Tom Skerritt, il comandante di Top Gun che ha atteso 88 anni il primo ruolo da protagonista

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	25 agosto 1933 Detroit, Michigan
Professione	Attore e regista
Noto per	Alien, Top Gun, Contact
Premi	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Premio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

Il capitano Dallas si addentra nei condotti dell’aria della Nostromo con un lanciafiamme e non fa più ritorno. È la scena in cui Alien affida la storia a Sigourney Weaver, e Tom Skerritt non ha mai provato risentimento per essere stato messo da parte per lasciare spazio a lei. «Il pubblico vuole che lei trovi il gatto e se la svigni da lì», disse a proposito della scena, molti anni dopo. Per sei decenni, tra cinema e televisione, il suo ruolo è stato per lo più sempre lo stesso: il comandante, lo sceriffo, il reverendo, il padre, la figura autorevole e rassicurante contro cui si misura la storia di qualcun altro.

I ritratti di Skerritt arrivano spesso alla stessa conclusione: è uno degli attori più sottovalutati della sua generazione. Lui, però, non condivide questa premessa. «Non mi sono mai preoccupato più di tanto della questione della grande star del cinema», disse a una radio di Seattle quando, ormai verso la fine degli ottant’anni, ottenne finalmente il ruolo da protagonista in un lungometraggio.

Thomas Roy Skerritt è nato a Detroit, il più piccolo dei figli di Helen, casalinga, e Roy, uomo d’affari; venne al mondo in città il 25 agosto 1933. Dopo la Mackenzie High School si arruolò nell’aeronautica militare degli Stati Uniti e trascorse quattro anni come specialista di classificazione, perlopiù alla Bergstrom Field di Austin, in Texas. Grazie al G.I. Bill poté frequentare l’Henry Ford College, dove suo fratello insegnava inglese, poi la Wayne State University e infine la UCLA, dove si iscrisse a inglese e si avvicinò alla regia. Una produzione studentesca di The Rainmaker attirò l’attenzione su di lui; lasciò la UCLA prima di laurearsi e debuttò sullo schermo nel ruolo di un sergente in War Hunt, un piccolo film sulla guerra di Corea che segnò anche l’esordio di Robert Redford e nel cui cast figurava Sydney Pollack.

Negli anni Sessanta fece pratica in televisione, spesso in uniforme o a cavallo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke e un giovane Mark Twain in Death Valley Days. Robert Altman lo scelse poi per interpretare Duke Forrest, il chirurgo georgiano di M*A*S*H, e l’anno successivo comparve in Harold e Maude con il credito «M. Borman». Poi la carriera si arenò. Nel 1978 il suo agente, Meyer Mishkin, raccontò al Los Angeles Times che Skerritt era stato relegato a una serie di western europei poco conosciuti e si attribuì il merito del ruolo che lo aveva rilanciato: Wayne, marito della ballerina in pensione interpretata da Shirley MacLaine in Due vite, una svolta, che nel 1977 gli valse il premio come miglior attore non protagonista del National Board of Review.

Fu allora che si consolidò la sua identità sullo schermo. Nel solo 1978 interpretò Strawberry in Up in Smoke di Cheech e Chong e il padre del giovane pattinatore in Ice Castles; nel 1979 arrivò Dallas in Alien di Ridley Scott. Nel 1983 David Cronenberg gli affidò il ruolo dello sceriffo Bannerman in La zona morta, mentre nel 1986 Tony Scott gli diede il personaggio per cui ancora oggi molti lo fermano: il comandante Mike «Viper» Metcalf in Top Gun. Fu Evan Drake in Cin cin e, in Fiori d’acciaio, Drum Eatenton, marito di Sally Field.

Negli anni Novanta arrivò il ruolo da protagonista che il cinema gli aveva offerto di rado. Nei panni dello sceriffo Jimmy Brock in La famiglia Brock di David E. Kelley, il dramma della CBS ambientato in una cittadina del Wisconsin, nel 1993 vinse l’Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica e fu candidato due volte al Golden Globe. Nello stesso anno in cui debuttò la serie, Robert Redford, suo compagno di cast in quel primo film di trent’anni prima, lo scelse per il ruolo del reverendo Maclean, padre presbiteriano appassionato di pesca a mosca in In mezzo scorre il fiume. Cameron Crowe lo volle nel ruolo del sindaco di Seattle in Singles e in Contact interpretò David Drumlin, il consulente scientifico che prende il posto di Jodie Foster nella macchina.

