Ti West, il regista horror di Pearl che porta Johnny Depp nel Natale di Dickens

Ti West

Photo: tanka v / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 ottobre 1980 Wilmington, Delaware, Stati Uniti
Professione	Regista
Noto per	Pearl, X – A Sexy Horror Story, MaXXXine
Premi	Premio per la miglior regia al Festival di Sitges · Premio della giuria Syfy del Festival del cinema di Gérardmer · Best of Puchon, Festival internazionale del cinema fantastico di Puchon · Hall of Fame di Fangoria

Per gran parte della sua carriera, Ti West ha chiesto al pubblico di fare una cosa che il cinema horror contemporaneo raramente gli domanda: aspettare. I suoi film si soffermano su una babysitter che si aggira per una villa buia o su due receptionist d’albergo che ascoltano un corridoio deserto, lasciando che l’inquietudine prenda forma da sé. Ora questo metodo affronta la sua prova più impegnativa. Scrooge e gli spiriti del Natale, la sua rivisitazione della storia di fantasmi di Dickens con Johnny Depp nel ruolo di Scrooge, è un film natalizio di Paramount: un cineasta che si è fatto un nome con budget ridotti e lunghi silenzi si ritrova all’improvviso a lavorare secondo i tempi di uno studio.

La pazienza l’ha imparata lontano da Hollywood. West è cresciuto a Wilmington, nel Delaware, in una famiglia che ha descritto come appartenente alla classe media di periferia; il suo insolito nome di battesimo, Timon, è il cognome del nonno materno. I film splatter a basso budget di Peter Jackson e Sam Raimi lo hanno spinto a prendere in mano una cinepresa. Alla School of Visual Arts di New York, la sua docente Kelly Reichardt gli presentò Larry Fessenden, regista indipendente di horror che divenne il suo mentore e finanziò i suoi primi due lungometraggi.

Quei primi film, The Roost – La tana, del 2005, e Trigger Man, del 2007, erano acerbi esercizi di apprendistato. Nato nell’ottobre del 1980, West aveva ancora vent’anni quando The House of the Devil fu presentato in anteprima al Tribeca Film Festival nel 2009, rivelando con chiarezza le sue intenzioni. Ambientato durante il panico satanico degli anni Ottanta e girato in 16 mm, riprendeva il linguaggio cinematografico di quel decennio, non soltanto il suo apparato visivo: zoom invece di carrellate, titoli di testa gialli sovrapposti a fermoimmagine e una copia promozionale distribuita in una custodia a conchiglia per VHS. Durante le riprese la troupe alloggiò allo Yankee Pedlar Inn di Torrington, nel Connecticut; l’insistenza del personale sul fatto che l’edificio fosse infestato diventò The Innkeepers, una storia di fantasmi con Sara Paxton e Pat Healy, presentata in anteprima al South by Southwest nel 2011.

In quegli stessi anni arrivò anche la sua esperienza peggiore. West fu ingaggiato per dirigere Cabin Fever 2 – Il contagio, ma poi il film venne rimontato contro la sua volontà. Chiese di sostituire il proprio nome con lo pseudonimo professionale Alan Smithee, ma gli fu negato, e da allora ha rinnegato il film. Tornò a lavorare con gli amici. Nel 2012 girò il segmento «Second Honeymoon» del film antologico V/H/S, recitò per Joe Swanberg in Drinking Buddies – Amici di bevuta e per Adam Wingard in You’re Next, e nel 2013 realizzò The Sacrament, un dramma in stile found footage ispirato al massacro di Jonestown e prodotto da Eli Roth, presentato nella sezione Orizzonti di Venezia. Nel 2016 scrisse, diresse e montò Nella valle della violenza, un western con Ethan Hawke e John Travolta; poi trascorse diversi anni a dirigere episodi di serie televisive altrui, tra cui Poker Face di Rian Johnson.

