Barry Keoghan, dalle tredici famiglie affidatarie al ruolo di Ringo Starr

Barry Keoghan

Photo: Senior Airman Austin Pate / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	18 ottobre 1992 Dublin, Ireland
Professione	Attore
Noto per	Dunkirk, The Batman, Eternals
Premi	BAFTA · IFTA Award for Best Supporting Actor · London Film Critics' Circle Award for Supporting Actor of the Year · Hasty Pudding Man of the Year

C’è una scena che continuano ad affidare a Barry Keoghan. Un giovane sorride un po’ troppo a lungo, resta nella stanza anche quando tutti gli altri se ne sono andati, e il pubblico comincia a cercare le uscite. Lo ha fatto a tavola, durante una cena di famiglia per Yorgos Lanthimos; in una vasca da bagno e su una tomba per Emerald Fennell; e dietro le sbarre di Arkham per Matt Reeves. Il disagio è il suo marchio di fabbrica, e l’industria lo ha ricompensato profumatamente.

Questo autunno ha portato qualcosa di diverso al Toronto International Film Festival. In Lemonade, piccolo dramma ambientato a Dublino su un ragazzo che conta i giorni che lo separano dall’uscita dal sistema di affido, Keoghan interpreta un ruolo secondario e figura come produttore esecutivo attraverso la sua società, Wolfcub. Ha girato il film tra un impegno e l’altro nei panni di Ringo Starr per Sam Mendes, e si è mostrato insolitamente aperto sulle ragioni per cui il progetto gli stava a cuore: è cresciuto in quel sistema. «Ci sono momenti in Lemonade in cui ho pensato: “È fin troppo vicino all’osso”», ha detto parlando del film. «A dire il vero, mi emoziono solo a parlarne, ma è bellissimo».

La distanza tra la minaccia per cui il pubblico compra il biglietto e il ragazzo che ha imparato a leggere una stanza perché la sua sicurezza dipendeva da questo è il modo migliore per avvicinarsi a una delle carriere più singolari del cinema anglofono di oggi.

Summerhill, tredici case famiglia e un annuncio in vetrina

Keoghan è nato il 18 ottobre 1992 ed è cresciuto a Summerhill, nella zona centro-settentrionale di Dublino. Sua madre era dipendente dall’eroina ed è morta quando lui aveva dodici anni. A quel punto lui e suo fratello Eric avevano trascorso sette anni in affido, passando per tredici diverse famiglie, prima di essere accolti dalla nonna, dalla zia e da una cugina più grande, Gemma. In alcuni documenti il suo compleanno risulta ancora il 17 ottobre; è stato lui stesso a correggere la data sui social.

La scuola non faceva per lui. All’O’Connell School di North Richmond Street gli fu vietato di partecipare agli spettacoli scolastici perché faceva il buffone. La sua vera formazione cinematografica avvenne al buio del Cineworld di Parnell Street, dove lui e i suoi amici si intrufolavano alle proiezioni finché il cinema non gli proibì l’ingresso. L’occasione arrivò con un foglio affisso alla vetrina di un negozio in Sheriff Street: un annuncio per i provini di Between the Canals, film poliziesco a basso budget di Mark O’Connor. Rispose, ottenne la parte e poi si iscrisse alla The Factory, una scuola di recitazione di Dublino oggi chiamata Bow Street. Come ha raccontato, all’epoca non sempre aveva i 2,20 euro per pagarsi l’autobus e arrivarci.

La gavetta irlandese

Per i cinque anni successivi accettò qualunque proposta arrivasse dal cinema e dalla televisione irlandesi. Ci fu un secondo film con O’Connor, Stalker, una parentesi nella soap di RTÉ Fair City e poi il ruolo che cominciò a farlo fermare per strada a Dublino: Wayne, giovane recluta nella serie sulla criminalità organizzata Love/Hate. A notarlo fu poi il cinema britannico. Recitò nel thriller ambientato a Belfast di Yann Demange, ’71, e in seguito apparve in Mammal e Trespass Against Us, accanto a Michael Fassbender e Brendan Gleeson.

Due registi, un solo anno

La svolta internazionale arrivò nel 2017, e arrivò due volte. In Dunkirk di Christopher Nolan era George, il ragazzo che sale a bordo della piccola barca del signor Dawson per aiutare nell’evacuazione e non fa ritorno. La parte è breve e quasi priva di battute, ma portò il suo volto davanti a un pubblico mondiale. Pochi mesi dopo, Yorgos Lanthimos rese inquietante quello stesso volto. In The Killing of a Sacred Deer, Keoghan interpreta Martin, un adolescente educato e impassibile che si avvicina a un chirurgo interpretato da Colin Farrell e gli spiega con calma che i membri della sua famiglia cominceranno a morire. La performance gli valse l’Irish Film and Television Award come miglior attore non protagonista e una reputazione di cui non si è mai del tutto liberato.

