Ang Lee, il regista di Vita di Pi che torna al western con Gold Mountain

Ang Lee

Photo: nicolas genin / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	23 ottobre 1954 Chaozhou, contea di Pingtung, Taiwan
Professione	Regista
Noto per	Vita di Pi, I segreti di Brokeback Mountain, La tigre e il dragone
Premi	2 Oscar · 2 Orso d'oro · 2 Leone d'oro · BAFTA · Praemium Imperiale

Nell’ultimo decennio Ang Lee si è posto una domanda che gran parte di Hollywood aveva smesso di farsi: che cosa succederebbe se un film assomigliasse meno al cinema e più all’esperienza di trovarsi nella stessa stanza? Ha girato due lungometraggi in 3D a una frequenza di cinque volte superiore a quella standard, un formato proiettabile soltanto in una manciata di sale. Il pubblico ha risposto restando a casa. Poi, per un regista con due Oscar per la regia già in bacheca, è arrivato qualcosa di ancora più insolito: una serie di anni in cui nessuno dei film che voleva realizzare è riuscito a vedere la luce.

Quell’intervallo si è chiuso quest’estate nel nord della California, dove Lee ha terminato le riprese di Gold Mountain, un western su due bambini orfani, figli di immigrati cinesi, negli ultimi anni della corsa all’oro. È un ritorno ai temi che gli hanno dato notorietà: famiglie messe sotto pressione e outsider che osservano un paese dai suoi margini. Il film dovrà dimostrare se l’uomo che ha inseguito il futuro delle immagini è ancora capace di affidarsi a quelle di un tempo.

Suo padre, preside di una scuola, voleva che diventasse professore. Entrambi i genitori erano arrivati dalla Cina continentale dopo la guerra civile, e Lee nacque il 23 ottobre 1954 in un villaggio per le famiglie dei militari a Chaozhou, nella contea di Pingtung, nel sud di Taiwan. Crebbe a Hualien, dove il padre dirigeva la scuola locale per insegnanti, e in seguito non superò per due volte l’esame nazionale di ammissione all’università. L’istituto d’arte a cui si iscrisse al suo posto, oggi National Taiwan University of Arts, lo portò sul palcoscenico; fu poi la proiezione di The Virgin Spring di Ingmar Bergman a indicargli la strada della macchina da presa.

Dopo il servizio militare in marina, nel 1979 partì per gli Stati Uniti: studiò teatro alla University of Illinois Urbana-Champaign e poi cinema alla Tisch School of the Arts della New York University, dove lavorò nella troupe del film di tesi di Spike Lee. La sua tesi, Fine Line, vinse un premio per la regia. Poi, il nulla. Per circa sei anni Lee scrisse sceneggiature e rimase a casa con i figli, mentre la moglie Jane Lin, microbiologa, manteneva la famiglia. Nel 1990 due di quelle sceneggiature, Pushing Hands e Il banchetto di nozze, conquistarono rispettivamente il primo e il secondo posto in un concorso di sceneggiatura indetto dal governo taiwanese. Il produttore Hsu Li-kong gli affidò allora la regia.

Quei due film, insieme a Mangiare bere uomo donna, sono stati ribattezzati la trilogia «Father Knows Best»: in ciascuno Sihung Lung interpreta un patriarca che assiste allo sgretolarsi della tradizione. Il banchetto di nozze, la storia di un taiwanese gay a New York che organizza un matrimonio per accontentare i genitori, vinse l’Orso d’oro a Berlino. Ragione e sentimento, il suo primo film in lingua inglese, gli valse un secondo Orso d’oro: nessun altro regista ha conquistato quel premio due volte. Emma Thompson, che scrisse l’adattamento da Jane Austen e ne fu protagonista, ricordò un regista sorpreso quando gli attori proponevano delle idee, le cui annotazioni si rivelavano «così spietate e divertenti».

