Richard Avedon, il fotografo di moda che Roma riscopre con In the American West

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	15 maggio 1923 New York City
Morte	1 ottobre 2004 (81)
Professione	Fotografo
Premi	Premio Hasselblad · Premio di carriera CFDA · Medaglia AIGA

Richard Avedon ha avuto due studi nel corso della sua carriera. Nel primo, metteva in movimento la moda: modelle che ridevano, correvano e saltavano nell’inquadratura, mentre un’intera industria imparava da lui che un abito rendeva al meglio su una donna che sembrava diretta da qualche parte. Nel secondo, eliminava ogni movimento. Faceva posare i suoi soggetti davanti a un foglio bianco, senza nulla da tenere in mano o a cui appoggiarsi, e aspettava che la faccia preparata per la macchina fotografica lasciasse il posto a qualcos’altro.

È il secondo studio quello che ancora oggi suscita discussioni. Il fotografo americano costruì gran parte della sua reputazione con ritratti che non sempre erano graditi alle persone che vi comparivano: senatori e generali, ma anche minatori e camionisti dell’Ovest. I suoi ammiratori vi vedono un rifiuto di mentire. Molti critici, invece, ci hanno visto crudeltà ripresa con una fotocamera di grande formato, e Avedon non ha mai risolto la questione.

Nacque a New York il 15 maggio 1923, figlio di Jacob Israel Avedon, immigrato nato in Russia che gestiva un negozio di abbigliamento sulla Fifth Avenue. A dodici anni entrò nel club fotografico della Young Men’s Hebrew Association e, alla DeWitt Clinton High School del Bronx, collaborò alla rivista letteraria The Magpie insieme a James Baldwin: un’amicizia che sarebbe riaffiorata decenni dopo sotto forma di libro. Nel 1942 si arruolò nella marina mercantile e durante la guerra lavorò come fotografo di bordo.

La svolta arrivò nel 1944, quando Alexey Brodovitch, direttore artistico di Harper’s Bazaar nato in Russia, lo assunse. Due anni dopo Avedon aprì il proprio studio. Le sue fotografie di moda abbandonavano le pose rigide da manichino dell’epoca. La più celebre, Dovima with Elephants, scattata al Cirque d’Hiver di Parigi nel 1955, ritrae una modella in abito da sera tra gli elefanti del circo, con una calma che ancora oggi appare quasi impossibile.

Hollywood si accorse di lui. In Cenerentola a Parigi, il musical di Stanley Donen del 1957, Fred Astaire interpreta un fotografo di moda ispirato ad Avedon, che lavorò al film come consulente visivo; vi compare anche il suo primo piano sovraesposto di Audrey Hepburn, in cui sul bianco galleggiano poco più degli occhi e della bocca. Quell’immagine fissò la sua fama di abile e affascinante artefice del glamour.

Ma Avedon voleva essere considerato qualcosa di più. Observations, uscito nel 1959, affiancava i suoi ritratti ai testi di Truman Capote. Nothing Personal, del 1964, lo riportò a lavorare con Baldwin in un libro sul Paese, l’anno dopo che Avedon era partito per fotografare il movimento per i diritti civili. Lo sfondo bianco aveva già cominciato a fare il suo lavoro: niente ambientazione, niente oggetti di scena, nessun posto in cui nascondersi.

Dalla metà degli anni Sessanta lavorò per Vogue sotto la direzione di Diana Vreeland e, dal 1973, realizzò la maggior parte delle copertine della rivista, fino a quando Anna Wintour ne assunse la direzione nel 1988. I lavori commerciali finanziavano quelli di altro genere. Tra il 1969 e il 1971 realizzò quattro grandi ritratti di gruppo: i Chicago Seven, gli imputati pacifisti processati dopo la convention democratica del 1968; la famiglia di Allen Ginsberg; Andy Warhol con alcuni membri della Factory; e il Mission Council, il gruppo di funzionari americani che dirigeva la guerra in Vietnam, fotografato a Saigon.

