Lance Oppenheim, dal documentario alla Mostra di Venezia con Pattinson

Lance Oppenheim

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 gennaio 1996 Hollywood, Florida, United States
Professione	Regista e documentarista
Noto per	Primetime

Lance Oppenheim ha una parola per definire quello che fa, e non è «documentario». La chiama docuphantasia: persone vere, riprese nei luoghi in cui vivono davvero, inquadrate con la simmetria e i colori di un film di finzione, finché lo spettatore non comincia a dubitare che sia successo tutto sul serio. Nel giro di tre settimane quel dubbio è diventato il fulcro della sua intera argomentazione pubblica: due suoi film sono arrivati nelle sale americane quasi uno dopo l’altro, uno una storia di finzione su un conduttore televisivo che costruiva la realtà, l’altro un racconto reale su un fondatore che costruiva un’azienda.

La sua sensibilità si è formata nei sobborghi pianeggianti e assolati della Florida meridionale. Oppenheim è nato a Hollywood, città costiera della contea di Broward, ed è cresciuto nell’entroterra, prima a Weston e poi a Southwest Ranches, figlio di due avvocati specializzati in diritto immobiliare che difendevano proprietari di case minacciati dal pignoramento. Alla Pine Crest School filmava già quelle che in seguito avrebbe definito le stranezze che succedevano nel suo giardino. Un cortometraggio, Quicksand, ritratto del nonno nell’ultima fase dell’Alzheimer, è stato trasmesso a livello nazionale dalla PBS. Le proposte che inviava al portale Op-Docs del New York Times ricevevano cortesi rifiuti.

Harvard ha cambiato le carte in tavola. Nel corso di Visual and Environmental Studies, il floridiano, nato nel gennaio 1996, ha trovato un mentore in Ross McElwee, i cui documentari-saggio usano come strumento di lavoro il confine tra diario e performance. Prima di laurearsi, nel 2019, era riuscito a portare tre cortometraggi su Op-Docs, che lo presentò come il suo collaboratore più giovane. Il più noto, The Happiest Guy in the World, segue Mario Salcedo, un uomo che vive da anni a bordo di navi da crociera nei Caraibi, e ha debuttato al Tribeca nel 2018.

La sua tesi di laurea è diventata il suo primo lungometraggio. Some Kind of Heaven varca i cancelli di The Villages, la gigantesca comunità per pensionati della Florida, e segue quattro residenti per i quali il paradiso promesso non è poi così paradisiaco. Tra loro c’è un donnaiolo che vive nel suo furgone mentre cerca una compagna facoltosa. Darren Aronofsky l’ha prodotto insieme al New York Times: una delle prime produzioni del giornale in formato lungometraggio. Il film è stato presentato in anteprima al Sundance nel 2020 e Magnolia Pictures lo ha distribuito l’anno successivo.

I film successivi hanno allargato l’orizzonte senza cambiare metodo. Spermworld, realizzato con il New York Times per FX e Hulu, segue tre uomini nei forum online in cui donatori di sperma incontrano aspiranti genitori. Ren Faire, serie HBO in tre parti prodotta da Josh e Benny Safdie, ha trasformato la lotta per la successione al Texas Renaissance Festival, governato dal suo anziano fondatore George Coulam, in una sorta di dramma di corte. Entrambi sono arrivati nel 2024. Forbes aveva già inserito Oppenheim nella lista 30 Under 30 e la sua società, To Be Formed, ha iniziato a produrre progetti per altri, tra cui The Python Hunt di Xander Robin, vincitore di un premio speciale della giuria al SXSW nel 2025.

Primetime è stato il grande salto. La sceneggiatura, firmata dall’esordiente Ajon Singh, adatta l’articolo di Luke Dittrich pubblicato su Esquire nel 2007 sul blitz di To Catch a Predator conclusosi con un suicidio. Oppenheim ci è arrivato di traverso: sua moglie, Abbey, gli aveva comprato per scherzo un video Cameo di Chris Hansen; lui lo ha mostrato a Pattinson e al produttore Brighton McCloskey durante un incontro per parlare di tutt’altro e, un mese dopo, McCloskey gli ha consegnato la sceneggiatura. Pattinson ha accettato di produrre il film prima di dire sì al ruolo di Hansen. A24 lo ha finanziato, Square Peg di Ari Aster lo ha coprodotto e il film è entrato in concorso per il Leone d’oro a Venezia, prima di uscire negli Stati Uniti il 25 settembre 2026 e incassare 18,8 milioni di dollari.

