Morto Skip Hinnant, attore di The Electric Company e voce di Fritz il gatto: aveva 86 anni

Per una generazione di bambini americani, Skip Hinnant era il detective che scomponeva una parola confusa, lettera dopo lettera, finché non diventava leggibile. Per un pubblico molto diverso, la sua voce era quella di Fritz the Cat, protagonista del film d’animazione vietato ai minori di Ralph Bakshi. I necrologi hanno accostato questi due ruoli, come se appartenessero a due vite distinte. Non era così. Appartenevano agli stessi anni e alla stessa voce, e la loro sovrapposizione è il modo più chiaro per capire che cosa lascia dietro di sé.

La famiglia ha annunciato che è morto a Denver, serenamente e circondato dai suoi cari. Nel ricordare la sua vita professionale, ha scelto di mettere in risalto non il gatto né il decifratore, ma qualcosa che il pubblico non vedeva mai: la sua battaglia per i contratti degli artisti che si ascoltano molto più spesso di quanto li si veda.

Fargo North, Decoder e The Electric Company

Hinnant fu tra i membri fondatori del cast di The Electric Company, il programma di PBS pensato come complemento a Sesame Street, fin dal suo debutto nel 1971, e vi rimase per tutte e sei le stagioni e i 780 episodi, fino alla conclusione nel 1977. Tra i suoi colleghi c’erano Rita Moreno, Morgan Freeman e Bill Cosby. Il personaggio per cui è ricordato soprattutto, Fargo North, Decoder, era, secondo TVLine, un detective alla maniera dell’ispettore Clouseau, che decifrava parole e frasi confuse per i suoi clienti. Interpretò anche il mostro di Frankenstein, accanto al Dracula di Freeman e al Lupo Mannaro di Jim Boyd, oltre a J.J., Supper Man e il ragazzo di «Love of Chair», parodia della soap opera Love of Life realizzata per il programma.

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I resoconti sulla sua morte non concordano del tutto sulla funzione della serie. TVLine la descrive come un programma che insegnava ai giovani spettatori a leggere; Variety la definisce un complemento a Sesame Street, pensato per aiutare i bambini più grandi a sviluppare il pensiero critico. Fargo North è il punto d’incontro tra le due descrizioni. Un detective che risolve casi fatti di parole confuse trasforma la lettura in un esercizio di deduzione: la serie era entrambe le cose.

Fritz the Cat: il casting di Ralph Bakshi negli anni di The Electric Company

Fu proprio durante quel periodo, riferisce Variety, che Bakshi scelse Hinnant per dare voce al protagonista di Fritz the Cat (1972), tratto dal gatto lascivo e stonato di Robert Crumb. Il film ottenne il visto X, diventò un successo underground nonostante le obiezioni di Crumb all’adattamento e fu seguito dal film vietato ai minori The Nine Lives of Fritz the Cat (1974).

L’animazione è l’unica forma di cinema in cui il volto dell’attore non entra mai nella performance, ed è proprio questa separazione a rendere possibile la doppia carriera. L’artista che i bambini vedevano in costume sulla televisione pubblica poteva diventare, in sala di registrazione, la voce di un gatto underground, senza che i due ruoli comparissero mai nella stessa inquadratura. I film per adulti di Bakshi sostenevano che si potessero realizzare cartoni animati per un pubblico adulto; nei film di Fritz, quella voce adulta apparteneva a un attore della televisione per bambini.

Schroeder, il Coniglio di Pasqua e una vita al doppiaggio

Quella voce veniva dal teatro. Hinnant interpretò per primo Schroeder nella prima off-Broadway di You’re a Good Man, Charlie Brown, nel 1967, accanto a Gary Burghoff nel ruolo di Charlie Brown, Bob Balaban in quello di Linus e suo fratello, Bill Hinnant, scomparso, in quello di Snoopy. All’inizio del decennio aveva preso parte alla rivista Struts and Frets di Julius Monk, si era esibito per il presidente John F. Kennedy alla cena della White House Correspondents’ Association e aveva interpretato Ted, il fidanzato di Cathy, il personaggio di Patty Duke, nella serie ABC The Patty Duke Show.

Dopo Fritz arrivarono il ruolo principale nello speciale in animazione stop-motion di Rankin/Bass The Easter Bunny Is Comin’ to Town (1977), narrato da Fred Astaire; Pogo Possum in I Go Pogo (1980); le voci di My Little Pony a metà degli anni Ottanta; e il film per la TV del 1990 Alexander and the Terrible, Horrible, No Good, Very Bad Day. Sullo schermo comparve in Sesame Street, 3-2-1 Contact, As the World Turns e Kate & Allie, mentre negli anni tra un ruolo e l’altro si dedicò a un’intensa attività di doppiaggio nell’animazione e nella pubblicità.

Il ricordo scritto dalla famiglia: SAG e l’attore di tutti i giorni

Hinnant fece parte del consiglio nazionale della Screen Actors Guild dal 1980 al 2003 e fu attivo in Actors’ Equity e AFTRA. La famiglia ha dichiarato che «era orgoglioso del suo impegno per tutelare i contratti dei doppiatori pubblicitari e i diritti degli attori di tutti i giorni». Per un artista il cui lavoro più noto si ascoltava anziché vedersi, l’accento è significativo. Il contratto per le voci degli spot pubblicitari costituisce la base di una carriera proprio come la sua: anonima, prolifica e retribuita a sessione.

Nato Joseph Howard Hinnant il 12 settembre 1940, era cresciuto sull’isola di Chincoteague, in Virginia, e doveva il suo soprannome alla sorella maggiore, Jean. Aveva 86 anni. Non è stata resa nota la causa della morte. Lascia la compagna di lunga data, Ruth Nerken; i figli Chris, Jamie, Julie e Sara; nove nipoti; e l’ex moglie, Miriam Hinnant.

La famiglia non ha invitato chi voleva rendergli omaggio a ricordare i suoi ruoli più celebri. Ha chiesto invece di fare donazioni a suo nome all’Entertainment Community Fund o alla SAG-AFTRA Foundation, reti di sostegno per gli artisti che lavorano, che lui aveva rappresentato per oltre due decenni. A Fargo North non sarebbe servito molto per decifrare quel messaggio.

Tag: doppiatori, Fritz the Cat, Ralph Bakshi, Skip Hinnant, The Electric Company

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