La serie più intima di Avedon puntò la stessa macchina fotografica sulla sua famiglia. Per sei anni fotografò suo padre, Jacob Israel Avedon, mentre invecchiava e si indeboliva, fino alla settimana della sua morte, nel settembre 1973. Il Museum of Modern Art espose quei ritratti nel 1974, dando vita a una vera polemica. Due anni dopo Avedon dedicò un intero numero di Rolling Stone, datato 21 ottobre 1976, a The Family: sessantanove ritratti delle persone che governavano gli Stati Uniti, da Gerald Ford e Ronald Reagan a Cesar Chavez.

Poi arrivò l’Ovest. Nel 1979 l’Amon Carter Museum di Fort Worth gli commissionò un reportage fotografico sulla regione e, per oltre cinque anni, attraversando ventuno Stati, Avedon installò il suo fondale bianco all’ombra e fotografò minatori, agricoltori, operai, vagabondi e disoccupati. Ritrasse 762 persone, utilizzando circa 17.000 fogli di pellicola. In the American West fu presentato al museo nel 1985 con 110 di quei ritratti e uscì in forma di libro nello stesso anno.

È qui che la figura canonizzata di Avedon si fa più complessa. Il New York Times interpretò la mostra come una visione dell’Ovest «come un purgatorio, se non addirittura un inferno, sulla terra», mentre Art in America vi scorse una «cultura devastata che sforna vittime a non finire». L’accusa più pesante era che un fotografo di moda di Manhattan fosse andato a Ovest in cerca di miseria per esporla sulle pareti dei musei a un pubblico che non avrebbe mai incontrato quelle persone. Avedon definì il lavoro un omaggio e fece notare che il libro si intitolava In the American West, non The American West. Scrisse anche la frase che i suoi difensori citano ancora: tutte le fotografie sono accurate, e nessuna è la verità. È una bella battuta. Ma è anche una formula comoda per chi sceglieva il momento, la luce e l’inquadratura. Il nuovo documentario di Ron Howard ricorda che una precedente recensione del New York Times lo aveva accusato di fotografare i poveri per un pubblico agiato, e che gli ci volle un anno per tornare al lavoro.

Le critiche non frenarono le istituzioni. Il Metropolitan Museum of Art gli dedicò retrospettive nel 1978 e nel 2002, il Whitney un’altra nel 1994 e, nel 1992, Tina Brown lo nominò primo fotografo interno del The New Yorker. Nel 1991 vinse l’Hasselblad Award e nel 1994 il Prix Nadar. Si sposò due volte: con Dorcas Nowell, poi modella con il nome di Doe Avedon, dal 1944 al 1949, e con Evelyn Franklin nel 1951; ebbero un figlio, John. Continuava a lavorare quando morì a San Antonio, in Texas, il 1° ottobre 2004, per complicazioni dovute a un’emorragia cerebrale, mentre era al lavoro su un incarico per The New Yorker.

La discussione che aveva avviato torna oggi a svolgersi sotto gli occhi di tutti. Avedon, il documentario di Howard realizzato con accesso all’archivio della Richard Avedon Foundation, è stato presentato in anteprima a Cannes nel maggio 2026; Netflix, che ne ha acquistato i diritti globali, ha annunciato che lo trasmetterà in streaming più avanti quest’anno. A Toronto, la mostra dell’Image Centre dedicata ai suoi ritratti di persone anziane è aperta fino al 5 dicembre e ripropone le fotografie del padre del 1974. Il 9 ottobre, al Palazzo Esposizioni di Roma sono state esposte tutte e 110 le fotografie di In the American West, a cura di Clément Chéroux: è la prima volta che l’Italia vede la serie completa, accompagnata dalle Polaroid di lavoro e dalle lettere ai soggetti ritratti. La mostra resterà aperta fino al 31 gennaio 2027.

I minatori e i camionisti sulle pareti di Roma posano sullo stesso foglio bianco di quarant’anni fa, e continuano a non rivelare nulla. Oggi i visitatori possono giudicare da sé la domanda sollevata dai recensori nel 1985: Avedon guardava quelle persone, oppure si serviva di loro per guardare se stesso?

Tag: artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, fotografi, fotografia americana

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