Mackenzie Davis, da Halt and Catch Fire a Below: l’attrice che i blockbuster non hanno capito

Mackenzie Davis

Photo: Harald Krichel / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 aprile 1987 Vancouver, British Columbia, Canada
Professione	Attrice
Noto per	Sopravvissuto – The Martian, Blade Runner 2049, Terminator – Destino oscuro
Premi	Critics Choice · Tribeca Film Festival Award for Best Actress in a U.S. Narrative Feature

In Below di Netflix, in una cittadina di pescatori di Terranova viene tirato fuori dal mare qualcosa che non dovrebbe trovarsi lì, e la prima a interpretare correttamente gli indizi è una ricercatrice marina interpretata da Mackenzie Davis. Per lei è un ruolo familiare. Da un decennio gli studios affidano all’attrice canadese la parte della donna competente che si frappone tra gli altri e una catastrofe: in un film è un’ingegnera della NASA, in un altro una soldatessa ricostruita con parti meccaniche. Raramente, però, le hanno chiesto di fare ciò che le riesce meglio: interpretare una persona che rifiuta di diventare la funzione che la trama le ha assegnato.

È questa distanza a spiegare una carriera che, sulla carta, appare sbilanciata. I grandi film degli studios che avrebbero dovuto lanciarla come protagonista di un franchise hanno perlopiù perso denaro. Le serie seguite da un pubblico ristretto, invece, ne hanno fatto una delle attrici che i critici seguono da un progetto all’altro.

Davis è cresciuta a Vancouver, dove è nata il 1° aprile 1987, da Lotte, graphic designer, e John Davis, parrucchiere originario di Liverpool; i suoi genitori sono proprietari dell’azienda di prodotti per capelli AG Hair. Ha studiato alla McGill University di Montreal, poi si è trasferita a New York per formarsi alla Neighborhood Playhouse School of the Theatre. Il suo primo film è stato Smashed, un dramma su un’insegnante che cerca di smettere di bere; una parte secondaria nella commedia romantica torontina The F Word, distribuita negli Stati Uniti con il titolo What If, le è valsa una candidatura ai Canadian Screen Award.

La svolta è arrivata con AMC. In Halt and Catch Fire, dramma sul boom dei personal computer negli anni Ottanta, interpretava Cameron Howe, una programmatrice punk che considera ogni manager un ostacolo. La serie non ha mai conquistato un pubblico di massa. Alla terza stagione gli spettatori delle dirette erano scesi a circa 300.000, eppure nel 2016 AMC l’ha rinnovata per una quarta e ultima stagione di dieci episodi, dando ai suoi autori la possibilità di concluderla alle proprie condizioni. I critici che avevano accolto con riserve la prima stagione finirono per considerare il rapporto tra Davis e Kerry Bishé, interprete dell’ingegnera Donna Clark, il vero fulcro della serie.

Nel frattempo, Hollywood le offriva ruoli secondari in produzioni di grande portata. In Sopravvissuto – The Martian di Ridley Scott era Mindy Park, l’ingegnera satellitare che si accorge che l’astronauta abbandonato è ancora vivo. In Blade Runner 2049 di Denis Villeneuve interpretava Mariette, una replicante che collabora con la resistenza. Ma i ruoli più piccoli raccontavano di più. Era Yorkie in «San Junipero», l’episodio di Black Mirror su due donne che si incontrano in una cittadina balneare simulata, e ha vinto il premio come miglior attrice in un film narrativo statunitense al Tribeca per Always Shine, thriller su due attrici amiche la cui rivalità degenera in violenza.

Tully di Jason Reitman le ha affidato il ruolo del titolo, accanto a Charlize Theron: interpreta la tata notturna che arriva per salvare una madre di tre figli esausta. La svolta finale della sceneggiatura rivela che il personaggio è qualcosa di diverso da ciò che sembra, e il film funziona perché Davis lo interpreta con una leggerezza che nasconde il trucco.

