Taraji P. Henson, dalla furia di Cookie al rigore di Katherine Johnson

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	11 settembre 1970 Washington, D.C., United States
Professione	Attrice
Noto per	Il diritto di contare, Il curioso caso di Benjamin Button, Ralph spacca Internet
Premi	Golden Globe · Critics Choice · SAG

Una commedia di Tyler Perry su un matrimonio sul lago di Como è da due settimane consecutive in cima alla classifica Netflix dei film in lingua inglese, e la nuova arrivata nel suo collaudato cast corale è Taraji P. Henson, che in Why Did I Get Married Again? interpreta la madre dello sposo. In primavera la stessa attrice raccoglieva ogni sera gli applausi del pubblico di Broadway in un dramma di August Wilson. E nelle interviste torna sempre sulla stessa rimostranza: dopo quasi tre decenni di lavoro ininterrotto, nessuno studio ha mai costruito un franchise intorno a lei.

È proprio quel vuoto la chiave più utile per leggerla. Henson è una delle poche attrici della sua generazione il cui nome basta da solo a muovere il pubblico, e da anni ripete, ad alta voce e cifre alla mano, che l’industria non l’ha mai pagata di conseguenza. Poche carriere di attrice negli Stati Uniti sono state plasmate così apertamente da una disputa sul prezzo.

È cresciuta nel Sud-est di Washington, dove è nata l’11 settembre 1970, figlia di Bernice Gordon Henson, responsabile nei grandi magazzini Woodward & Lothrop, e di Boris Lawrence Henson, custode e operaio metalmeccanico. Si iscrisse alla North Carolina A&T con l’idea di diventare ingegnera elettrica, poi passò alla Howard University, dove si laureò in arte drammatica mantenendosi come segretaria al Pentagono e come cameriera cantante su una nave ristorante lungo il Potomac. Suo figlio Marcell nacque nel 1994, anni prima dei ruoli che l’avrebbero resa nota; il padre del ragazzo, William LaMarr Johnson, fu ucciso nel 2003.

Si trasferì a Los Angeles con il figlio piccolo e si fece strada con ruoli minori in televisione, finché John Singleton non la scelse per Yvette, la giovane madre che cerca di trascinare nell’età adulta l’eterno ragazzino interpretato da Tyrese Gibson, in Baby Boy – Una vita violenta (2001). Tutti le dicevano che quel film l’avrebbe lanciata. Lanciò Gibson, che passò poi a Transformers e alla saga di Fast & Furious. Henson ha raccontato di aver intuito già allora che per lei non sarebbe andata così.

Arrivarono ruoli da non protagonista, spesso migliori di quanto i film richiedessero. In Hustle & Flow – Il colore della musica (2005) di Craig Brewer era Shug, la prostituta incinta che canta il ritornello nel primo demo di un piccolo delinquente di Memphis, e la sera in cui la canzone vinse l’Oscar fu lei a eseguire «It’s Hard out Here for a Pimp» sul palco degli Academy Awards. Nel film di David Fincher Il curioso caso di Benjamin Button (2008) interpretò Queenie, la donna che cresce il trovatello di Brad Pitt, quello che invecchia al contrario, e il ruolo le valse una candidatura all’Oscar come miglior attrice non protagonista. In seguito ha dichiarato di essere stata pagata circa 150.000 dollari.

La televisione le diede la piattaforma che il cinema le negava. Per tre stagioni fu la detective Joss Carter in Person of Interest della CBS, e nel 2015 Empire di Lee Daniels e Danny Strong le affidò Cookie Lyon, un’ex detenuta che esce dopo diciassette anni di carcere e pretende la sua metà di un’etichetta hip-hop. La serie della Fox divenne un fenomeno di ascolti. Quell’anno Henson vinse il Critics’ Choice Television Award come miglior attrice in una serie drammatica, e nel gennaio 2016 il Golden Globe come miglior attrice in una serie televisiva drammatica.

Il film che complicò quell’immagine arrivò alla fine dello stesso anno. Nel film Il diritto di contare (2016) interpretò Katherine Johnson, la matematica della NASA i cui calcoli contribuirono a mandare in orbita John Glenn, in un registro quasi opposto a quello di Cookie: trattenuta, esatta, furiosa soltanto quando spiega ai suoi superiori quanta strada deve fare di corsa per raggiungere l’unico bagno che le è concesso usare. Il cast vinse lo Screen Actors Guild Award per il miglior cast corale, e Henson portò il discorso del film sul lavoro invisibile fino a una proiezione alla Casa Bianca.

