Ginger Rogers, la diva premio Oscar che portò in tribunale Ginger e Fred di Fellini

Ginger Rogers

Photo: Studio publicity still / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	16 luglio 1911 Independence, Missouri, United States
Morte	25 aprile 1995 (83)
Professione	Attrice e ballerina
Noto per	Cappello a cilindro, Il magnifico scherzo, Follie d'inverno
Premi	Oscar · Kennedy Center Honors

La sera in cui Fred Astaire ricevette finalmente un Academy Award, fu Ginger Rogers a consegnarglielo. La statuetta era un premio onorario, un riconoscimento per l’insieme della sua carriera, non il verdetto su una singola interpretazione; la donna che gliela porgeva, invece, aveva già vinto un Oscar competitivo: quello come miglior attrice per Kitty Foyle, un dramma su una ragazza lavoratrice ben lontano dalle sale da ballo. Astaire non vinse mai un Oscar competitivo. Rogers sì. Eppure, il modo in cui la maggior parte delle persone considera i due non ha mai tenuto conto di questo.

Alla nascita si chiamava Virginia Katherine McMath. Venne al mondo in casa, a Independence, nel Missouri, unica figlia di Lela Owens, cronista di un giornale, e William McMath, ingegnere elettrico. Il matrimonio finì presto. Suo padre la rapì due volte prima che la madre divorziasse da lui, e lei non lo rivide mai più. Un cuginetto, incapace di pronunciare «Virginia», le diede il soprannome che le sarebbe rimasto; quando lei aveva nove anni, la madre sposò John Logan Rogers e la famiglia si trasferì a Fort Worth, in Texas. Lela si occupava di teatro per un giornale locale e sua figlia, in attesa dietro le quinte del Majestic Theatre, imparò a ballare imitando gli artisti che si esibivano sul palco.

Nel 1925, a 14 anni, vinse una gara di Charleston e come premio ottenne una tournée di vaudeville: sei mesi sull’Orpheum Circuit con il nome di Ginger Rogers and the Redheads. A 17 anni sposò Jack Pepper, cantante e comico, e i due si esibirono per breve tempo come «Ginger and Pepper», prima che il matrimonio naufragasse nel giro di un anno. New York la conquistò. Debuttò a Broadway alla fine del 1929 con Top Speed e, poche settimane dopo, i Gershwin la vollero nel cast di Girl Crazy. I produttori ingaggiarono un ballerino, Fred Astaire, perché aiutasse a curare le coreografie. A 19 anni era già una stella di Broadway.

Hollywood arrivò più tardi. La Paramount la scritturò per cinque film girati nel Queens; poi lei si trasferì sulla costa occidentale e accettò i lavori che capitavano. La svolta giunse con alcuni ruoli secondari alla Warner. In 42nd Street era Anytime Annie e in Gold Diggers of 1933 cantò «We’re in the Money», con una strofa in pig latin. Poi la RKO la inserì nei titoli di coda di Flying Down to Rio, accanto ad Astaire, e i due finirono per rubare la scena in un film costruito intorno a Dolores del Río.

In sei anni seguirono nove musical per la RKO, fra cui The Gay Divorcee, Top Hat e Swing Time, che cambiarono il volto del musical hollywoodiano: lunghe riprese senza stacchi, con i due ballerini ripresi a figura intera sulle canzoni che Irving Berlin, Jerome Kern e altri avevano scritto per loro. Astaire e Hermes Pan ideavano le coreografie. Rogers le trasformava in un corteggiamento. Lo storico della danza John Mueller lo disse chiaramente: aveva capito che recitare non significava smettere di farlo quando cominciava a ballare. Poco prima di morire, Astaire ricordò che, a un certo punto, tutte le sue partner avevano pianto durante le prove, messe a dura prova dai suoi ritmi. «Tutte tranne Ginger. No, no, Ginger non ha mai pianto».

