Aaron Paul, tre Emmy con Breaking Bad e la fatica di diventare altro

Aaron Paul

Photo: Kevin Paul / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	27 agosto 1979 Emmett, Idaho, United States
Professione	Attore e produttore
Noto per	El Camino: Il film di Breaking Bad, Mission: Impossible III, K-PAX – Da un altro mondo
Premi	3 Emmy

Aaron Paul era destinato a morire. Jesse Pinkman, piccolo spacciatore consumato che cucina metanfetamina con il suo ex insegnante di chimica in Breaking Bad, avrebbe dovuto essere una vittima della prima stagione, una lezione per Walter White sul prezzo da pagare per quel mestiere. Vince Gilligan cambiò idea dopo aver visto cosa succedeva ogni volta che Paul condivideva una scena con Bryan Cranston. Quella seconda possibilità gli cambiò la carriera. E gli lasciò anche una domanda a cui risponde da allora: cosa fa un attore quando il ruolo che lo ha salvato non vuole saperne di lasciarlo andare.

La strada percorsa per arrivare fin lì è parte della storia. È nato Aaron Paul Sturtevant a Emmett, in Idaho, quartogenito di Darla Sturtevant e Robert Sturtevant, pastore battista. Nacque con un mese di anticipo, nel bagno dei suoi genitori, e il suo primo palcoscenico fu quello della recita in chiesa.

Era il 27 agosto 1979. Dopo essersi diplomato alla Centennial High School di Boise nel 1997, partì in auto per Los Angeles a bordo di una Toyota Corolla del 1982, con la madre sul sedile del passeggero e 6.000 dollari da parte. Lavorò come maschera al cinema degli Universal Studios e partecipò come concorrente a The Price Is Right: nella prova Showcase rilanciò di 132 dollari e perse.

Il decennio successivo fu una normale gavetta: spot pubblicitari, un video musicale dei Korn, apparizioni in singoli episodi di X-Files e Veronica Mars, una particina in Mission: Impossible III. Il primo personaggio ricorrente a lasciare il segno fu Scott Quittman, presente in quattordici episodi di Big Love su HBO.

Breaking Bad andò in onda dal 2008 al 2013 e Jesse ne diventò quasi per caso la coscienza: il personaggio che assorbiva i danni causati da Walter e che, a differenza sua, li sentiva tutti. Paul vinse per tre volte il Primetime Emmy come miglior attore non protagonista in una serie drammatica, nel 2010, 2012 e 2014, e fu candidato anche nel 2009 e nel 2013. L’ultimo giorno di riprese lui e Cranston si fecero entrambi un tatuaggio dedicato a Breaking Bad; sul suo si legge «no half measures». La loro amicizia è sopravvissuta alla serie. Nel 2019 i due hanno lanciato un marchio di mezcal, Dos Hombres, e Cranston è il padrino del figlio di Paul.

Hollywood interpretò quel successo come un segnale: Paul doveva diventare una star del cinema. Il primo tentativo andò male. Need for Speed, adattamento del 2014 della celebre serie di videogiochi di corse, ruotava attorno a lui nei panni di un pilota di strada in cerca di vendetta. Incassò 203 milioni di dollari in tutto il mondo e raccolse alcune delle recensioni più dure della sua carriera, con appena il 23 per cento di giudizi positivi su Rotten Tomatoes; non ci fu alcun seguito. Nello stesso anno interpretò, al fianco di Juliette Lewis, il padre alcolizzato di due giovani vandali nel piccolo dramma Hellion. La lezione resta valida: Paul dà il meglio quando nessuno gli chiede di reggere sulle spalle un franchise, come nel ruolo del pilota di droni in Il diritto di uccidere e, soprattutto, in televisione.

È lì che è riuscito davvero a lasciarsi Jesse alle spalle. Per sei stagioni di BoJack Horseman ha dato voce a Todd Chavez, l’ottimista senza fissa dimora che fa surf sui divani e si dichiara asessuale, oltre a lavorare come produttore esecutivo; in seguito ha detto di essere orgoglioso di aver dato visibilità a quella comunità. In The Path di Hulu ha interpretato Eddie Lane, un padre che entra a far parte di una setta e comincia poi a dubitare di essa. Ha recitato per una stagione accanto a Octavia Spencer in Truth Be Told di Apple TV+ e per altre due nei panni di Caleb Nichols in Westworld – Dove tutto è concesso di HBO, la serie che gli aveva fatto incontrare per la prima volta Jonathan Nolan e Lisa Joy.