Negli anni successivi ha messo alla prova i limiti di quella reputazione. In American Animals di Bart Layton era uno dei quattro studenti che progettano il furto, realmente avvenuto, di libri rari dalla biblioteca di un’università; in Black ’47 un soldato inglese di stanza in Irlanda durante la carestia; nella serie HBO Chernobyl il giovane coscritto Pavel, mandato a uccidere gli animali contaminati; e in Calm with Horses, presentato a Toronto nel 2019, Dympna, erede di una famiglia criminale di provincia. Quell’anno fu anche candidato al premio BAFTA Rising Star. All’inizio del 2020 lasciò il ruolo da protagonista di Yorick in Y: The Last Man prima che la serie arrivasse sugli schermi.

Nel 2021 arrivò la Marvel con Druig, l’immortale capace di controllare la mente in Eternals di Chloé Zhao; lo stesso anno Keoghan interpretò un predone che vive ai margini della strada in The Green Knight di David Lowery. Poi Matt Reeves gli affidò pochi minuti nel finale di The Batman, accreditandolo soltanto come «Prigioniero invisibile di Arkham». Era il Joker e, tre settimane dopo l’uscita del film, Warner Bros. pubblicò una scena tagliata in cui il suo Joker si trova faccia a faccia con Batman, interpretato da Robert Pattinson.

Inisherin e Saltburn

I due film che lo hanno trasformato da caratterista a protagonista lo hanno spinto in direzioni opposte. In The Banshees of Inisherin di Martin McDonagh interpretava Dominic Kearney, il figlio solitario e deriso del violento poliziotto dell’isola, trattato da tutti come lo scemo del villaggio finché non pronuncia alcune delle battute più vere del film. Il ruolo gli è valso nel 2023 il BAFTA come miglior attore non protagonista, il premio della London Film Critics’ Circle nella stessa categoria e la sua prima candidatura all’Oscar.

Emerald Fennell gli affidò poi il ruolo principale in Saltburn, quello di Oliver Quick, uno studente borsista a Oxford che si insinua nella famiglia di un amico aristocratico e nella sua tenuta di campagna. Al cinema il film incassò cifre modeste, ma su Amazon Prime Video diventò uno dei titoli più visti di quell’inverno. Le sue scene più provocatorie — l’acqua della vasca, la tomba, il ballo nudo per casa sulle note di «Murder on the Dancefloor» — furono tra le immagini più condivise della stagione. Keoghan fu candidato al Golden Globe e al BAFTA come miglior attore.

Il prezzo di essere sotto gli occhi di tutti

Saltburn ha messo in luce anche il rovescio della medaglia di quell’immagine. Fennell ha costruito il film sull’idea che nessuno riesca a smettere di guardare Oliver, e la campagna promozionale ha puntato con decisione sul corpo di Keoghan e sulla sua fama di personaggio strano. L’attenzione lo ha seguito fin dentro casa. Suo figlio Brando è nato nel 2022 dalla relazione con Alyson Kierans, conclusasi l’anno successivo. La relazione che ha avuto poi con la cantante americana Sabrina Carpenter e la sua comparsa nel video di «Please Please Please» lo hanno trascinato nei meccanismi del fandom pop. Dopo la rottura, nel 2024, ha raccontato di aver ricevuto minacce rivolte a lui, a sua nonna e al figlio di due anni. In un’intervista rilasciata a SiriusXM nel marzo 2026 ha detto che ora evita le piattaforme online e si tiene lontano dal pubblico il più possibile, a causa degli insulti sul suo aspetto; ciò che lo preoccupa di più è che un giorno suo figlio possa leggerli.

C’è anche un rischio professionale. Nella recensione di Peaky Blinders: The Immortal Man, Variety ha definito la sua «presenza scomposta e inquietante» quasi fin troppo prevedibilmente perfetta per la parte. Gli attori così bravi in un unico registro rischiano di restare intrappolati in quel tipo di ruoli, e alcuni episodi della sua vita privata — tra cui un arresto a Dublino nell’aprile 2022 per ubriachezza molesta, conclusosi senza accuse — sono stati usati per confondere l’uomo con i personaggi che interpreta. Le scelte più interessanti della sua carriera recente sembrano tentativi di spezzare lo schema. Ha rinunciato al ruolo del cattivo in Gladiator II di Ridley Scott, adducendo impegni di calendario, e ha preferito Bird di Andrea Arnold, dove interpreta Bug, un giovane padre tatuato del Kent che cerca, con molta enfasi e poca abilità, di fare la cosa giusta per la figlia dodicenne. Poi è arrivato Bring Them Down, storia della faida tra due famiglie di allevatori di pecore nell’Irlanda rurale, in cui Keoghan è il figlio il cui furto di due montoni dà il via alla violenza.