Qui la versione consueta della sua storia diventa troppo ordinata. Cookie ha fatto di Henson una star, e Cookie è diventata anche la sagoma che l’industria continuava a riproporle: la pelliccia, la battuta fulminante, la minaccia. I ruoli da protagonista dopo Empire, dal film d’azione Proud Mary (2018) al thriller di vendetta di Perry Acrimony, uscito lo stesso anno, vendevano il suo volume anziché la quiete mostrata in Il diritto di contare, e nessuno le aprì la porta degli studios a cui puntava. Quando dice di essere nel mestiere da quasi trent’anni senza un film di franchise, descrive un tetto reale. Descrive però anche una carriera che si è legata alla televisione delle grandi reti proprio mentre gli studios puntavano tutto sui franchise, uno scambio che l’ha ripagata in fama e le è costato potere contrattuale.

La battaglia sui compensi divenne pubblica nel dicembre 2023. Mentre promuoveva Il colore viola, il musical di Blitz Bazawule in cui interpretava la cantante blues Shug Avery, Henson crollò durante un’intervista con Gayle King su SiriusXM: era stanca, disse, di lavorare così tanto per essere pagata una frazione di quanto valesse il suo lavoro, e aveva pensato di smettere. La sua formula, «the math ain’t mathing» (più o meno: i conti non tornano), fece il giro ben oltre Hollywood. A quel punto aveva già cominciato a costruire dall’altra parte del tavolo, come una dei produttori che portarono a Broadway Jaja’s African Hair Braiding di Jocelyn Bioh, opera poi candidata al Tony come miglior opera teatrale.

La sua risposta è stata andare dove il pubblico c’è già. Straw – Senza uscita di Perry, uscito su Netflix nel giugno 2025, le affidò Janiyah Wiltkinson, una madre single la cui giornata peggiore finisce con un assedio in una banca. La critica fu tiepida. Il pubblico no: 25,3 milioni di visualizzazioni nei primi tre giorni e 48,9 milioni nella settimana successiva, all’epoca il pubblico più ampio raccolto da un film Netflix in quell’anno. Why Did I Get Married Again?, terzo capitolo della saga matrimoniale di Perry, uscito il 9 settembre 2026, ha debuttato con 19,3 milioni di visualizzazioni e ha tenuto il primo posto per una seconda settimana. Nel mezzo, il debutto a Broadway nel ruolo di Bertha Holly, la padrona della pensione di Joe Turner’s Come and Gone di Wilson, nel revival firmato da Debbie Allen accanto a Cedric the Entertainer all’Ethel Barrymore Theatre, con le repliche chiuse a fine luglio. Non tutte le scommesse sono andate a segno: la nuova versione in diretta di Star Search, che ha ideato e di cui è stata produttrice esecutiva per Netflix a gennaio, non è mai entrata nella top ten globale della piattaforma.

Fuori dallo schermo, la costante è stata suo padre. Ha creato la Boris Lawrence Henson Foundation per combattere lo stigma legato alla salute mentale nelle comunità nere, e ha raccontato la sua vita nel memoir Around the Way Girl (2016). Dal 2018 al 2020 è stata fidanzata con l’ex cornerback della NFL Kelvin Hayden.

Il prossimo capitolo ha già una data. Il 16 dicembre Netflix distribuisce Give Me Some Sugah, diretto da Tasha Smith e prodotto da DeVon Franklin e Perry, con Henson accanto a Joey Bada$$ nei panni di Lenore Lindsey, fornaia del South Shore di Chicago che scopre che un cliente abituale è il figlio che aveva dato in adozione. La storia vera le consegna un ruolo da protagonista che parla di tempo perduto da riprendersi più che di conti da regolare. A settembre ha anche portato al Toronto International Film Festival Darlene Love: I Know Where I’ve Been, il documentario sulla cantante di cui è produttrice. Il franchise manca ancora dal curriculum. Il suo pubblico ha smesso di aspettarlo da un pezzo.

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Tag: attori, attrici, Tyler Perry, Taraji P. Henson, Why Did I Get Married Again?, Debbie Allen

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