Jessica Biel, da Settimo cielo alla produzione: il ritorno al cinema con Matchbox

Jessica Biel

Photo: Aires Almeida / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	3 marzo 1982 Ely, Minnesota, United States
Professione	Attrice e produttrice
Noto per	The Illusionist – L'illusionista, A-Team, Total Recall – Atto di forza
Premi	Young Artist Award for Best Performance in a Feature Film · ShoWest Female Star of Tomorrow

Il ruolo che ha finalmente cambiato il modo in cui l’industria guardava a Jessica Biel è stato uno che ha dovuto produrre lei stessa. Dopo anni di copioni che la volevano al fianco del protagonista, lei e la sua socia produttrice Michelle Purple hanno preso un romanzo poliziesco tedesco, incentrato su una giovane madre che pugnala a morte un uomo su una spiaggia affollata in riva a un lago senza saper spiegare il perché, e ne hanno tratto una serie televisiva. The Sinner ha fruttato a Biel candidature ai Golden Globe e agli Emmy, il più importante riconoscimento ottenuto in una carriera iniziata da bambina. Eppure, il prossimo film in cui il pubblico la vedrà è un adattamento di un giocattolo Mattel, accanto a John Cena.

La distanza tra ciò che viene offerto a Biel e ciò che lei riesce a costruire ha segnato la sua vita professionale fin dall’adolescenza. Si è formata inizialmente come cantante, a nove anni ha interpretato i ruoli principali in produzioni di The Sound of Music e Beauty and the Beast, ha studiato ginnastica e girava spot pubblicitari già prima di diventare adolescente. A quattordici anni è stata scelta per il ruolo di Mary Camden, la figlia maggiore di una famiglia guidata da un pastore, in Settimo cielo, il rassicurante dramma familiare che l’ha vista nel cast, con qualche pausa, per oltre un decennio e le ha cucito addosso un’immagine che avrebbe cercato per anni di scrollarsi di dosso.

La sua famiglia si era trasferita di continuo: da Ely, in Minnesota, dove Biel era nata il 3 marzo 1982, passando per Texas, Connecticut e Illinois, fino a stabilirsi a Boulder, in Colorado. Nel suo primo film, L’oro di Ulisse, ha interpretato la nipote di Peter Fonda e ha vinto uno Young Artist Award. La prima controversia pubblica sulla sua immagine è arrivata a diciassette anni, quando posò per un servizio provocatorio pubblicato dalla rivista Gear nel 2000. I produttori di Settimo cielo hanno intrapreso un’azione legale contro la rivista; in seguito Biel ha detto di essersi pentita di quel servizio e che le erano state mostrate fotografie diverse da quelle poi pubblicate.

Gli anni successivi in studio sono stati più fortunati al botteghino che con la critica. Non aprite quella porta, il suo primo film da protagonista, ha debuttato al primo posto negli Stati Uniti e ha incassato lì oltre 80 milioni di dollari nonostante le recensioni negative; anche Blade: Trinity è stato un successo alle stesse condizioni. Esquire l’ha nominata «donna più sexy del mondo» al termine di una campagna durata sei mesi, che svelava una parte del suo corpo in ogni numero: un buon riassunto di quanto il settore la riducesse al suo aspetto. Quando un regista ha guardato oltre, il risultato è cambiato. In The Illusionist – L’illusionista, accanto a Edward Norton, il critico James Berardinelli l’ha definita «la vera rivelazione della recitazione» del film. In Un matrimonio all’inglese, adattamento di Noël Coward diretto da Stephan Elliott, Todd McCarthy di Variety ha scritto che Biel «ha tenuto testa più che dignitosamente» a Kristin Scott Thomas e Colin Firth.

La sua carriera mostra anche l’altro lato della medaglia. Biel è stata candidata due volte ai Razzie come peggior attrice non protagonista: la prima per Io vi dichiaro marito e… marito e per un thriller con Nicolas Cage, poi per due film usciti nel 2012, tra cui il remake di Total Recall – Atto di forza. Erano i ruoli che pagavano e, nella maggior parte dei casi, la volevano come bella ragione per cui un eroe aveva qualcosa per cui combattere. Anche la sua interpretazione più incisiva negli ultimi anni di lavoro con gli studios, nei panni di Vera Miles in Hitchcock, era una parte secondaria in un film incentrato su un uomo. La facile conclusione, secondo cui Biel non avesse versatilità, non regge alla prova di Un matrimonio all’inglese né a quella di ciò che è venuto dopo. Più corretta è un’altra lettura: il sistema aveva trovato un impiego per lei e continuava a riproporlo.

