Malcolm D. Lee, il regista di Space Jam: New Legends che ha vinto con le commedie corali

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 gennaio 1970 Queens, New York, Stati Uniti
Professione	Regista, sceneggiatore e produttore
Noto per	Space Jam – New Legends, Il viaggio delle ragazze, La scuola serale

Malcolm D. Lee ha riassunto il suo obiettivo in una frase, e gli è rimasto fedele più a lungo di quanto la maggior parte dei registi riesca a restare fedele a qualsiasi cosa: «Il mio scopo è sempre stato portare il cosiddetto cinema afroamericano nel mainstream». La particolarità della sua carriera è il modo in cui quell’ambizione ha dato i suoi frutti. A riuscirci sono stati film corali di dimensioni contenute, sulle discussioni tra amici neri per un brindisi di nozze o un weekend a New Orleans. Il film che gli ha messo in mano LeBron James, i Looney Tunes e un secolo di proprietà intellettuale Warner Bros. — l’incarico più mainstream che Hollywood potesse affidargli — è quello che è piaciuto meno alla critica.

Quando era bambino a Brooklyn, figlio di un’insegnante e di un’impiegata addetta agli archivi medici, fare cinema non sembrava una strada davvero accessibile. A cambiare le cose fu un ospite in casa. Suo cugino Spike Lee, di tredici anni più grande, si trasferì nel seminterrato della casa di famiglia, mentre studiava cinema alla New York University, e Malcolm cominciò ad aiutarlo nei suoi cortometraggi studenteschi. «Non pensavo davvero che qualcuno della mia famiglia, o una persona nera, potesse fare una cosa del genere», ha raccontato a The Hollywood Reporter.

Nato l’11 gennaio 1970 nel Queens, frequentò il Packer Collegiate Institute e poi la Georgetown University, prima di tornare alla NYU per conseguire un master in cinema. A quel punto il suo apprendistato era già iniziato: nel 1992 lavorò come assistente a Malcolm X di suo cugino e, tre anni dopo, a Clockers.

Il suo primo lungometraggio, The Best Man, uscì nell’ottobre 1999: lo produsse la società di Spike, 40 Acres and a Mule, e lo distribuì Universal. La storia di un gruppo di amici dell’università che si ritrova prima di un matrimonio offrì a Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard e Sanaa Lathan l’occasione di interpretare professionisti neri istruiti alle prese con problemi comuni, e segnò il debutto cinematografico di Regina Hall. Lee voleva che fosse una risposta ai personaggi maschili neri sullo schermo, che a suo dire erano «o violenti o misogini», oppure figure rigide che «lasciavano la propria identità nera fuori dalla porta». Il film esordì al primo posto con 9 milioni di dollari e arrivò a incassarne circa 35.

Gli studios iniziarono a farsi avanti, ma all’inizio Lee si mosse con cautela. Rifiutò di scrivere una commedia romantica per Whitney Houston e Will Smith perché i produttori non gli avrebbero affidato anche la regia. «Sono un autore. Se scrivo qualcosa, lo dirigo io», ricordò di aver pensato, ammettendo poi che era stata «una posizione un po’ miope». In seguito Universal lo convinse a girare Undercover Brother (2002), la parodia spionistica con Eddie Griffin tratta dai cortometraggi animati di John Ridley. Lee sperava di realizzare una satira sul razzismo pungente come i cartoni originali; lo studio voleva qualcosa di più accessibile, e il film incassò 41,6 milioni di dollari a fronte di un budget di 25 milioni. Nel 2005 arrivò Roll Bounce, una storia ambientata negli anni Settanta e incentrata sul pattinaggio a rotelle, prodotta da Fox Searchlight; nel 2008 seguirono A casa con i miei e Soul Men.