Da lì iniziò una serie di film che non si lasciavano confinare in un genere. Tempesta di ghiaccio, ritratto algido della vita suburbana americana degli anni Settanta, vinse il premio per la sceneggiatura a Cannes; Cavalcando col diavolo, un western ambientato durante la guerra civile, fu un insuccesso. La tigre e il dragone, epico film di arti marziali in mandarino con Michelle Yeoh e Zhang Ziyi, incassò 128 milioni di dollari negli Stati Uniti, più di qualsiasi altro film prodotto all’estero prima di allora. Dopo le reazioni contrastanti della critica a Hulk, Lee pensò di ritirarsi, ma suo padre gli disse di continuare a lavorare. Realizzò I segreti di Brokeback Mountain, la storia dal budget contenuto di due pastori del Wyoming innamorati, chiedendosi ad alta voce che cosa potesse saperne di mandriani gay. Il film vinse il Leone d’oro a Venezia e fece di Lee il primo regista di origine asiatica a vincere l’Oscar per la miglior regia. Due anni dopo arrivò un secondo Leone d’oro con Lussuria – Seduzione e tradimento, adattamento del racconto di Eileen Chang su una studentessa spia nella Shanghai occupata.

Vita di Pi mise fine alla discussione sulla possibilità di portare sullo schermo il romanzo di Yann Martel. Incassò oltre 609 milioni di dollari nel mondo e nel 2013 valse a Lee un secondo Oscar per la miglior regia.

È qui che di solito si interrompe il racconto convenzionale della sua carriera, tralasciando il capitolo più rivelatore. Dopo Vita di Pi, Lee si convinse che immagini più nitide e veloci potessero avvicinare il pubblico alla vita interiore di un personaggio. Billy Lynn – Un giorno da eroe, la storia di un giovane soldato portato in parata durante una partita di football del Giorno del Ringraziamento, fu il primo lungometraggio girato a 120 fotogrammi al secondo, in 3D e 4K. Molti critici contestarono l’aspetto stesso del film, che incassò 31 milioni di dollari a fronte di un budget di 40 milioni. Con Gemini Man Lee ripeté la scommessa: Will Smith si confrontava con un suo clone ringiovanito digitalmente, e Paramount perse una cifra stimata in 111 milioni di dollari. La lettura più severa è che un regista il cui talento si era sempre espresso nella misura — come nei due camici appesi nell’armadio alla fine di I segreti di Brokeback Mountain — abbia trascorso la maggior parte di un decennio a realizzare film che non lasciavano spazio a quella misura.

Gli anni successivi a Gemini Man sono stati segnati da progetti arenati. Nel 2022 Lee annunciò un film biografico su Bruce Lee, con il figlio Mason Lee protagonista, scritto da Dan Futterman e avviato con Sony. Durante un evento a Taipei, alla fine del 2025, disse di aver cercato per otto anni di realizzarlo e che il progetto era sospeso per questioni creative, finanziarie e di diritti d’autore. Anche Gold Mountain si fermò quattro settimane prima dell’inizio previsto delle riprese e fu rinviato al 2026.

I riconoscimenti hanno continuato ad arrivare, mentre i film no: la BAFTA Fellowship nel 2020, la Legion d’Onore francese nel 2021, il Praemium Imperiale giapponese nel 2024, come primo premiato taiwanese, e il premio Filmmaker of the Year dell’American Cinema Editors nel febbraio 2026. Lee si divide tra Larchmont, nello Stato di New York, e Taipei; ha dichiarato di essere residente permanente negli Stati Uniti, ma non cittadino. Lui e Jane Lin hanno due figli.

Gold Mountain è tratto dal romanzo di C Pam Zhang How Much of These Hills Is Gold, con una sceneggiatura firmata dal romanziere Chang-rae Lee. Chedi Chang e Sophia Xu interpretano i fratelli orfani Lucy e Sam; Yao e Zine Tseng sono i loro genitori, e nel cast c’è anche Owen Teague. Jack Fisk ha curato la scenografia. Joshua James Richards, direttore della fotografia di Nomadland, ha preso il posto di Emmanuel Lubezki, mentre Mychael Danna, compositore con cui Lee collabora da decenni, sta scrivendo le musiche. Le riprese si sono svolte da maggio ad agosto.

Il film è ora in post-produzione: è il primo lungometraggio di Lee dal 2019, e la sua premessa è una scelta eloquente per questo momento della sua carriera. Dopo due film che hanno cercato di affidare alle immagini il compito di suscitare emozioni, Lee è tornato alla scala che ha sempre saputo gestire con più precisione: due bambini, un paesaggio ostile e una storia di famiglia che nessuno intorno a loro vuole ascoltare.

Tag: Will Smith, Emma Thompson, Ang Lee, Life of Pi, Brokeback Mountain, Crouching Tiger, Hidden Dragon