Jurnee Smollett, la protagonista di Lovecraft Country che sopravvive a ogni cancellazione

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	1 ottobre 1986 New York City, New York, United States
Professione	Attrice
Noto per	Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn, La gang di Gridiron, The Great Debaters – Il potere della parola
Premi	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett ha l’abitudine di sopravvivere alle serie costruite intorno a lei. È stata protagonista di Underground, un dramma sulla Underground Railroad che il network ha cancellato dopo due stagioni. Per il ruolo di Leti Lewis in Lovecraft Country – La terra dei demoni ha ricevuto una candidatura agli Emmy, ma HBO ha cancellato la serie mentre si stava scrivendo la seconda stagione. In seguito Warner Bros. ha annunciato un film da solista dedicato alla sua Black Canary, che però non è mai arrivato sullo schermo. Smollett ha continuato a lavorare dopo ognuna di queste interruzioni, tornando sempre a un tema: il prezzo che gli afroamericani pagano per tenere testa a una storia scritta da qualcun altro.

Quel tema si è manifestato presto. Nata a New York con il nome di Jurnee Diana Smollett, è la quarta di sei figli di Janet Harris, afroamericana, e Joel Smollett, la cui famiglia proveniva dalla Russia e dalla Polonia. Tutti e sei i fratelli hanno recitato; tra loro, i suoi fratelli Jussie e Jake. Prima dei dieci anni aveva già interpretato Denise Frazer in Gli amici di papà e Hangin’ with Mr. Cooper, recitato insieme ai fratelli nella sitcom ABC di breve durata On Our Own e debuttato al cinema in Jack di Francis Ford Coppola.

Il ruolo che ha definito il suo percorso è arrivato con Kasi Lemmons. In La baia di Eva, uscito nel 1997, Smollett interpreta Eve Batiste, una bambina di dieci anni cresciuta in una famiglia creola della Louisiana, che scopre cosa nasconde il padre, un medico affascinante interpretato da Samuel L. Jackson, e decide come comportarsi. Smollett ha sostenuto il peso morale del film a un’età in cui la maggior parte dei giovani attori viene scelta per il senso del tempo comico, aggiudicandosi il Critics’ Choice Award come migliore giovane interprete. Sono seguiti due NAACP Image Awards per la sitcom CBS Cosby.

Il passaggio ai ruoli adulti è avvenuto con Denzel Washington. In The Great Debaters – Il potere della parola, nel 2007, ha interpretato Samantha Booke, l’unica donna nella squadra di dibattito del Wiley College, un college storicamente afroamericano del Texas degli anni Trenta: un personaggio liberamente ispirato a Henrietta Bell Wells. Il ruolo le è valso il NAACP Image Award come miglior attrice protagonista in un film. Negli anni successivi la televisione l’ha tenuta impegnata: è stata Jess Merriweather, studentessa dell’East Dillon che vuole allenare la squadra di football, nelle ultime due stagioni di Friday Night Lights; ha recitato nella serie CBS The Defenders e nelle ultime due stagioni di True Blood di HBO.

La collaborazione che ha segnato la sua carriera è nata con Misha Green. In Underground, in onda dal 2016 su WGN America, Smollett interpreta Rosalee, una schiava domestica tenuta all’oscuro del mondo in una piantagione della Georgia, che si unisce alla fuga di sette schiavi noti come i Macon 7. La seconda stagione ha ottenuto il 100% di recensioni positive su Rotten Tomatoes. Nel maggio 2017 WGN l’ha cancellata, proprio mentre il gruppo Sinclair Broadcast era in trattative per acquisire la società madre del network, alimentando le speculazioni secondo cui il problema fosse l’argomento della serie. Green e Smollett si sono ritrovate in Lovecraft Country – La terra dei demoni, adattamento HBO del romanzo di Matt Ruff, presentato nell’agosto 2020. Nei panni di Leti, una fotografa che rifiuta di farsi intimorire e di abbandonare i luoghi in cui ha diritto di stare, Smollett ha ottenuto una candidatura ai Primetime Emmy come miglior attrice protagonista in una serie drammatica e vinto un Critics Choice Super Award. Il 2 luglio 2021 HBO ha annunciato che non ci sarebbe stata una seconda stagione.

