Jacqueline Novak, la comica che ha trasformato il desiderio in filosofia e ha vinto una nomination all’Emmy

Jacqueline Novak

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	3 settembre 1982 Winston-Salem, North Carolina
Professione	Comica e autrice
Noto per	A Big Bold Beautiful Journey – Un viaggio straordinario
Premi	Drama Desk Award , Outstanding Solo Performance (candidatura) · Emmy (candidatura)

Esiste una versione di Jacqueline Novak che un addetto stampa descriverebbe in tre parole: comica, autrice, podcaster. Quella versione sarebbe accurata e quasi inutile. Quella che conta è venuta alla ribalta con uno spettacolo di 75 minuti sul sesso orale — o, più precisamente, sul modo in cui un singolo atto fisico può diventare il principio organizzatore di un’intera indagine filosofica. Lo spettacolo, intitolato Get On Your Knees, è durato sette anni, ha fatto sold out in teatri di due continenti e alla fine ha ottenuto una nomination agli Emmy per la Miglior Sceneggiatura per uno Speciale di Varietà.

Novak è cresciuta a Chappaqua, New York, la più giovane di tre figli in una famiglia che teneva insieme l’eredità ebraica della madre e il pragmatismo aziendale del padre. Si è laureata alla Georgetown University nel 2004, dove ha trovato il suo primo terreno comico in una compagnia di improvvisazione che, per coincidenza, includeva anche John Mulaney e Nick Kroll — una coincidenza che funziona più come ambientazione che come spiegazione, perché nulla della successiva carriera di Novak segue la traiettoria che quei nomi suggeriscono. Georgetown le ha dato un gruppo di pari; non le ha dato una strada. La strada l’ha trovata da sola, ed era decisamente sua.

Il suo primo lavoro sostanziale non è arrivato dal palco, ma dalla pagina. Nel 2016 ha pubblicato How to Weep in Public: Feeble Offerings on Depression from One Who Knows — una guida anti-self-help che univa il memoir a qualcosa di più vicino alla filosofia comica. Mentre la maggior parte dei libri sulla salute mentale in quel periodo puntava alla resilienza attraverso un arco di redenzione, Novak era interessata alla consistenza della depressione stessa: le trattative quotidiane, le assurdità specifiche, i modi in cui il linguaggio del benessere fallisce le persone che pretende di servire. Mike Birbiglia, che in seguito avrebbe prodotto il suo spettacolo Off-Broadway, la definì «una delle prossime grandi star della comicità» all’uscita del libro. Quella descrizione era accurata e, col senno di poi, riduttiva.

Get On Your Knees ha debuttato all’Edinburgh Festival Fringe nel 2018, per poi aprire Off-Broadway al Cherry Lane Theatre nel luglio 2019 — diretto da John Early, con Birbiglia alla produzione e Natasha Lyonne come produttrice esecutiva. Lo spettacolo ha ricevuto il riconoscimento del New York Times in due liste di fine anno contemporaneamente: «Best Theater of 2019» e «Best Comedy of 2019». Ha avuto sei repliche aggiuntive. Ha fatto sold out a Londra al Soho Theatre e al Leicester Square Theatre. Ha ottenuto una nomination ai Drama Desk Award per la Miglior Performance Solista nel 2020. In un panorama comico che premia la riconoscibilità e la velocità, Novak stava creando qualcosa di lento, denso e senza scuse intellettuale.

Get On Your Knees viene spesso descritto come uno spettacolo sul pompino, il che è accurato più o meno come dire che Amleto è una storia di fantasmi. Il soggetto di Novak è la sessualità, ma il suo metodo è più vicino alla critica letteraria che al cabaret: tratta il desiderio come un testo, lo legge lentamente, lo annota, cambia idea a metà frase. Alcuni spettatori lo trovano rivelatorio; altri lo trovano lezioso. Lo spettacolo ha ricevuto recensioni entusiastiche da pubblicazioni che di solito non seguono la stand-up comedy, il che è o la prova di una sua ambizione insolita o un indice di ciò che passa per trasgressione nel mondo del teatro letterario. La nomination agli Emmy suggerisce la prima ipotesi; il fatto che ci siano voluti sei anni e una piattaforma di streaming per raggiungere un pubblico più ampio suggerisce entrambe.

Lo speciale Netflix — Jacqueline Novak: Get On Your Knees, uscito il 23 gennaio 2024 — è l’ultima performance dello spettacolo in tournée, filmata al The Town Hall Theater di New York e diretta da Lyonne in quello che la stampa ha descritto come un incrocio tra un concert film e uno speciale comico. La nomination agli Emmy per la Miglior Sceneggiatura per uno Speciale di Varietà, annunciata più tardi quell’anno, ha confermato ciò che la stagione Off-Broadway aveva sostenuto per anni: che il testo di Novak — le parole effettive, la costruzione, l’argomentazione — era la cosa centrale.

Il suo progetto in corso con l’attrice e comica Kate Berlant, il podcast Poog, va avanti dal 2020 ed è finito nella lista dei dieci migliori podcast del 2021 di TIME e nella lista dei migliori podcast del 2025 del New York Times. Lo show lavora in un territorio adiacente — indagando, spesso con scetticismo, i rituali e le promesse della cultura del benessere da una posizione che è allo stesso tempo genuinamente curiosa e costituzionalmente divertita. Estende ciò che How to Weep in Public aveva iniziato: un’indagine sul linguaggio attraverso cui le persone narrano la propria cura.

Nata il 3 settembre 1982 a Winston-Salem, North Carolina, Novak è attualmente in tour con nuovo materiale — il suo primo spettacolo nuovo da quando Get On Your Knees ha concluso la sua corsa. Le date nordamericane del 2026 segnano il momento in cui una comica che ha passato sette anni su una singola idea decide, deliberatamente, di ricominciare. Cosa troverà dopo è la domanda aperta.

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