Elizabeth Banks, la regista che ha usato una franchise per capire come funzionava davvero Hollywood

Il record che stabilì nel 2015 era reale, e avrebbe dovuto significare qualcosa. Pitch Perfect 2, il suo esordio alla regia, aprì con 69 milioni di dollari nel primo weekend — all’epoca il miglior risultato di sempre per un’esordiente alla regia nella storia di Hollywood. L’industria rispose nel solito modo: una scommessa più alta, una tela più costosa, l’istruzione implicita che il prossimo progetto avrebbe dovuto essere una dichiarazione. Lei ne fece una. Non andò come aveva pianificato.

Nacque Elizabeth Irene Mitchell a Pittsfield, Massachusetts, una città industriale all’estremo occidentale dello stato dove suo padre lavorava in una fabbrica GE e sua madre in una banca. La strada verso la recitazione si aprì per caso — una gamba rotta giocando a baseball, un’audizione scolastica come alternativa. Si laureò magna cum laude all’Università della Pennsylvania, ottenne un MFA all’American Conservatory Theater di San Francisco e cambiò il proprio cognome da Mitchell a Banks per evitare un conflitto sindical con un’altra attrice. Quel cambio fu il primo atto d’autrice in una carriera che si sarebbe definita attraverso di essi.

I primi anni sullo schermo furono accumulazione deliberata. Betty Brant nella trilogia Spider-Man di Sam Raimi. Un ruolo secondario preciso in Seabiscuit (2003). La parte comica in 40 anni vergine (2005) che faceva notare senza riuscire ad associare il volto a un nome. In quel periodo lei e il marito Max Handelman costruirono silenziosamente Brownstone Productions. Non era un’etichetta di vanità: era lo strumento attraverso cui Banks ha davvero gestito la propria carriera.

L’allineamento del 2012 fu la prova del concetto. Nei panni di Effie Trinket in Hunger Games — un personaggio scritto per il camp che Banks interpretò con una precisione ben più sottile, una creatura del Campidoglio che porta la colpa del sistema in ogni costume elaborato — rese ogni scena necessaria. Nello stesso anno, Voices incassò 115 milioni con un budget di soli 17 milioni; Brownstone aveva sviluppato la proprietà, il che significava che Banks non si limitava a recitare nella franchise: ne possedeva una quota.

Pitch Perfect 2 arrivò nel 2015. Il record del weekend d’apertura è la versione semplice della storia. Quella più interessante riguarda ciò che quel record avrebbe dovuto autorizzare: che l’industria prendesse finalmente sul serio Banks come cineasta, non solo come risorsa di franchise. Lei usò quell’autorizzazione.

Charlie’s Angels (2019) è il punto in cui la traiettoria merita un esame onesto. Banks diresse, scrisse, produsse e interpretò Bosley — un film che descrisse esplicitamente come una scommessa sul cinema d’azione al femminile. Incassò 73 milioni di dollari nel mondo su un budget di 48 milioni. Nelle interviste successive attribuì il risultato alla resistenza del pubblico ai film guidati da donne. La posizione aveva sostenitori e critici in egual misura. La valutazione onesta è più scomoda: il film aveva veri problemi di sceneggiatura — una trama sovraccarica, un tono che non riusciva a scegliere tra ironia e sincerità — e l’argomento strutturale sul trattamento di Hollywood verso il cinema femminile, pur non sbagliato come diagnosi dell’industria, funzionava anche da scudo per fallimenti creativi specifici. Entrambe le cose erano vere. Nessuna delle due fu mai pienamente riconosciuta.

Cocainorso (2023) fu più consapevole. Basato sulla storia vera di un orso nero che consumò cocaína caduta da un aereo in Georgia nel 1985, era una commedia horror che si impegnava nella propria premessa senza chiedere di essere presa sul serio come altro. Incassò oltre 90 milioni di dollari con un budget inferiore a 35 milioni. Banks la diresse e apparve in un piccolo ruolo come Infermiera Sari — presente ma non protagonista. La lezione di Charlie’s Angels era stata assimilata nell’unico modo che conta a Hollywood: attraverso il film.

Nel 2026 è in produzione per una serie comica di Apple TV+, nel ruolo di Heidi, una donna appena divorziata che si ritrova a coordinare la vita amorosa della casa di riposo del padre. Il cast include Ted Danson, Rob Delaney e Katey Sagal. Brownstone sviluppa contemporaneamente Betas, una commedia universitaria per Universal, e produce Pitch Perfect: K-Pop Idols per Peacock.

Sposò Handelman nel 2003, tre anni dopo la laurea condivisa a Penn. I loro due figli, Felix e Magnus, nacquero tramite gestazione per altri nel 2011 e nel 2012; li mantiene fuori dalla sua presenza pubblica. Brownstone ha prodotto tre capitoli completi di franchise, un film di culto, una serie Hulu e un portafoglio di streaming in sviluppo.

L’accordo con Apple TV+ è il segnale più chiaro di dove si trova attualmente il suo equilibrio: attrice-produttrice nella commedia di prestigio per lo streaming, dove l’appetito dell’industria per i contenuti femminili è più prevedibile che nel cinema d’azione. Se la sua prossima dichiarazione da regista risolverà ciò che Charlie’s Angels ha lasciato aperto è la domanda che il suo lavoro recente mantiene deliberatamente presente.

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