John David Washington, l’attore che fugge da un cognome illustre

Ha scelto il football americano con la determinazione di chi sa esattamente cosa sta evitando. John David Washington ha corso 3.699 yard al Morehouse College — record assoluto nella storia della squadra — ha giocato nella pratica squad dei St. Louis Rams, nella NFL Europe con il Rhein Fire, e nella United Football League con i Sacramento Mountain Lions per tre stagioni. Tutto per non dover rispondere, almeno non subito, alla domanda che Hollywood gli avrebbe fatto prima o poi: perché suo padre si chiama Denzel Washington.

La famiglia Washington è la dinastia hollywoodiana più visibile degli ultimi trent’anni. Denzel Washington ha vinto l’Oscar due volte. Pauletta Washington, sua madre, è attrice e cantante. I fratelli di John David includono Katia, produttrice; Malcolm, regista; e Olivia, attrice. Lui è il maggiore. Nato a Toluca Lake, Los Angeles, è comparso in Malcolm X a sette anni e in Devil in a Blue Dress prima degli undici — non accreditato, involontariamente presente. A tredici anni ha scelto il football. La scelta era intenzionale.

La carriera atletica si concluse nel 2013, durante una sessione di prova con i New York Giants: rottura del tendine d’Achille. Pianse alla diagnosi. Pochi mesi dopo ricevette la chiamata per Ballers, la serie HBO di cui avrebbe interpretato Ricky Jerret — un ex giocatore di football americano che cerca una nuova identità. Il parallelo con la sua biografia era difficile da ignorare. Cinque stagioni, 47 episodi accanto a Dwayne Johnson bastarono a dimostrare che poteva reggere uno show e occupare lo schermo senza ricorrere al cognome.

La svolta cinematografica arrivò con BlacKkKlansman di Spike Lee nel 2018. Washington interpretò Ron Stallworth, il primo detective afroamericano del dipartimento di polizia di Colorado Springs, che negli anni Settanta si era infiltrato nel Ku Klux Klan locale. La performance fu precisa, contenuta e inaspettatamente ironica. Le nomination al Golden Globe e al SAG Award lo posizionarono nella conversazione sulla nuova generazione di protagonisti.

Tenet di Christopher Nolan, nel 2020, fu la conferma e il dibattito. Washington interpretò Il Protagonista — un agente senza nome la cui missione prevede di navigare il tempo al contrario. Il Saturn Award come miglior attore quell’anno suggeriì che la scommessa funzionò. Il film non raggiunse i risultati attesi al botteghino nelle condizioni pandemiche. Malcolm & Marie nello stesso anno, Amsterdam con David O. Russell nel 2022 e The Creator con Gareth Edwards nel 2023 lo confermarono come protagonista di produzioni di primo piano.

Poi arrivò La lezione di pianoforte. L’opera di August Wilson del 1987 debuttò a Broadway nel settembre 2022 con Washington nel ruolo di Boy Willie. Suo fratello Malcolm Washington diresse l’adattamento Netflix, uscito nel novembre 2024, prodotto dal padre Denzel con Samuel L. Jackson nel cast. Wilson scriveva esplicitamente del peso dell’eredità su chi la riceve — non fu una coincidenza che la famiglia Washington scegliesse proprio quella storia per lavorare insieme.

Il film ricevette buone recensioni, ma Washington raccolse l’osservazione più puntuale della sua carriera: almeno un critico di rilievo notò che la sua performance, potente in teatro dove la scala è lo strumento, non aveva ancora trovato la calibrazione che la macchina da presa richiede. Suo padre la esercita da quattro decenni come se fosse naturale.

Washington risponde alla stessa domanda sull’ombra di Denzel dall’uscita di BlacKkKlansman. La risposta non è cambiata: è ancora il figlio di Denzel e lo sarà sempre. Nessun nuovo progetto è confermato per il 2025 o il 2026. Quello che sceglierà dopo sarà letto alla luce di quello che ha già scelto — e del cognome con cui ha convissuto per tutta la vita.

Tag: attori, Hollywood, christopher nolan, John David Washington, spike lee, Tenet