Dopo un paio di film poco fortunati, «compreso uno mio», i dirigenti arrivarono alla conclusione che «i film neri non funzionano, quindi non facciamoli». Lee si fermò a riflettere e si chiese quale fosse il suo marchio. La risposta era il film che lo aveva lanciato. The Best Man Holiday riunì il cast originale nel 2013 e incassò 72,8 milioni di dollari in tutto il mondo, a fronte di un budget di 17 milioni. Nel 2016 arrivò La bottega del barbiere 3 e, nel 2017, Il viaggio delle ragazze, con Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith e Tiffany Haddish, qui al suo primo grande successo, nei panni di quattro amiche al festival Essence di New Orleans. Fu la prima commedia di quell’anno a superare i 100 milioni di dollari in Nord America. Vinse il premio come miglior film agli NAACP Image Awards e procurò a Lee un accordo first-look con Universal. Nel 2018 La scuola serale, con Kevin Hart e Haddish, incassò oltre 103 milioni di dollari nel mondo.

Il bilancio ha anche un lato più debole, e non è un segreto. Scary Movie V, che Lee diresse nel 2013 su una sceneggiatura di David Zucker e Pat Proft, fu il film peggiore della serie sia per recensioni sia per incassi; La scuola serale, invece, riuscì a guadagnare nonostante le critiche in gran parte negative. La prova più dura arrivò nel luglio 2019, quando Terence Nance lasciò Space Jam: New Legends poche settimane dopo l’inizio delle riprese e Warner Bros. diede a Lee quattro giorni per subentrare alla guida di una produzione costata oltre 120 milioni di dollari. Tifoso dei Knicks e autoproclamatosi purista del basket, in passato aveva liquidato l’idea con un «Bugs Bunny che gioca a basket? No, grazie». In seguito criticò la creatività affidata a un comitato — «Avete visto quanti sceneggiatori ci sono in questo film?» — e seppe dell’uscita contemporanea del film su HBO Max appena venti minuti prima del pubblico. Nel 2021 incassò 164 milioni di dollari, ottenne il 25 per cento di recensioni positive su Rotten Tomatoes e si aggiudicò tre Razzie Awards. Il film mise alla prova un presupposto a cui la carriera di Lee si era opposta: che inserire una star nera nel catalogo di personaggi di uno studio equivalga a mettere al centro una storia nera.

Ha ottenuto risultati migliori restando vicino al proprio materiale. The Best Man: The Final Chapters, la miniserie che ha creato per Peacock nel dicembre 2022, è stata la serie originale più vista della piattaforma al debutto e il suo primo titolo a entrare nella Top 10 di Nielsen. Nel 2026 si è cimentato per la prima volta in un genere che non aveva mai diretto con Strung, thriller psicologico scritto da Alan B. McElroy e prodotto da Tyler Perry e Jason Blum. Chloe Bailey interpreta una violinista che accetta un lavoro come insegnante privata convivente per una famiglia facoltosa e ne scopre i segreti. Il film ha inaugurato il 30° American Black Film Festival il 27 maggio ed è arrivato su Peacock il 26 giugno.

La sua società, Blackmaled Productions, è ora il veicolo per i progetti che verranno. Nel maggio 2026 ha lanciato «Love & Laughs» insieme a Tribeca Studios e Universal: un programma annuale che assegnerà a un massimo di tre registi emergenti contributi da 50.000 dollari per realizzare cortometraggi comici e romantici come progetti di prova, con una première a Los Angeles prevista per il 2027. Lee, sposato con Camille Banks e padre di tre figli, ha detto che la storia tra padre e figlio al centro di Space Jam: New Legends era il contributo che poteva dare al film, perché il racconto dei padri neri «è stato stravolto in ogni modo».

La prossima tappa è il dramma televisivo. Nel settembre 2026 Peacock ha ordinato Before I Let Go, adattamento del romanzo di Kennedy Ryan che Lee ha ideato e scritto insieme all’autrice e di cui curerà anche la regia. A ottobre, Deadline ha riferito che dirigerà e produrrà come executive producer Whiskey Matriarch, una serie drammatica di Amazon con Taraji P. Henson. Un sequel de Il viaggio delle ragazze, che il produttore Will Packer ha detto sarà diretto da Lee, è ancora in attesa di una data d’inizio delle riprese. Se si farà, metterà alla prova un’idea che Lee sostiene fin dai tempi di quel seminterrato a Brooklyn: quattro donne nere in viaggio non sono una nicchia.