Non ha mai abbandonato del tutto Jesse, ed è proprio questa la tensione che i critici tendono a trascurare. Nel 2019 è tornato a interpretarlo in El Camino: Il film di Breaking Bad, scritto e diretto da Gilligan per Netflix e prodotto anche da Paul; nel 2022 è apparso nell’ultima stagione di Better Call Saul. Il film ha dato a Jesse il finale che la serie gli aveva negato. E ha confermato, a dieci anni dalla conclusione, che il personaggio era ancora la carta più forte di Paul.

Una scelta ancora più rivelatrice arrivò da Charlie Brooker. Paul aveva prestato la voce a un cameo nell’episodio di Black Mirror USS Callister a una condizione: che questo non gli precludesse un ruolo vero in seguito, perché la serie antologica quasi mai richiama lo stesso attore. L’occasione arrivò nel 2023 con Beyond the Sea: Paul è un astronauta impegnato in una missione di anni, che sulla Terra vive con la famiglia attraverso una replica del proprio corpo; accanto a lui ci sono Josh Hartnett e Kate Mara. Nella seconda metà dell’episodio, inoltre, è il personaggio di Hartnett a occupare quella replica. Paul ha raccontato che la serie lo ha spinto a ridurre l’uso della tecnologia, fino al punto di non possedere un computer.

La cosa rende vagamente paradossale la sua fase più recente: il pubblico più vasto che abbia raggiunto da anni è arrivato attraverso uno schermo. In Dispatch, la commedia di AdHoc Studio sui supereroi e il mondo del lavoro, pubblicata a episodi settimanali a partire da ottobre 2025, dà voce a Robert Robertson III, un eroe senza poteri la cui armatura meccanica è stata distrutta e che finisce dietro la scrivania di un centralino. Il gioco ha venduto oltre quattro milioni di copie. Pochi mesi dopo, al Mobile World Congress di Barcellona, nel marzo 2026, è salito sul palco con Kaiwei Tang, amministratore delegato di Light Phone, e ha detto all’industria dei telefoni che i suoi dispositivi «sono stati costruiti e progettati per creare dipendenza».

Lontano dallo schermo, si è allontanato da Hollywood ancora più di quanto non abbia fatto con la sua carriera. Nel 2013 ha sposato a Malibu l’attrice e regista Lauren Parsekian, fondatrice dell’organizzazione non profit contro il bullismo Kind Campaign; hanno una figlia, nata nel 2018, e un figlio, nato nel 2022. Nello stesso anno ha rinunciato legalmente al cognome Sturtevant, così che tutta la famiglia potesse chiamarsi Paul. Dopo gli incendi che hanno colpito Los Angeles nel gennaio 2025, hanno venduto casa e si sono trasferiti a Parigi. «Quando ci sono stati gli incendi a Los Angeles, abbiamo capito che per noi Los Angeles era un capitolo chiuso», ha detto.

Nel frattempo, il lavoro continua a riportarlo verso quel genere di progetti che Need for Speed sembrava promettergli. Nel maggio 2026 è entrato nel cast della terza stagione di Fallout su Prime Video, un altro adattamento di un videogioco, ritrovando Nolan e Joy in un ruolo che i produttori hanno tenuto segreto. Nel giugno 2026 è apparso accanto a Russell Crowe in The Get Out di Derrick Borte. Il prossimo progetto è Anything but Ghosts, commedia horror di Curry Barker con Bryce Dallas Howard, che Focus Features distribuirà negli Stati Uniti il 7 maggio 2027. È in post-produzione The Night House, adattamento del romanzo di Jo Nesbø diretto da Jesper Ganslandt, in cui Paul interpreta la versione adulta del personaggio che Jacob Tremblay interpreta da giovane. Nessuno di questi ruoli somiglia a Jesse Pinkman, ed è proprio questo il punto.