Thaddaeus Ropac, dal biglietto di Beuys alla galleria di Palazzo Belgioioso

Thaddaeus Ropac

Nascita	16 gennaio 1960 Klagenfurt am Wörthersee
Professione	Gallerista e mercante d'arte
Premi	Cavaliere della Legione d'Onore

Su ogni porta dei suoi spazi compare il suo nome: una villa accanto ai Giardini Mirabell di Salisburgo, una fonderia riconvertita nella periferia nord-orientale di Parigi, una dimora storica tutelata a Mayfair, l’edificio Fort Hill a Seul e, dallo scorso autunno, Palazzo Belgioioso a Milano. Thaddaeus Ropac ha costruito una delle pochissime gallerie europee capaci di competere alla pari con i colossi americani, e lo ha fatto senza un finanziatore alle spalle. La galleria funziona, senza dubbio. Oggi la sua carriera pone una domanda: che cosa diventa un’attività così legata all’occhio e alla rubrica di un solo uomo quando lui smette di percorrerne le sale?

L’uomo dietro quelle porte è cresciuto lontano da tutte. Ropac è nato a Klagenfurt, nella Carinzia, la provincia più meridionale dell’Austria, in una famiglia di origini carinziano-slovene e, come ha raccontato, in una casa dove l’arte non aveva spazio. Si è formato come commesso a Lienz, nel Tirolo Orientale, e ha trascorso un periodo a scolpire la pietra insieme allo scultore carinziano Karl Prantl, convinto per qualche tempo che sarebbe diventato lui stesso un artista.

La svolta arrivò a Vienna nel 1979, quando aveva diciannove anni, davanti all’installazione di Joseph Beuys Basisraum Nasse Wäsche. «Non riuscivo proprio a togliermela dalla testa», raccontò a W Magazine. Andò in auto a Düsseldorf e riuscì a farsi accogliere nello studio di Beuys come tuttofare non retribuito; piantò alberi per 7000 Eichen a Documenta 7 e lavorò alla mostra Zeitgeist a Berlino nel 1982. Stando al racconto dello stesso Ropac, Beuys lo dissuase dal fare arte. Gli diede invece un tovagliolo con un messaggio: «Caro Andy, ti prego di incontrare questo giovane di talento. Joseph». Quell’inverno, a New York, Andy Warhol lo ricevette e lo presentò a Jean-Michel Basquiat.

Le gallerie nacquero in piccolo e lontano da qualsiasi mercato. Il primo spazio aprì a Lienz nel 1981. Due anni dopo, Ropac inaugurò una sala in Kaigasse, a Salisburgo: è l’anno che la galleria indica tuttora come quello della sua fondazione. Quando Warhol andò a trovarlo nel 1984, rimase inorridito, ricordò Ropac in un’intervista del 2009 all’agenzia di stampa austriaca APA: il posto era provinciale, non poteva permettersi cornici adeguate e vendeva pochissimo. In seguito il curatore Norman Rosenthal definì Salisburgo «il luogo più improbabile in cui aprire una galleria d’avanguardia», aggiungendo che Ropac «aveva trovato una miniera d’oro». Il festival estivo attirava in città visitatori facoltosi, ed Eliette von Karajan, moglie del direttore d’orchestra Herbert von Karajan, prese il giovane mercante sotto la sua ala protettrice. Alla fine la galleria si trasferì a Villa Kast, in Mirabellplatz, che è tuttora la sua sede principale.

Alla fine degli anni Ottanta aveva preparato una personale di Basquiat, ma il pittore morì all’improvviso nel 1988; la mostra divenne postuma e vendette poco. Invece di rispedire indietro le opere, Ropac prese denaro in prestito e le acquistò tutte, come raccontò il Seoul Economic Daily in un profilo del 2022. Paragona la scelta di rappresentare un artista a un matrimonio, una decisione da prendere con calma, e Georg Baselitz è al suo fianco da più di trentacinque anni.