Anche lei voleva emanciparsi da quel sodalizio, e aveva ragione. Mentre la coppia continuava a incassare, dimostrò di sapersela cavare da sola: tenne testa a Katharine Hepburn in Stage Door, recitò al fianco di James Stewart in Vivacious Lady e di David Niven in Bachelor Mother. Quando Carefree si rivelò un insuccesso commerciale e The Story of Vernon and Irene Castle diventò il film meno redditizio della serie, lei aveva già altre strade da percorrere. Kitty Foyle le portò l’Oscar. In The Major and the Minor, primo film hollywoodiano diretto da Billy Wilder, interpretò una donna adulta che si finge dodicenne per pagare meno il biglietto del treno; sua madre, Lela, faceva la parte della madre. Verso la metà degli anni Quaranta era l’interprete più pagata di Hollywood. La MGM la riunì ad Astaire per un’ultima volta in The Barkleys of Broadway solo perché Judy Garland non poteva accettare la parte.

La frase che oggi la accompagna ovunque non è sua. «Faceva tutto quello che faceva lui, all’indietro e sui tacchi alti» è tratta da una striscia a fumetti di Frank and Ernest del 1982, firmata da Bob Thaves, e ha trasformato la collaborazione che lei aveva tanto cercato di lasciarsi alle spalle nel suo epitaffio femminista. Per un altro uso del suo nome, invece, si batté con più decisione. Quando Ginger and Fred di Federico Fellini uscì negli Stati Uniti, raccontando la storia di due ballerini italiani ormai anziani che un tempo si guadagnavano da vivere imitando la coppia, Rogers fece causa ai produttori e al distributore americano, accusandoli di sfruttare la sua immagine pubblica. Perse. La corte d’appello federale di New York stabilì, nella causa Rogers v. Grimaldi, che un’opera artistica può includere nel titolo il nome di una celebrità quando quel nome ha una rilevanza artistica; il «test Rogers» è tuttora oggetto di discussione nelle cause sui marchi. La donna che aveva trascorso la carriera cercando di controllare il modo in cui veniva rappresentata finì per dare il nome alla regola che stabilisce che non poteva farlo.

Gli anni Cinquanta furono meno brillanti. Riuscì comunque a ottenere una parte in Monkey Business di Howard Hawks, accanto a Cary Grant e con Marilyn Monroe in un ruolo secondario, e nel thriller Tight Spot con Edward G. Robinson. Il teatro le offrì una seconda stagione di successi. Nel 1965 sostituì la protagonista nel ruolo di Dolly Levi in Hello, Dolly! a Broadway e nel 1969 inaugurò Mame al Theatre Royal Drury Lane di Londra, dove una permanenza di 14 mesi la rese l’interprete più pagata che il West End avesse mai visto. Nel 1985, a 74 anni, passò finalmente alla regia, mettendo in scena Babes in Arms a Tarrytown, nello Stato di New York. La sua ultima apparizione sullo schermo fu in un episodio di Hotel nel 1987, dopo alcune partecipazioni a The Love Boat e Glitter.

Si sposò cinque volte: con Jack Pepper, Lew Ayres, Jack Briggs, Jacques Bergerac e William Marshall. Non ebbe figli. La presenza costante nella sua vita fu Lela, che aveva negoziato i suoi primi contratti con la RKO e le era rimasta accanto. Rogers fu una Christian Scientist per tutta la vita. Nel 1991 pubblicò la sua autobiografia, Ginger: My Story; nel 1992 ricevette il Kennedy Center Honors. Morì per un infarto nella sua casa di Rancho Mirage, in California, il 25 aprile 1995, a 83 anni. Il teatro di Medford, in Oregon, dove nel 1926 si era esibita da adolescente nel vaudeville, oggi porta il suo nome: Craterian Ginger Rogers Theater.

Hollywood si prepara a raccontare ancora una volta la storia, e ancora una volta dal suo punto di vista. A fine settembre, Sony ha affidato a Sabrina Carpenter il ruolo di Rogers nel biopic su Fred Astaire diretto da Paul King e scritto insieme a Steven Levenson; Tom Holland interpreterà Astaire e Margaret Qualley sua sorella Adele. Il film sarà tratto da The Astaires: Fred and Adele di Kathleen Riley, un libro sulla prima partner di Astaire, non sulla più famosa, e non ha ancora una data di uscita. Chi, dopo averlo visto, tornerà ai film della RKO troverà una ballerina capace di far sembrare i passi più difficili un confronto che stava vincendo, e un’attrice che, a differenza dell’uomo al cui nome viene ancora accostata, conquistò l’Oscar per una sua interpretazione.

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Tag: attori, attrici, Sabrina Carpenter, Fred Astaire, Ginger Rogers, Cappello a cilindro, Federico Fellini

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