Peter Weller, da RoboCop ad Alberti: l’attore che studia il Rinascimento

Peter Weller

Photo: Florida Supercon / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 giugno 1947 Stevens Point, Wisconsin, Stati Uniti
Professione	Attore e regista
Noto per	Into Darkness – Star Trek, RoboCop, Batman: The Dark Knight Returns, Part 2
Premi	Premio per il miglior attore al Festival del cinema di Parigi

Per il ruolo che ancora oggi gli riempie i tavoli degli autografi alle convention, Peter Weller trascorse gran parte di una torrida estate di riprese chiuso in un’armatura arrivata in ritardo, che lo costringeva a guardare attraverso una fessura della visiera e non si muoveva come aveva provato per mesi con un mimo. Il pubblico ricorda la mascella e la voce. Molti meno associano quella mascella a un uomo che ha discusso una tesi di dottorato su Leon Battista Alberti alla UCLA e che da decenni dirige altri attori sui set televisivi.

Per gran parte della sua carriera, Weller ha convissuto con due o tre identità diverse, e questo equilibrio sta per affrontare la sua prova più pubblica. In Le nuove disavventure di Cliff Booth di David Fincher, scritto da Quentin Tarantino, interpreta il padre dello stuntman di Brad Pitt. E stavolta non c’è nessun casco.

Un’infanzia nell’esercito e una tromba in Texas

Questa inquietudine ha radici lontane. Weller nacque il 24 giugno 1947 a Stevens Point, nel Wisconsin, da Dorothy Jean Weller e Frederick Bradford Weller, pilota di elicotteri di carriera nell’esercito, che esercitava anche la professione di avvocato e in seguito divenne giudice. L’esercito portò la famiglia nella Germania Ovest e poi in Texas, dove Weller terminò le superiori a San Antonio, la città che ancora oggi considera casa.

Alla North Texas State University suonò la tromba in una band universitaria e nel 1970 si laureò in teatro. Dopo essersi diplomato all’American Academy of Dramatic Arts nel 1972, lavorò a Broadway, anche in Full Circle diretto da Otto Preminger, ed entrò all’Actors Studio.

Il cinema arrivò con drammi per adulti, più che con film spettacolari. In Spara alla luna (1982) di Alan Parker interpretò l’uomo a cui si rivolge Diane Keaton dopo il fallimento del suo matrimonio con Albert Finney. L’anno successivo George P. Cosmatos lo scelse per Di origine sconosciuta, un thriller su un proprietario di casa a Manhattan in guerra con un ratto annidato nelle pareti. Per quel ruolo, il Paris Film Festival lo premiò come miglior attore. Poi arrivò Le avventure di Buckaroo Banzai nella quarta dimensione (1984) di W.D. Richter, in cui interpretava un neurochirurgo che è anche il leader di una rock band e attraversa una montagna a bordo di un’auto a reazione. Il film fu un insuccesso al botteghino, ma col tempo è diventato un cult.

L’uomo dentro l’armatura

Quel seguito contribuì a fargli ottenere RoboCop. I produttori di Paul Verhoeven giudicarono le star più famose troppo massicce per il costume, mentre altri rifiutarono un ruolo in cui il volto restava nascosto dal casco. Weller lo voleva, e il suo fisico giocava a suo favore: la corsa di resistenza e le arti marziali gli avevano dato il controllo richiesto dalla parte, mentre Le avventure di Buckaroo Banzai nella quarta dimensione gli aveva già procurato un pubblico appassionato di fantascienza. Per mesi lavorò con il mimo Moni Yakim a un movimento fluido che si interrompesse di colpo, ma sul set scoprì che l’armatura definitiva non glielo permetteva. Litigò con Verhoeven e fu licenziato per un breve periodo, prima che i due facessero pace. In seguito ha definito le riprese una delle peggiori esperienze della sua vita.

Il film del 1987 lo rese comunque una star. Roger Ebert e il Washington Post lodarono la vulnerabilità che riusciva a trasmettere da dentro l’armatura, e Weller ottenne una candidatura ai Saturn Award. Tornò nel sequel più caotico di Irvin Kershner, RoboCop 2 (1990); nel terzo film, invece, a indossare l’armatura fu Robert John Burke.

