La prima inquadratura non è una macchina. È una spiaggia — Acapulco, 1998, luce ambrata che si accumula sulla sabbia come accade solo nell’ora che precede il buio. John Connor è vivo, vent’anni più giovane, e gli restano circa novanta secondi. Tim Miller e il direttore della fotografia Ken Seng scelgono, in quei novanta secondi, di lasciarti guardare: nessuna macchina da presa istérica, nessun assalto di CGI, solo un’inquadratura che trattiene il volto dell’uomo che questa saga ha passato tre decenni a proteggere — abbastanza a lungo da capire cosa sta per succedere, e da sentirne il peso.

Il T-800 che emerge dagli alberi è Arnold Schwarzenegger. Non esita. Il colpo risuona sull’acqua. Terminator: Destino oscuro fa ciò che nessuno dei quattro sequel precedenti aveva avuto il coraggio di fare: riconosce che il finale di James Cameron del 1991 era definitivo, e costruisce a partire dalle macerie.

Quello che segue argomenta, nell’arco di 128 minuti, che questa saga non è mai stata davvero quella di John Connor.

Il centro del film si sposta su Dani Ramos — Natalia Reyes, in una performance che si approfondisce man mano che la logica del film chiarisce chi è davvero. Grace (Mackenzie Davis), arrivata dal 2042, è stata potenziata ben oltre le capacità umane. Il Rev-9 (Gabriel Luna) ha il design più inventivo della saga dai tempi del T-1000 di Robert Patrick: metallo liquido su endoscheletro di titanio, capace di dividersi in due minacce indipendenti. Luna lo interpreta con una pazienza burocratica piatta che lo rende più inquietante di qualsiasi violenza dichiarata.

Quando Sarah Connor arriva — Linda Hamilton, operando con una furia che il personaggio si era visto negare dal 1991 — porta trent’anni di dolore visibili in ogni inquadratura che la ritrae. La nomination ai Saturn Awards di Hamilton era più che meritata. Il sottotrama di Carl è la più strana che questa saga abbia mai tentato: la macchina che ha ucciso John Connor ha trascorso i decenni successivi in Texas, formando una famiglia, vendendo tende, cercando di capire perché le persone intorno a lui facciano le scelte che fanno.

Ken Seng mantiene l’azione leggibile senza abbellirla. La sequenza del C-5 militare — la migliore sequenza d’azione della saga dai tempi dell’inseguimento con l’autocisterna in T2 — non perde mai coerenza spaziale anche nell’escalation. La colonna sonora di Tom Holkenborg costruisce tensione senza citare l’originale di Brad Fiedel.

Terminator: Destino oscuro ha perso circa 122 milioni di dollari al botteghino. È il miglior film della saga dopo T2, e ha comunque ucciso il franchise. Il voto è 7,2: mestiere reale e convinzione chiara, il massimo che questa saga abbia raggiunto dal 1991.