L’etichetta di attore sottovalutato fa comodo a entrambe le parti, ma non spiega né l’una né l’altra. La filmografia di Skerritt comprende anche una buona dose di titoli minori, tra cui Poltergeist III, e l’intervista a Mishkin racconta una carriera che, dopo M*A*S*H, rischiò quasi di svanire. Più rivelatore è il modo in cui sono costruiti i suoi ruoli più rappresentativi. Dallas muore perché Ripley possa diventare la protagonista. Viper è l’istituzione che Maverick deve riuscire a conquistare. Drumlin prende il posto dell’eroina e per questo viene fatto saltare in aria. Hollywood non ha ignorato Skerritt: ha scelto proprio la sua solidità perché rendesse leggibile la ribellione del protagonista. Che gli sia stato negato il successo da star o che abbia scelto con discrezione di non inseguirlo, i fatti consentono entrambe le interpretazioni, ma lui ha sempre sostenuto soltanto la seconda.

Col tempo le sue energie si sono spostate sempre più a nord. Stabilitosi nell’area di Seattle, Skerritt ha cofondato TheFilmSchool con Stewart Stern, sceneggiatore di Rebel Without a Cause, per formare sceneggiatori e registi al di fuori di Los Angeles; nel 2012, insieme al veterano dell’esercito Evan Bailey, ha dato vita al Red Badge Project, che attraverso laboratori di narrazione aiuta i veterani che convivono con il disturbo da stress post-traumatico. Ha inoltre fondato Heyou Media, un canale digitale di Seattle, e diretto film per la televisione come Divided by Hate. «In questo settore, l’unica cosa che abbia sempre avuto senso è stata la storia», ha detto all’Henry Ford College.

Il lavoro davanti alla macchina da presa non si è mai interrotto. Ha interpretato il patriarca defunto William Walker in Brothers & Sisters, dove ha recitato ancora una volta al fianco di Sally Field come marito, e il padre di Nate Ford in Leverage, ruolo che gli è valso un Saturn Award. In Field of Lost Shoes è tornato a recitare con Lauren Holly, sua collega in La famiglia Brock, e in Lucky con Harry Dean Stanton, suo compagno di bordo in Alien, nel film del 2017 che fu l’ultimo di Stanton.

Poi, nel 2021, East of the Mountains gli ha affidato un film da portare sulle spalle. Diretto da S.J. Chiro e tratto dal romanzo di David Guterson, lo vede nei panni di Ben Givens, un cardiochirurgo in pensione malato terminale di cancro che parte in auto verso le Cascade Mountains con il cane e un fucile, senza rivelare la diagnosi alla figlia, interpretata da Mira Sorvino. Anni prima Guterson gli aveva detto che, se il libro fosse mai diventato un film, avrebbe voluto Skerritt nel cast. Skerritt ha ricoperto anche il ruolo di produttore esecutivo e la sua interpretazione gli è valsa una candidatura ai Satellite Award. Nel 2022 l’International Press Academy gli ha conferito il Mary Pickford Award alla carriera.

Il suo film più recente è Il rodeo dell’anima, dramma sul rodeo diretto da Carlyle Eubank e uscito nel giugno 2025, in cui interpreta Cliff accanto al cavaliere di bronc in declino di Wyatt Russell, a Dennis Quaid e a Mary McDonnell. Nel maggio 2026 Paramount ha riportato Top Gun nelle sale per il suo 40º anniversario, facendo tornare Viper sul grande schermo; il 25 agosto Skerritt ha compiuto 93 anni.

È stato sposato tre volte: con Charlotte Shanks, dalla quale ha avuto tre figli, dal 1957 al 1972; con Sue Oran, madre di suo figlio, dal 1977 al 1992; e dal 1996 con Julie Tokashiki, con la quale ha una figlia.

Non è stato annunciato nessun nuovo ruolo. I laboratori che ha avviato a Seattle continuano a svolgersi anche senza che lui debba comparire nell’inquadratura: in fondo, è la parte che ha sempre interpretato meglio.