Oppenheim non ha abbandonato le sue abitudini sul set. Ha raccontato di non aver fatto provare gli attori e di aver preparato a malapena un elenco di inquadrature; descrive il film come un delirio febbrile, un collage di tutte le versioni di Hansen circolate online. «The Odyssey non è stata raccontata da Odisseo», ha detto a W magazine. «Questo film non dovrebbe essere raccontato da Chris Hansen».

È anche da qui che comincia il processo contro di lui. Hansen, che si è rifiutato di vedere il film prima dell’uscita, lo ha definito «un insulto alle migliaia di uomini e donne che lavorano duramente ogni giorno per proteggere i bambini». I critici si sono divisi lungo una linea più interessante. Pattinson ha ricevuto elogi entusiastici — la BBC ha parlato della sua migliore interpretazione di sempre —, ma David Rooney, su The Hollywood Reporter, ha giudicato il film appariscente ma superficiale, mentre il Los Angeles Times lo ha trovato notevolmente privo di curiosità rispetto al documentario Predators di David Osit, che raccontava la stessa macchina televisiva senza inventare nulla. L’obiezione è di vecchia data, ma qui si fa più acuta. David Fear ha scritto su Rolling Stone che Some Kind of Heaven «sfiora la condiscendenza». Quando ogni inquadratura è studiata, le persone che vi compaiono possono finire per sembrare oggetti di scena. Oppenheim conosce il rischio: «la cosa più facile da fare è far sembrare ridicolo un soggetto», ha detto a The Times of Israel, e, se si esagera, «si scivola molto in fretta nella presa in giro».

You Can See Everything mette questa obiezione al centro dell’inquadratura. Oppenheim aveva scritto a freddo a Nathan Fielder dopo aver saputo che il comico aveva visto una parte di Some Kind of Heaven; i due erano diventati amici e, quando Oppenheim ha scoperto che Elizabeth Holmes aveva contattato A24 per proporre un documentario, Fielder ha organizzato l’incontro. L’hanno filmata di nascosto nei 34 giorni che precedevano il suo ingresso nel carcere federale, nel maggio 2023; la troupe viveva nella dependance della casa che Holmes condivideva con il compagno, Billy Evans, e ha continuato a filmare per anni. Amanda Seyfried e Christopher Abbott compaiono nelle ricostruzioni di ciò che le telecamere non potevano riprendere. Dopo una proiezione a sorpresa al Telluride, durante la quale gli spettatori hanno dovuto consegnare i telefoni, il film è uscito il 16 ottobre 2026 e le stime del fine settimana pubblicate da Deadline lo hanno collocato al secondo posto tra le aperture documentaristiche, dietro soltanto a Fahrenheit 9/11.

Gli apprezzamenti sono stati pressoché unanimi, e il dissenso è circostanziato. Richard Whittaker, dell’Austin Chronicle, ha scritto che i registi «non devono mai davvero affrontare le conseguenze di una grave violazione dell’etica documentaristica, che trattano come una sottotrama». Oppenheim ha perlopiù evitato di replicare. «Era molto importante tenere tutto nascosto, perché non volevamo mai anticipare ciò che stavamo riprendendo», ha detto a Variety. «Si è sempre trattato di lasciare che la vita facesse il suo corso».

A 30 anni ha un film di finzione e un documentario nelle sale americane contemporaneamente, e nessun progetto successivo annunciato. You Can See Everything è candidato a cinque Critics’ Choice Documentary Awards l’8 novembre, tra cui quello per la miglior regia a Oppenheim e Fielder; Primetime uscirà in Giappone il 22 gennaio 2027. Il giudizio sul suo prossimo lavoro dipenderà da una cosa: se le persone davanti alla sua macchina da presa resteranno persone.

Tag: Robert Pattinson, Nathan Fielder, Primetime, Elizabeth Holmes, You Can See Everything, Lance Oppenheim

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