Parigi arrivò nel 1990, con una galleria in rue Debelleyme, nel Marais. Nell’ottobre 2012 aprì un secondo spazio parigino a Pantin, in una fonderia dei primi del Novecento ristrutturata per ospitare opere troppo grandi per qualsiasi hôtel particulier; l’inaugurazione fu affidata a Die Ungeborenen di Anselm Kiefer e a una sala dedicata a Beuys. Nel 2017 arrivò Londra, a Ely House, l’antica residenza dei vescovi di Ely a Mayfair. Nel 2021 aprì il suo primo spazio asiatico a Seul, a Fort Hill, nel quartiere di Hannam-dong, con nuovi dipinti di Baselitz presentati con il titolo Hotel garni. Milano è arrivata il 20 settembre 2025, con opere di Baselitz accanto a quelle di Lucio Fontana. Oggi la galleria rappresenta più di 70 artisti, fra cui Kiefer, Alex Katz, Gilbert & George, Antony Gormley, Elizabeth Peyton e gli austriaci Erwin Wurm e Arnulf Rainer. Impiega circa 150 persone e organizza oltre 40 mostre all’anno.

L’altra metà dell’attività ruota attorno agli artisti scomparsi. Nell’aprile 2018 la galleria ha ottenuto la rappresentanza mondiale dell’eredità di Beuys, chiudendo il cerchio cominciato con il tovagliolo. Si occupa anche delle fondazioni o degli archivi di Robert Rauschenberg, Robert Mapplethorpe, Irving Penn, Donald Judd, Sturtevant e James Rosenquist. La sola galleria di Londra ha dichiarato un fatturato di 41,9 milioni di sterline nel 2021, una cifra che, secondo The Art Newspaper, impallidiva di fronte agli affari di Ropac all’estero.

La versione lusinghiera di questa storia, tovagliolo compreso, lascia fuori alcuni elementi. Rosenthal attribuisce il successo tanto alle presentazioni di Eliette von Karajan quanto al gusto: la clientela arrivò attraverso la società del festival di Salisburgo prima che attraverso i critici. Le eredità sollevano un’altra questione. Una galleria che vende Warhol, Rauschenberg e Beuys gestisce reputazioni già consolidate, e molti degli artisti che espone più in vista non possono più obiettare al modo in cui vengono appese le loro opere. Ropac stesso ha definito «sconcertanti e vergognose» le mostre degli anni Ottanta dominate dagli uomini: un giudizio che riguarda anche il decennio in cui nacque la sua galleria. «Un marchio rappresenta qualcosa, e sono felice di diventare un marchio, ma ci sono dei rischi», ha detto. Nel 2023 ha dichiarato a The Art Newspaper di non avere un piano per la successione; finora, la risposta più concreta alla domanda su che cosa gli sopravvivrà è una fondazione registrata in Austria, incaricata di trovare una sede per la sua collezione privata, forse un museo.

Quest’anno il ritmo non è rallentato. A marzo la galleria ha assunto, insieme a David Kordansky, la rappresentanza del trust della pittrice newyorkese scomparsa Martha Diamond, con una prima presentazione a Parigi prevista per il 2027. Ai primi di ottobre ha annunciato di rappresentare anche Denzil Forrester, pittore londinese che ha ritratto i locali dub e reggae dei primi anni Ottanta. Due suoi dipinti del 2025, Professor Version e Yard, sono esposti allo stand della galleria a Frieze London dal 14 al 18 ottobre, in vista della sua prima personale londinese, nel giugno 2027.

A Parigi vive in un edificio del Settecento sulla Senna, di fronte al Louvre, in un appartamento che negli anni Novanta gli fu proposto dal precedente proprietario, Tom Ford. Nel suo soggiorno è appesa una tela realizzata insieme da Warhol e Basquiat. Nel 2005 la Francia lo ha nominato Officier des Arts et des Lettres e nel 2013 Chevalier de la Légion d’honneur; nel 2006 l’Austria gli ha conferito la sua Decorazione d’Onore in Oro.

Il 13 ottobre inaugura a Ely House The Heroes 1965–66 di Baselitz, la serie di figure lacere dipinta dal suo artista più longevo quando era poco più che ventenne. La prossima prova sarà meno appariscente: capire se una galleria costruita sulla fiducia personale riuscirà a conservarla quando gli appunti non saranno più nelle sue mani.

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