La lettura più comune della sua carriera è che Hollywood continui a non sostenere una protagonista che ha già dimostrato il proprio valore, e le cancellazioni sembrano confermarlo. Ma il quadro è più complesso. I suoi lavori più riusciti sullo schermo sono nati soprattutto dalla collaborazione con una sola autrice e regista, e quando quel sodalizio si inceppa, anche la sua carriera perde slancio. Green ha scritto Underground e Lovecraft Country – La terra dei demoni, è stata ingaggiata per scrivere il film su Black Canary e dirigerà il prossimo lungometraggio di Smollett. In Tinderbox, il libro di James Andrew Miller su HBO, sono riportate le accuse di diversi sceneggiatori della serie, secondo cui la cancellazione di Lovecraft Country – La terra dei demoni sarebbe seguita a un ambiente di lavoro ostile sotto la guida di Green. Al di fuori di quella collaborazione, i risultati sono alterni. Temptation: Confessions of a Marriage Counselor di Tyler Perry, in cui Smollett aveva il ruolo principale, è stato stroncato dalla critica ma ha incassato oltre 53 milioni di dollari. Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn, in cui la sua Dinah Lance cantava in un nightclub prima ancora di sferrare un pugno, ha ricevuto buone recensioni ma non ha comunque raggiunto il punto di pareggio al botteghino.

Da allora ha risposto assumendo anche il ruolo di produttrice. È stata produttrice esecutiva e co-protagonista con Allison Janney di Lou su Netflix, oltre che produttrice esecutiva di I sogni del Cabrini-Green di Minhal Baig, ambientato nel complesso di edilizia popolare Cabrini-Green di Chicago, dove interpreta Dolores, una madre impegnata a tenere unita la famiglia. Ha recitato accanto a Chris Hemsworth e Miles Teller in Spiderhead di Joseph Kosinski, ha affrontato Jamie Foxx e Tommy Lee Jones nel ruolo dell’avvocata della controparte Mame Downes nel dramma giudiziario di Maggie Betts The Burial – Il caso O’Keefe ed è stata l’agente dell’FBI Joanne Carney al fianco di Jude Law in The Order di Justin Kurzel, in concorso per il Leone d’oro a Venezia nel 2024. Nel giugno 2025 Apple TV+ ha lanciato Smoke – Tracce di fuoco, il dramma di Dennis Lehane sugli incendi dolosi, con Smollett nei panni della detective Michelle Calderone al fianco di Taron Egerton. Nel giudizio complessivo della critica su Rotten Tomatoes, la serie deve la sua capacità di catturare il pubblico alle «interpretazioni di grande presenza» dei due protagonisti.

Quest’anno ha cambiato registro. Nella puntata d’esordio di La vita, Larry e la ricerca dell’infelicità, la serie di sketch di Larry David per HBO, debuttata il 26 giugno 2026, Smollett ha interpretato Rosa Parks sull’autobus di Montgomery, improvvisando accanto a David nei panni di un passeggero che appoggia il suo rifiuto di cedere il posto, ma spiega di essere troppo comodo per spostarsi. Poi, dal 4 agosto, ha debuttato Off-Broadway in The Whoopi Monologues, lo spettacolo corale del Lincoln Center Theater tratto dal one-woman show di Whoopi Goldberg e diretto da Whitney White. Smollett ha sostituito Kerry Washington nelle ultime settimane della programmazione, prevista fino al 30 agosto.

Smollett, nata il 1° ottobre 1986 e appena arrivata a quarant’anni, ha sposato nel 2010 il musicista Josiah Bell; per anni è comparsa nei crediti come Jurnee Smollett-Bell. Il loro figlio Hunter è nato nel 2016 e il divorzio è diventato definitivo nel 2021. Oggi lavora con il suo nome di nascita. Il suo impegno pubblico è iniziato prima della carriera da adulta: si batte per la sensibilizzazione su HIV e AIDS da quando aveva undici anni, dopo che un membro della troupe di On Our Own era morto a causa della malattia. Ha collaborato con l’attivista Hydeia Broadbent e nel 2020 faceva parte del consiglio di amministrazione del Children’s Defense Fund.

Il prossimo progetto riporta in scena la collaborazione. Sunflower, thriller Lionsgate scritto da Misha Green, che dovrebbe anche dirigerlo nel suo esordio al lungometraggio, ha per protagoniste Smollett e Isabel May: due donne tenute prigioniere in una fattoria isolata da un professore interpretato da Scott Speedman. Non è stata ancora annunciata una data di uscita. Quando arriverà, il film mostrerà se la collaborazione che ha regalato a Smollett i suoi ruoli migliori riuscirà a darle un’opera destinata a restare sullo schermo.

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Tag: attori, attrici, Taron Egerton, Birds of Prey e la fantasmagorica rinascita di Harley Quinn, Jurnee Smollett, La baia di Eva

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