Barry Keoghan e Nykiya Adams al Toronto International Film Festival 2024 — Barry Keoghan con Nykiya Adams, sua co-protagonista in *Bird*, al Toronto International Film Festival 2024. Foto: Sara Komatsu / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons (fonte)

Un 2026 fitto di impegni

Questo è stato il suo anno più intenso. A febbraio è tornato a lavorare con Bart Layton per Crime 101, thriller su una rapina a Los Angeles tratto da un’opera di Don Winslow, nel ruolo di Ormon, un giovane motociclista violento, accanto a Chris Hemsworth, Mark Ruffalo e Halle Berry. Le recensioni sono state positive, ma il botteghino no: circa 72 milioni di dollari in tutto il mondo a fronte di un budget di circa 90 milioni.

A marzo ha assunto il cognome Shelby. Peaky Blinders: The Immortal Man, il film di Steven Knight che prosegue la serie, diretto da Tom Harper, lo vede nei panni di Duke, il figlio di Tommy Shelby da cui si è allontanato, che ora guida la banda e ha stretto un accordo con gli agenti nazisti per inondare la Gran Bretagna in guerra di denaro contraffatto. Knight ha raccontato che, dopo aver visto le prime riprese di Keoghan e Cillian Murphy ai due lati di un bancone, ha pensato che «non avrebbe potuto essere nessun altro». Il film è uscito in alcune sale il 6 marzo ed è arrivato su Netflix in tutto il mondo il 20 marzo.

A maggio Butterfly Jam ha inaugurato la Quinzaine des Cinéastes di Cannes. È il debutto in lingua inglese del regista russo Kantemir Balagov, autore di Beanpole, e segue un adolescente circasso nel New Jersey, diviso tra il tappeto da lotta e il diner di famiglia in difficoltà. Keoghan interpreta Azik, accanto a Riley Keough e Harry Melling; le recensioni sono state contrastanti. Poi, il 12 settembre, è arrivato Lemonade, nella sezione Centrepiece di Toronto: il primo lungometraggio di finzione della documentarista Kim Bartley, con Lewis Brophy nel ruolo di Danny, l’adolescente che lascia il sistema di affido, e Keoghan in quello di Josh.

Diventare Ringo

Il progetto che segnerà i prossimi due anni è il più ambizioso a cui abbia partecipato. Sam Mendes sta realizzando quattro film distinti sui Beatles, ciascuno raccontato dal punto di vista di un membro del gruppo, tutti in uscita nelle sale lo stesso giorno, il 7 aprile 2028. Harris Dickinson sarà John Lennon, Paul Mescal sarà Paul McCartney, Joseph Quinn sarà George Harrison e Keoghan sarà Ringo Starr. Ha raccontato di essere andato a trovare il batterista a casa sua, dove Starr ha suonato per lui e poi lo ha invitato a provare. Keoghan ha rifiutato. «Non mi sarei messo a suonare la batteria davanti a Ringo», ha detto a Jimmy Kimmel. Ha spiegato di voler «umanizzare il personaggio, dargli dei sentimenti e non limitarsi a imitarlo».

Lontano dal set

Fa pugilato a livello amatoriale e tifa per il Manchester United. Nel 2024 è apparso nella campagna del club per la divisa della stagione 2024–25 insieme al suo cugino di secondo grado Frank Stapleton, ex attaccante dello United. Nel 2020 ha detto di avere l’ADHD e di assumere farmaci. Dal 2022 è ambasciatore di Barretstown, l’organizzazione benefica irlandese che organizza campi per bambini affetti da gravi malattie. Le maison di moda hanno iniziato a corteggiarlo ai tempi di Dior, all’inizio della sua carriera; nel 2024 Burberry lo ha nominato ambasciatore del marchio. Nello stesso anno, la compagnia teatrale di Harvard Hasty Pudding Theatricals lo ha eletto Uomo dell’anno.

Ciò che accomuna il Joker, Dominic Kearney e Oliver Quick è un outsider che osserva la stanza più attentamente di chiunque altro. Keoghan aveva imparato quest’abilità molto prima che un direttore del casting la notasse davanti alla macchina da presa. Con Lemonade l’ha messa per la prima volta, apertamente, al servizio della propria storia. Ringo, il Beatle che il mondo ha sottovalutato per decenni, metterà alla prova qualcos’altro: se il pubblico riuscirà a guardare Barry Keoghan e, finalmente, a rilassarsi.