minuti.

I confronti con Den skyldige hanno accompagnato il remake fin dalle prime proiezioni, il destino abituale di una rapida versione in lingua inglese di un film europeo recente e molto circolato. I due film condividono una premessa, una struttura e la maggior parte delle svolte, perciò il dibattito ha finito per concentrarsi su ciò che aggiunge il film americano: una città più grande, lo sfondo degli incendi, un cast di voci più ampio e un divo la cui società era proprietaria del progetto. La maggior parte dell’attenzione è andata a Jake Gyllenhaal, che regge il film quasi da solo sullo schermo.

Una premessa che continua a viaggiare

La storia non si è fermata a due film. Nel 2026 una versione teatrale di The Guilty ha debuttato al Donmar Warehouse di Londra, adattata dalla drammaturga Chloë Moss a partire dalla sceneggiatura originale di Gustav Möller ed Emil Nygaard Albertsen, con Russell Tovey come protagonista. Un racconto costruito attorno a una sola stanza e a un insieme di voci disincarnate si è rivelato adatto a un piccolo teatro con la stessa naturalezza con cui si era adattato a una produzione danese a basso budget.

Il formato ha una lunga genealogia. Tra i thriller ambientati in un unico luogo e costruiti attorno a una linea telefonica figurano In linea con l’assassino (Phone Booth, 2002), con Colin Farrell intrappolato in una cabina telefonica in strada, The Call (2013), con Halle Berry nei panni di un’operatrice del 911, e Locke (2013), in cui Tom Hardy passa l’intero film a guidare e a fare telefonate. The Guilty appartiene a questa famiglia, anche se l’ambientazione nella centrale delle emergenze e l’udienza che incombe su Joe Baylor arrivano direttamente dal film danese.

A cinque anni dall’uscita su Netflix, The Guilty si comprende meglio come la verifica, con mezzi adeguati, di un’idea solida: che cosa succede quando un regista di Hollywood, un divo produttore e uno sceneggiatore noto per la serialità crime di lungo respiro prendono un film danese su un uomo davanti a un centralino e lo trasferiscono a Los Angeles con un calendario d’emergenza. Chi conosce Den skyldige guarderà soprattutto alle differenze; chi non lo conosce troverà un thriller di 90 minuti che poggia quasi interamente su Jake Gyllenhaal e su un telefono.