Nicola Coughlan, il volto di Bridgerton che si rifiuta di tacere

Sul set della quarta stagione di Bridgerton circola una battuta. Coughlan, bionda naturale, indossa da anni una parrucca rossa per la rossa Penelope Featherington. In una trama di questa stagione il personaggio appare biondo, e quindi sulla sua testa è finita una parrucca bionda sopra i propri capelli. Lo chiama wig inception, parrucca dentro la parrucca. È un’immagine minuscola e precisissima della sua posizione: un’irlandese che interpreta un’inglese che interpreta la cronista mondana più celebre della Reggenza londinese, nella fiction romantica più vista del pianeta, e che fuori dalle telecamere si rifiuta di usare nessuno di questi strati come riparo.

Ultima di quattro fratelli, è cresciuta a Oranmore, a ridosso di Galway, in una famiglia dove il padre aveva servito come casco blu dell’Esercito irlandese in Medio Oriente e la madre badava ai figli. A cinque anni, guardando una sorella in una recita scolastica, decide di diventare attrice. La parte della storia che preferisce lasciare fuori è il decennio successivo: laurea in Inglese e Civiltà classica all’università di Galway, formazione alla Oxford School of Drama e poi a Birmingham, ritorno in Irlanda, lavoro da un ottico e il sospetto lento che il piano non stesse funzionando. Aveva quasi trent’anni quando rispose a un casting aperto e ottenne il ruolo principale di Jess and Joe Forever al Orange Tree di Richmond, ripreso al Old Vic. L’angolo silenzioso della biografia è quella lunga pausa poco lusinghiera prima della prima porta.

Derry Girls arrivò un anno dopo. La sitcom di Lisa McGee sulle adolescenti cattoliche negli ultimi anni del conflitto nordirlandese trasformò Coughlan, nei panni della trasognata Clare Devlin, in un volto di Channel 4 — e, appena la serie approdò su Netflix, in un volto internazionale. Il ruolo le ha consegnato il registro comico che ha mantenuto: un panico minuscolo, tremante, il suono di una persona piccola che si concede a un’emozione al volume massimo. Bridgerton, quando arrivò, le offrì quasi l’opposto. Penelope Featherington era all’inizio una violetta di parete con un segreto; nella terza stagione, quella che Shonda Rhimes ha costruito attorno alla sua storia con Colin, era il baricentro della serie e Coughlan finiva sulle copertine che l’industria riserva ai propri volti Netflix.

Il lavoro nel mezzo non si è lasciato fissare. Big Mood, la commedia di Channel 4 scritta per lei da Camilla Whitehill, le ha permesso di interpretare Maggie, una maestra il cui referto di disturbo bipolare trascina un’amicizia in acque profonde, ed è valsa una candidatura BAFTA e il TV Choice 2025 alla migliore interpretazione comica. È comparsa come Diplomat Barbie nella Barbie di Greta Gerwig, come Joy Almondo nello speciale di Natale di Doctor Who firmato Russell T Davies e come la fuorilegge sporca e felice Humble Joan in Seize Them! di Curtis Vowell. Letta nell’insieme, questa catena di scelte funziona come un rifiuto deliberato di lasciare che Penelope Featherington diventi la risposta intera alla domanda su chi sia.

Quel rifiuto è anche il motivo per cui il suo volto è, in questo momento, il più scomodo del catalogo prestige in costume dello streaming. Dal 2023 Coughlan ha criticato pubblicamente e con costanza la condotta israeliana a Gaza: raccolte fondi su Instagram, spilla Artists4Ceasefire, firme su lettere per il cessate il fuoco, palco condiviso con Laura Whitmore al concerto Together For Palestine a Wembley. Ha raccontato a Variety e a Grazia di essere stata avvertita, in modo netto, che la posizione poteva costarle il mercato statunitense. L’ha raccontato e, nella stessa conversazione, ha ricordato che gli incarichi del padre come casco blu a Gerusalemme e in Siria negli anni Settanta sono qualcosa che porta nelle ossa, e che non intende convertire quell’eredità in silenzio. Dalla stagione Polin, la stessa attrice è anche una delle voci più ferme contro i commenti sul suo corpo arrivati col successo: nessuna scusa per la propria forma in una serie che si presentava esplicitamente come celebrazione dei corpi che guarda. Critica politica, attivismo e rifiuto di lasciarsi rimodellare sono la stessa frase.

Nel 2025 e nel 2026 è tornata al teatro. Ha accettato Pegeen Mike nell’allestimento del National Theatre di Il furfantello dell’Occidente di John Millington Synge, regia di Caitríona McLaughlin, direttrice artistica dell’Abbey di Dublino. Lo spettacolo ha tenuto il Lyttelton da dicembre a fine febbraio e la stampa lo ha trattato come un evento: la protagonista di Bridgerton sostiene una rilettura centrale del canone irlandese, a Londra, con Siobhán McSweeney di Derry Girls accanto. National Theatre Live porta quella recita nei cinema il 28 maggio. La quinta stagione di Bridgerton, in lavorazione, la utilizzerà con il contagocce: lei stessa ha confermato che la sua presenza sarà ridotta per lasciare respirare gli altri lavori.

Alcuni di questi altri lavori hanno già un nome. Channel 4 ha annunciato I Am Helen, un dramma che la vedrà protagonista, ambientato nella manosfera contemporanea e scritto da una prospettiva femminile, con Joe Cole di Peaky Blinders di fronte: un terreno molto più tagliente di qualunque cosa abbia interpretato finora. Big Mood ha una nuova stagione; Bridgerton prosegue senza di lei in primo piano; la presenza al National Theatre è il tipo di marcatura che cambia la conversazione su che attrice le è consentito essere. Qualunque sia la prossima cosa, ha passato cinque anni a dimostrare, in silenzio, che a sceglierla è lei.

Tag: attrici, Big Mood, Bridgerton, Derry Girls, Nicola Coughlan, Penelope Featherington, Shonda Rhimes