La vera prova della sua capacità di reggere un franchise è arrivata con Terminator – Destino oscuro, in cui interpretava Grace, una soldatessa potenziata inviata dal futuro, al fianco di Linda Hamilton. Secondo le stime di The Hollywood Reporter, il film ha perso oltre 120 milioni di dollari, e la nuova trilogia di cui avevano parlato i produttori non si è mai concretizzata. Davis non ha fatto finta che fosse andata diversamente. «Sei sono troppi, ora lo sappiamo», ha detto a proposito del numero di sequel del franchise, difendendo al tempo stesso il film e chiedendosi ad alta voce quanto dell’indifferenza del pubblico fosse legato al fatto che a guidare un film di Terminator fossero tre donne. L’interpretazione più diffusa, secondo cui il flop avrebbe dimostrato che era inadatta a un ruolo d’azione da protagonista, rovescia i fatti. Grace è la performance più fisica della sua carriera e regge benissimo; a fallire è stato il sesto tentativo di raccontare la stessa storia.

La televisione ha risposto alla domanda meglio di quanto avesse fatto il cinema. Dopo aver interpretato Harper in Non ti presento i miei di Clea DuVall, la commedia natalizia in cui il personaggio di Kristen Stewart progetta di chiedere alla sua ragazza di sposarla, senza sapere che lei non ha fatto coming out con la famiglia, Davis è stata protagonista di Station Eleven, l’adattamento di HBO Max del romanzo di Emily St. John Mandel. Interpretava Kirsten Raymonde, un’ex attrice bambina che, vent’anni dopo una pandemia, porta Shakespeare in scena con una compagnia itinerante attorno ai Grandi Laghi. La serie è arrivata mentre una pandemia reale entrava nel suo secondo inverno, e il ruolo le è valso il Critics’ Choice Super Award come miglior attrice in una serie di fantascienza o fantasy.

Ha continuato a muoversi di lato invece che verso l’alto. Nel 2023 è andata a Londra per interpretare Isolde nella versione di Phaedra firmata da Simon Stone al National Theatre; nello stesso anno ha scritto, diretto e prodotto WOACA, un cortometraggio presentato nella sezione Short Cuts del Toronto International Film Festival. Nel 2024 è apparsa in Swimming Home, presentato in anteprima a Rotterdam, e in Speak No Evil – Non parlare con gli sconosciuti, remake Blumhouse di un film horror danese, nel ruolo di Louise Dalton, una madre il cui fine settimana nella campagna inglese con un affascinante sconosciuto interpretato da James McAvoy si trasforma in una lotta per uscirne viva.

My Notes on Mars, debutto in lingua inglese della regista ungherese Lili Horvát, ha inaugurato la sezione Giornate degli Autori della Mostra del Cinema di Venezia il 2 settembre 2026. Davis interpreta Margot, un’astrofisica che ha lasciato il MIT per trasferirsi nei terreni della famiglia del marito, fuori Budapest, scompare durante un’escursione e ricompare il giorno della propria commemorazione funebre, cambiata in modi che il marito, interpretato da Rupert Friend, preferisce non approfondire. Screen Daily l’ha definito un film inquietante, dai codici di genere, su amore, desiderio e controllo.

Su Netflix, Below arriva l’8 ottobre 2026 in forma di miniserie in sei episodi, creata da Jesse McKeown e girata in esterni a Terranova. Josh Hartnett interpreta Calvin Penney, un pescatore testardo tormentato dalla morte del padre; Charlie Heaton è suo figlio Wade, mentre Davis veste i panni della dottoressa Fonda Howander, la ricercatrice che per prima sospetta che ci sia qualcosa che non va in ciò che i pescherecci stanno riportando a riva. I primi due episodi hanno ricevuto commenti positivi per il cast al festival di Toronto a settembre.

Il prossimo progetto in calendario è The Undertow, un dramma britannico per Netflix tratto dalla serie norvegese Twin, in cui Jamie Dornan interpreta due gemelli identici e Davis è Nicola, la moglie contesa tra loro. Le riprese si sono svolte nelle Highlands scozzesi e non è ancora stata annunciata una data di uscita. È un’altra storia di una donna chiamata a decidere a quale versione di un uomo credere e, se la carriera di Davis è un’indicazione, Nicola non sarà certo quella che la trama riuscirà a manovrare a suo piacimento.