Fred Astaire non voleva un film sulla sua vita: Tom Holland lo interpreterà

Fred Astaire

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	10 maggio 1899 Omaha, Nebraska, USA
Morte	22 giugno 1987 (88)
Professione	Ballerino, attore e cantante
Noto per	L'inferno di cristallo, Cenerentola a Parigi, Cappello a cilindro
Premi	Academy (alla carriera) · 2 Golden Globe · BAFTA · 2 Emmy · Kennedy Center Honors · AFI (alla carriera)

Per tutta la sua vita professionale, Fred Astaire si assicurò che nessun altro decidesse come dovesse apparire il suo modo di ballare. Pretendeva che i registi lo inquadrassero dalla testa ai piedi e con il minor numero possibile di stacchi, così che il pubblico potesse vedere ogni numero per intero. «O balla la macchina da presa, o ballo io», diceva. Voleva avere lo stesso controllo sulla propria storia. Le proposte di portare la sua vita sullo schermo arrivavano di continuo e lui le rifiutava tutte; poi affidò il rifiuto al testamento, spiegando di non volere che la sua vita venisse travisata, «cosa che accadrebbe». Ora Sony sta preparando comunque quel film e Tom Holland è già in sala prove.

Quel bisogno di controllo aveva radici precise. Frederick Austerlitz crebbe a Omaha, nel Nebraska, figlio di Fritz Austerlitz, operaio di un birrificio nato in Austria, a Linz, e di Johanna Geilus, convinta che il talento dei figli fosse la via d’uscita per la famiglia. Quando Fritz perse il lavoro, gli Austerlitz si trasferirono a New York e cambiarono cognome in Astaire. Il loro primo numero, presentato con il nome Juvenile Artists Presenting an Electric Musical Toe-Dancing Novelty, vedeva il ragazzo in frac e cilindro nella prima metà e con un costume da aragosta nella seconda.

La vera portata per il palcoscenico era la sorella maggiore Adele, quella che il pubblico veniva a vedere. Fred, nato il 10 maggio 1899, era l’organizzatore. A 14 anni curava la musica dello spettacolo e nel 1916 conobbe un giovane promotore di canzoni, George Gershwin. I fratelli debuttarono a Broadway nel 1917 e in seguito approdarono al West End di Londra; nel 1924 i Gershwin scrissero per loro Lady, Be Good. La collaborazione finì nel 1932, quando Adele sposò Lord Charles Cavendish, figlio del duca di Devonshire. Fred proseguì da solo in Gay Divorce di Cole Porter, dove lanciò «Night and Day» insieme a Claire Luce, che dovette ricordargli di interpretarla come una canzone romantica: «Dai, Fred, non sono tua sorella, lo sai».

All’inizio Hollywood non era convinta. Il provino per la RKO è andato perduto e il celebre giudizio che gli viene attribuito è stato ripetuto così tante volte che Astaire sentì il bisogno di correggerlo: «Non sa recitare. È un po’ calvo. Però balla». Debuttò in prestito alla MGM, ballando con Joan Crawford in Dancing Lady, poi ottenne il quinto nome nei titoli di testa di Carioca, una posizione sotto Ginger Rogers.

Non voleva un’altra partner. «Sono appena riuscito a lasciarmi alle spalle una collaborazione», scrisse al suo agente, definendo «superata» l’idea di lavorare in coppia. Il pubblico la pensava diversamente. In sei anni Astaire e Rogers girarono nove film per la RKO, tra cui Cerco il mio amore, Cappello a cilindro, Follie d’inverno e Voglio danzare con te, e si ritrovarono un decennio dopo per The Barkleys of Broadway. Insieme al collaboratore Hermes Pan, provava ogni numero per settimane prima di girare anche una sola ripresa. In Follie d’inverno cantò al pianoforte «The Way You Look Tonight» di Jerome Kern e Dorothy Fields a una donna con i capelli insaponati: la canzone vinse l’Oscar.

Lo stesso film contiene il numero che complica il mito. «Bojangles of Harlem» era stato ideato come omaggio a Bill Robinson e ballato nello stile di John W. Bubbles, suo insegnante per un periodo; Astaire si confronta con tre gigantesche ombre di sé stesso, grazie a un effetto inventato da Pan. È anche l’unico numero della sua carriera eseguito con il trucco da blackface. L’effetto speciale più ingegnoso che abbia mai girato e il trucco che oggi rende difficile guardarlo convivono negli stessi quattro minuti: qualunque film sulla sua vita dovrà decidere come affrontare quella sequenza. Astaire, inoltre, cominciò a sentirsi irrequieto nei film con Rogers e se ne andò per girare A Damsel in Distress con Joan Fontaine, che non era una ballerina; il film fu un insuccesso.

