Il secondo film dei Minions firmato Illumination manda un Gru di undici anni a fare un provino per una banda di supercattivi negli anni Settanta, e il lungo rinvio dovuto alla pandemia si è chiuso con uno dei maggiori successi al botteghino del 2022.

Minions 2 – Come Gru diventa cattivissimo (Minions: The Rise of Gru) è il quinto film della saga di Cattivissimo me di Illumination e il secondo costruito attorno agli scagnozzi gialli che parlano una lingua incomprensibile anziché attorno al loro capo. Riavvolge la storia fino agli anni Settanta, quando Gru è un ragazzino di undici anni che vive con la madre in una casa di periferia con un covo nel seminterrato, già servito da un piccolo esercito di Minions che si sono offerti di lavorare per lui. Il film dura 87 minuti ed è arrivato nelle sale americane il 1º luglio 2022, con due anni di ritardo rispetto ai piani.

Il punto di partenza è un provino. I Vicious 6, la squadra di supercattivi che il giovane Gru idolatra, hanno appena tradito il loro stesso fondatore, Wild Knuckles, lasciandolo per morto durante un colpo per rubare la Zodiac Stone, un amuleto legato allo zodiaco cinese. Ora guidata dalla ladra a tema disco Belle Bottom, la banda invita i candidati a occupare il posto rimasto libero. Gru si presenta, il provino va male, e lui risponde al rifiuto rubando la pietra e scappando.

Quel furto fa partire due inseguimenti. Un Minion di nome Otto scambia la pietra con un sasso da compagnia prima che qualcuno se ne accorga; Gru viene rapito da un Wild Knuckles vivo e vegeto e portato a San Francisco; e Kevin, Stuart e Bob partono per salvarlo, prendendo lungo la strada lezioni di kung fu da un’agopuntrice di nome Master Chow. Tutto converge su una parata del Capodanno cinese a Chinatown, dove entra in gioco il potere della pietra di trasformare le persone negli animali dello zodiaco. La struttura è volutamente semplice: un rapimento, un salvataggio e un oggetto rubato, lo stesso scheletro che le commedie per famiglie usano da decenni.

Il rapporto che dà forma alla storia è quello tra Gru e Wild Knuckles. Il vecchio malvivente che rapisce il ragazzo finisce per insegnargli il mestiere, e i due rapinano insieme la Bank of Evil prima che i Vicious 6 si mettano sulle loro tracce. È quanto di più vicino il prequel offra a un’origine per il Gru adulto di Cattivissimo me (2010): un ragazzino il cui primo mentore è un cattivo più anziano disposto a prenderlo sul serio.

Chi c’è dietro

La regia è di Kyle Balda, con Brad Ableson e Jonathan del Val accreditati come co-registi. Balda è una presenza fissa di Illumination: ha co-diretto Lorax – Il guardiano della foresta (2012) con Chris Renaud, e Minions (2015) e Cattivissimo me 3 (2017) con Pierre Coffin. Ableson veniva dall’animazione televisiva, dove aveva diretto episodi dei Simpson, e questo è stato il suo primo lungometraggio; del Val era stato co-regista di Pets 2 – Vita da animali (2019).

Matthew Fogel ha scritto la sceneggiatura partendo da un soggetto sviluppato con Brian Lynch, che aveva scritto Minions. Chris Meledandri, che ha fondato Illumination nel 2007, ha prodotto il film con Janet Healy e Chris Renaud, e l’animazione è stata realizzata nello studio parigino della società. Lo scenografo Eric Guillon, che dà forma all’estetica della saga fin dal primo Cattivissimo me, ha orientato il seguito verso l’infanzia di Gru quando Universal ha cominciato a valutare idee per un sequel nel 2017.

La pandemia ha segnato l’uscita molto più del film stesso. Minions 2 era stato inizialmente fissato al 3 luglio 2020; quando lo studio di Parigi ha chiuso temporaneamente quella primavera, la squadra ha continuato a lavorare da casa e il film è stato completato il 1º luglio 2020. Universal Pictures lo ha poi spostato due volte, prima a luglio 2021 e infine al 1º luglio 2022, mentre il COVID-19 teneva le sale chiuse o soggette a restrizioni in tutto il mondo.

Per gestire l’epoca e l’ambientazione, lo studio ha ingaggiato Wade Eastwood e Ric Meyers come consulenti creativi e ha coinvolto Flora Zhao come consulente sulla cultura cinese, segno di quanto la trama si appoggi al kung fu, allo zodiaco e alla Chinatown di San Francisco. Il film è dedicato a Madeline Montero, un’animatrice morta durante la produzione.