Fuggire dal casco, e affittarlo

La sua carriera successiva sembra una fuga deliberata verso storie in cui il volto conta. Interpretò Bill Lee, il disinfestatore diventato scrittore, in Il pasto nudo (1991) di David Cronenberg, una prova che gli valse una candidatura ai Genie Award. Lavorò con Michelangelo Antonioni in Al di là delle nuvole e con Woody Allen in La dea dell’amore. Eppure l’industria continuò ad assegnargli ruoli attingendo al repertorio di RoboCop: film di fantascienza come Screamers – Urla dallo spazio e una lunga serie di thriller distribuiti direttamente in home video. La contraddizione, almeno in parte, è opera sua: l’attore che detestava il costume ha prestato la voce a RoboCop nel picchiaduro Mortal Kombat 11 e nel videogioco del 2023 RoboCop: Rogue City, oltre a interpretarlo in spot pubblicitari del pollo fritto. La statua rende bene, e Weller non ha mai finto il contrario. Ma appiattisce tutto il resto che ha costruito.

Dietro la macchina da presa

Gran parte di quel lavoro si è svolto dietro la macchina da presa. Partners, cortometraggio del 1993 da lui diretto e interpretato, gli valse una candidatura all’Oscar per il miglior cortometraggio live action. Nel 1997 adattò per la televisione Gold Coast di Elmore Leonard, con David Caruso e Marg Helgenberger, dopo essere stato il protagonista di un precedente adattamento di Leonard, Oltre ogni rischio. La televisione continuò ad affidargli la regia di intere serie: Homicide, undici episodi di Sons of Anarchy e un episodio per ogni stagione di Longmire, in cui interpretò anche Lucian Connally, un ex sceriffo dal gomito facile.

Nello stesso periodo, davanti alla macchina da presa, diede vita a una galleria di uomini compromessi: il collaborazionista terrorista Christopher Henderson nella quinta stagione di 24, l’ex poliziotto corrotto Stan Liddy in Dexter, il boss del porto Charles Barosky in Sons of Anarchy e l’ammiraglio Alexander Marcus in Into Darkness – Star Trek (2013) di J.J. Abrams. Prestò inoltre la voce a un Batman invecchiato nel film d’animazione Batman: The Dark Knight Returns.

Lo studioso

Il percorso accademico non è mai stato un semplice hobby. Nel 2004 Weller conseguì alla Syracuse University un master in arte romana e rinascimentale, vi insegnò storia antica e condusse la serie del canale History Engineering an Empire. Alla UCLA scrisse una tesi sulle fonti del trattato De pictura di Alberti e nel 2014 ottenne un dottorato in storia dell’arte del Rinascimento italiano. I titoli dei giornali la trattarono come una curiosità. La Cambridge University Press, invece, no: nel 2025 pubblicò il suo Leon Battista Alberti in Exile, in cui sostiene che il primo libro moderno sulla pittura debba più agli anni trascorsi da Alberti lontano da Firenze, tra Roma, Padova e Bologna, che al suo breve ritorno nella città che lo rivendica come proprio. È difficile non cogliere il parallelo con un attore il cui lavoro migliore prende forma lontano dal luogo in cui il pubblico lo ha confinato.

Un padre per Cliff Booth

Negli ultimi anni, Weller ha lavorato con registi eccentrici e autori dalla poetica ben riconoscibile. Nel 2022 interpretò un ospite solitario in «The Viewing», l’episodio di Panos Cosmatos per Cabinet of Curiosities di Guillermo del Toro; Cosmatos è il figlio del regista di Di origine sconosciuta. In Bang (2025) fu Morgan Cutter, un boss criminale che obbliga i suoi sicari a indossare telecamere sul corpo per poterli osservare. A marzo ha partecipato a un incontro dedicato a RoboCop con Nancy Allen all’Emerald City Comic Con.

Weller sposò l’attrice Shari Stowe il giorno del suo 59º compleanno, il 24 giugno 2006, nella chiesa di Santa Maria Assunta a Positano, in Italia. Hanno un figlio.

All’AFI Fest del 23 ottobre 2026, Tarantino ha presentato i primi 17 minuti del film di Fincher, ambientato a Los Angeles nel 1977. Secondo le ricostruzioni, il personaggio di Weller è il padre di Cliff, proprietario di un banco dei pegni che Cliff chiama dopo avergli dedicato una canzone alla radio AM. Le nuove disavventure di Cliff Booth uscirà in esclusiva nelle sale IMAX il 25 novembre 2026, per due settimane, e arriverà su Netflix il 23 dicembre. L’attore diventato famoso con il volto coperto sarà visibile, a grandezza IMAX, nei panni del padre di qualcuno.