La sua risposta è stata smettere di aspettare. Dopo una serie di piccoli film indipendenti, uno dei quali prodotto da lei fin dalle prime fasi, Biel e Purple hanno orientato la loro società, Iron Ocean, verso la televisione. The Sinner ha debuttato su USA Network nell’agosto 2017, con Biel nel ruolo di Cora Tannetti, la madre sulla spiaggia; l’attrice ha raccontato di essersi dedicata alla produzione per sviluppare ruoli impegnativi, invece di sperare che le venissero offerti. La sua interpretazione le è valsa candidature ai Golden Globe e ai Primetime Emmy come miglior attrice protagonista. La serie è proseguita per altre tre stagioni, ruotando attorno al detective di Bill Pullman, mentre Biel è rimasta nel progetto come produttrice esecutiva.

Iron Ocean si è poi mossa alla ricerca di personaggi femminili che i film degli studios le avevano raramente affidato. In Candy – Morte in Texas, distribuita da Hulu in cinque serate consecutive nel maggio 2022, Biel ha interpretato Candy Montgomery, frequentatrice di una chiesa in Texas processata e assolta per aver ucciso con un’ascia, nel 1980 a Wylie, l’amica Betty Gore. HBO Max ha raccontato la stessa storia l’anno seguente in Love & Death, con Elizabeth Olsen, e alcuni critici hanno preferito la versione più breve e incisiva di Biel. In Sorelle sbagliate, per Prime Video, ha interpretato una direttrice responsabile di una rivista, accanto a Elizabeth Banks; secondo la critica, il mistero era più derivativo delle due protagoniste.

Alla luce di questo percorso, la prossima uscita sembra una deviazione. Matchbox: Il film, diretto da Sam Hargrave per Skydance e Mattel Films, debutterà in tutto il mondo su Apple TV il 9 ottobre 2026. John Cena interpreta Sean, un agente della CIA sotto copertura il cui ritorno nella piccola città natale trascina gli amici d’infanzia in un inseguimento internazionale. Biel è Aimee, una paramedica del gruppo che ha descritto come una delle sue componenti più concrete, quella che tiene tutti uniti. È il suo primo lungometraggio da quasi dieci anni e, quando Entertainment Weekly gliel’ha fatto notare, ha risposto: «Oh, mio Dio, davvero?». La differenza rispetto all’ultima volta che ha accettato un film d’azione prodotto da uno studio è che ora non dipende più da un’offerta del genere.

Fuori dallo schermo, Biel è sposata con Justin Timberlake dall’ottobre 2012, quando i due si sono uniti in matrimonio a Borgo Egnazia, a Fasano, nel sud Italia; hanno due figli, Silas e Phineas. Nel 2021 ha cofondato Kinderfarms, un marchio dedicato al benessere delle famiglie. La sua presa di posizione pubblica più criticata risale al giugno 2019, quando fece pressione sui legislatori della California insieme a Robert F. Kennedy Jr. contro un disegno di legge che restringeva le esenzioni mediche dall’obbligo vaccinale. In seguito ha dichiarato di essere favorevole ai vaccini e di essersi mobilitata per preoccupazione nei confronti del figlio di un’amica, affetto da una condizione medica che richiedeva un’esenzione.

Dopo Matchbox: Il film, il calendario dei progetti torna a essere tutto suo. Grazie a un accordo first-look con Paramount Television Studios, Iron Ocean sta sviluppando The Ambler Warning, tratto dal romanzo di Robert Ludlum, in cui Biel interpreterà Erica Ambler, un’agente della CIA riscritta al femminile a partire dall’eroe maschile del libro, che si risveglia senza memoria in una prigione per spie. Biel sta inoltre producendo Coffin Moon, adattamento di Noah Harpster e Micah Fitzerman-Blue del romanzo vampiresco di Keith Rosson, ambientato durante un inverno in Oregon. E per CBS Studios è produttrice esecutiva di un reboot di Settimo cielo incentrato su una nuova famiglia. L’adolescente il cui servizio fotografico su una rivista aveva spinto i produttori della serie a rivolgersi ai legali è ora tra le persone che decidono cosa diventerà.