Negli anni Quaranta lavorò da freelance, facendo coppia con Rita Hayworth alla Columbia e con Bing Crosby in La taverna dell’allegria. Convinto che la sua carriera fosse in declino, annunciò il ritiro durante le riprese di Cieli azzurri, scelse «Puttin’ On the Ritz» come numero d’addio e nel 1947 fondò i Fred Astaire Dance Studios. L’addio durò due anni. Gene Kelly si infortunò e Astaire prese il suo posto accanto a Judy Garland in Ti amavo senza saperlo. Alla MGM ballò sulle pareti e sul soffitto in Sua Altezza si sposa e girò Spettacolo di varietà per Vincente Minnelli. Quando Cenerentola a Parigi, con Audrey Hepburn, e La bella di Mosca, con Cyd Charisse, finirono entrambe in perdita, il musical degli studios stava scomparendo intorno a lui.

La televisione gli offrì una seconda stagione. An Evening with Fred Astaire vinse nove Emmy, compreso quello assegnato a lui per la miglior interpretazione singola di un attore. I critici sostenevano che ballare non fosse recitare e lui si offrì di restituire la statuetta. Passò poi due decenni a dimostrare il contrario con ruoli senza un passo di danza: lo scienziato stanco di L’ultima spiaggia, un irlandese furfante per Francis Ford Coppola in Sulle ali dell’arcobaleno, dove il regista finì per imporsi sulla sua regola riguardo alla macchina da presa, e il truffatore di L’inferno di cristallo, che gli valse l’unica candidatura all’Oscar in una categoria competitiva, oltre a un Golden Globe e un BAFTA. Nel 1978 arrivò un secondo Emmy, condiviso con Helen Hayes per A Family Upside Down; nel 1950 aveva già ricevuto un Oscar onorario. L’AFI Life Achievement Award seguì nel 1981. A 78 anni si ruppe un polso andando sullo skateboard nel vialetto di casa.

Fuori dallo schermo era molto riservato. Nel 1933 sposò la mondana Phyllis Potter, nonostante l’opposizione della madre e di Adele, e con lei crebbe Fred Jr., Ava e il figliastro Peter. Quando lei morì di cancro ai polmoni, nel 1954, Astaire fu sul punto di abbandonare Daddy Long Legs e di pagare di tasca propria i costi della produzione. Nel 1980, a 81 anni, sposò Robyn Smith, una fantina di 45 anni più giovane. Morì di polmonite a Los Angeles il 22 giugno 1987, a 88 anni.

Holland annunciò per la prima volta che avrebbe interpretato Astaire nel dicembre 2021. Il film è diretto da Paul King, che ne ha scritto la sceneggiatura con Steven Levenson basandosi sul libro di Kathleen Riley The Astaires: Fred & Adele. L’eredità di Astaire non conservò i diritti cinematografici della sua autobiografia del 1959, Steps in Time, che finirono a Sony. Nel novembre 2025 Smith scrisse alla produttrice Amy Pascal che suo marito «aveva espresso chiaramente nel testamento di non volere che la sua storia fosse raccontata sullo schermo» e che lei «rispetta pienamente e sostiene quella volontà». Sua figlia Ava Astaire McKenzie appoggia il film e suo figlio Tyler McKenzie è consulente e coproduttore. Il 25 settembre 2026 Margaret Qualley è stata scelta per interpretare Adele e Sabrina Carpenter Ginger Rogers; le riprese dovrebbero iniziare a gennaio. Holland ha detto di non volere controfigure e di voler girare ogni numero di danza in un’unica ripresa, «come avrebbe fatto lui».

King ha osservato che non è sopravvissuto alcun filmato di Adele mentre balla, perciò metà di questa storia dovrà essere immaginata. L’altra metà esiste già esattamente come Astaire la voleva: a figura intera, senza tagli, su pellicola. Qualunque cosa Holland riesca a fare in un’unica ripresa, gli originali resteranno lì, pronti per il confronto.

Film principali

Tag: attori, Tom Holland, Sabrina Carpenter, Fred Astaire, Ginger Rogers, Cappello a cilindro

Persone correlate

Adrien Brody

Ellen Burstyn

Mia Farrow

Giancarlo Esposito

Audrey Hepburn

Brad Pitt