Voci storiche e nuovi cattivi

Minions 2 - Come Gru diventa cattivissimo (2022) — Minions 2 – Come Gru diventa cattivissimo (2022)

Steve Carell torna nei panni di Gru, il ruolo a cui presta la voce dal 2010. Pierre Coffin, che ha co-diretto i primi film di Cattivissimo me e ha inventato il gergo dei Minions, dà di nuovo voce a ogni Minion, compresi Kevin, Stuart, Bob e il nuovo arrivato Otto. Julie Andrews ritorna come madre di Gru, e Russell Brand presta la voce al Dr. Nefario, qui titolare di un negozio di dischi, per l’ultima volta nella serie.

I volti nuovi appartengono soprattutto ai Vicious 6. Taraji P. Henson presta la voce a Belle Bottom, Jean-Claude Van Damme interpreta Jean-Clawed, il cui braccio destro è una gigantesca chela meccanica di aragosta, Dolph Lundgren è Svengeance, sempre sui pattini a rotelle, Danny Trejo è Stronghold dalle mani di metallo e Lucy Lawless è Nun-chuck, una suora armata di nunchaku. Michelle Yeoh dà voce a Master Chow, e Alan Arkin interpreta Wild Knuckles in quello che è diventato il suo ultimo ruolo al cinema; è morto nel giugno 2023.

Affidare a una serie di veterani del cinema d’azione le voci di cattivi animati suona già di per sé come un ammiccamento: Van Damme, Lundgren, Trejo e Lawless hanno costruito la loro carriera sui combattimenti fisici sullo schermo, e qui lavorano soltanto con la voce. Will Arnett e Steve Coogan tornano brevemente dai film principali di Cattivissimo me, e il rapper RZA presta la voce al motociclista che fa amicizia con Otto sulla strada per San Francisco.

Un jukebox anni Settanta

È nella musica che l’ambientazione d’epoca si vede di più sulla carta. L’album della colonna sonora, prodotto da Jack Antonoff e pubblicato da Decca e Verve il 1º luglio 2022, vede artisti contemporanei reinterpretare successi funk, pop e soul degli anni Settanta. Diana Ross e i Tame Impala hanno inciso il singolo principale, Turn Up the Sunshine, uscito il 20 maggio 2022; Kali Uchis ha rifatto Desafinado e St. Vincent si è cimentata con Funkytown.

Heitor Pereira, compositore di Illumination fin dal primo Cattivissimo me, ha scritto la colonna sonora originale. Il suo album, uscito una settimana dopo il film, aggiunge Carell e Coffin che cantano Bad Moon Rising e You Can’t Always Get What You Want. Una nuova versione del tema di Cattivissimo me firmata da Pereira e Pharrell Williams, cantata da un coro di bambini, viene usata nel film ma non compare in nessuno dei due album.

Da vittima della pandemia a record al botteghino

I due anni di attesa hanno ripagato sul piano commerciale. Il film è stato presentato in anteprima al Festival internazionale del film d’animazione di Annecy il 13 giugno 2022, è uscito in Australia una settimana prima che negli Stati Uniti e ha incassato 107 milioni di dollari nei primi tre giorni in Nord America e 123,1 milioni di dollari nel lungo weekend di quattro giorni dell’Independence Day, un record per quella festività. Ha chiuso con 940,2 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget dichiarato tra 80 e 100 milioni di dollari, il quinto incasso più alto del 2022.

Parte di quel risultato è arrivata da un pubblico che nessuno aveva previsto. A pochi giorni dall’uscita, gruppi di ragazzi adolescenti hanno cominciato a presentarsi alle proiezioni in completo elegante, copiando il look di Gru, e a pubblicare le serate su TikTok con il tag Gentleminions, spesso sulle note di Rich Minion di Yeat, brano scritto per uno dei trailer del film. La tendenza è partita da studenti delle superiori australiani; alcuni cinema britannici hanno respinto gruppi in completo dopo proiezioni movimentate, e i sondaggi tra il pubblico hanno collocato circa un terzo degli spettatori paganti statunitensi tra i 13 e i 17 anni, una quota insolitamente alta per un film d’animazione. In Cina, intanto, la versione distribuita nelle sale ha sostituito la scena finale con una didascalia secondo cui Wild Knuckles era stato arrestato e condannato a vent’anni di carcere.

L’attenzione dei premi è rimasta nel circuito dell’animazione e del cinema per famiglie: quattro candidature agli Annie Awards, una candidatura della Producers Guild e il Kids’ Choice Award come film d’animazione preferito. La saga è andata avanti in fretta, con Cattivissimo me 4 nel 2024 e Minions & Monsters, diretto da Pierre Coffin e uscito il 1º luglio 2026. In questa serie, Minions 2 è una breve commedia per famiglie con una colonna sonora d’epoca e una storia di mentore al centro; il suo posto nella saga dipende meno dalla reinvenzione che dal tempismo, come il capitolo arrivato proprio quando le famiglie erano pronte a tornare al cinema.