La reinvenzione è passata da A24. X: A Sexy Horror Story, uno slasher ambientato nel 1979 in una fattoria del Texas, dove una troupe sta cercando di girare un film per adulti, fu girato in Nuova Zelanda durante la pandemia. Quando il lockdown interruppe la produzione, West sfruttò la pausa per scrivere un prequel; Mia Goth, che interpreta sia la giovane protagonista sia l’anziana assassina, ne scrisse la sceneggiatura insieme a lui. I due film furono girati uno dopo l’altro. X: A Sexy Horror Story uscì nel marzo 2022 e incassò circa 15 milioni di dollari nel mondo, a fronte di un budget di circa 5 milioni; Pearl arrivò a settembre dello stesso anno, ritratto in stile Technicolor di una ragazza di campagna consumata dal desiderio di fama e dalla sete di sangue, che valse a West il premio per la miglior regia al Sitges. MaXXXine concluse la trilogia nel 2024, portando il personaggio di Goth nella Los Angeles del 1985, all’ombra degli omicidi dello Stalker della notte; con circa 22 milioni di dollari d’incasso mondiale, è diventato il film di maggior successo della serie.

La perizia tecnica non ha mai messo a tacere le critiche che lo accompagnano. Fin dai tempi di The House of the Devil, una parte della critica sostiene che i suoi omaggi siano più imitazioni che reinvenzioni: The Hollywood Reporter definì derivativo quel film, mentre il Chicago Reader rimproverò a X: A Sexy Horror Story di riprendere la superficie dei suoi modelli anni Settanta senza riprenderne il discorso sulla precarietà economica, preferendo punire i personaggi per strappare una risata. La suspense dilatata che gli estimatori lodano, per altri è semplicemente lentezza. E il suo precedente scontro con un’ingerenza esterna, quello su Cabin Fever 2 – Il contagio, si concluse con un film che non volle firmare. È questa storia a fare di Scrooge e gli spiriti del Natale qualcosa di più di una semplice tappa professionale.

L’ultimo anno lo ha tenuto impegnato su entrambi gli schermi. Nel maggio 2026 ha diretto «Our History», il sesto episodio di Widow’s Bay, la commedia horror di Katie Dippold per Apple TV con Matthew Rhys. Ha inoltre diretto videoclip per «No Angels» di Justin Timberlake e per «Neverland» di Kid Cudi, che aveva recitato in X: A Sexy Horror Story. Scrooge e gli spiriti del Natale è stato annunciato da Paramount nell’ottobre 2025, con una sceneggiatura di Nathaniel Halpern e un cast che affianca a Depp Ian McKellen nel ruolo di Jacob Marley, Andrea Riseborough e Tramell Tillman in quelli dei Fantasmi del Natale passato e presente, Rupert Grint in quello di Bob Cratchit e Sam Claflin in quello di Fred. I trailer lo hanno presentato come un gotico da brividi, più che come un canto natalizio per famiglie.

Le prime reazioni, dopo le proiezioni per la stampa e la première mondiale a Leicester Square, a Londra, il 9 novembre, si sono divise lungo una linea ben nota a chi segue West. La maggior parte dei critici ha lodato Depp nei panni di Scrooge e l’impianto gotico del film, le scenografie e il sonoro; le voci dissenzienti si sono invece chieste che cosa possa aggiungere, davvero, un’ennesima versione di una storia raccontata così tante volte.

Lontano dai set, West ha sposato la DJ e produttrice australiana Alison Wonderland ad Halloween del 2024, in una cappella di Las Vegas; l’anno precedente la coppia aveva avuto il suo primo figlio, un maschio.

Scrooge e gli spiriti del Natale uscirà nelle sale di Stati Uniti, Regno Unito e Spagna il 13 novembre. Il fine settimana di apertura dirà se un regista che ha insegnato a un pubblico di nicchia a restare seduto nel silenzio riuscirà a tenere allo stesso modo anche gli spettatori delle feste.