Tom Kenny e la bombola di elio: come è nata la voce di SpongeBob

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 luglio 1962 Syracuse, New York, United States
Professione	Doppiatore e comico
Noto per	Ant-Man, Pinocchio di Guillermo del Toro, Hotel Transylvania
Premi	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Per il pilota di SpongeBob, racconta Tom Kenny, Stephen Hillenburg portò in sala d’incisione una bombola di elio. A Kenny non servì. La voce che costruì al suo posto, quella di «una specie di bambino-uomo alla Stan Laurel e Jerry Lewis», come la definisce lui stesso, è sopravvissuta al suo creatore e oggi regge un universo di film, serie derivate e speciali che Hillenburg aveva detto di non volere. È la posizione curiosa in cui si trova Kenny: l’elemento più stabile di un marchio di cui non decide la forma.

Kenny è cresciuto a Syracuse, nello stato di New York, dove è nato il 13 luglio 1962, e ha frequentato Bishop Grimes, una scuola superiore cattolica. La sua educazione comica era cominciata prima. In prima elementare conobbe Bobcat Goldthwait, che sarebbe diventato l’amico di una vita, e più tardi i due si esibirono nelle serate a microfono aperto come «Tomcat» e «Bobcat», omaggio al comico Barry Crimmins.

Prima venne la stand-up comedy, circa otto anni di locali in giro per gli Stati Uniti. Il cinema arrivò a piccole dosi, tra cui una parte in Shakes the Clown, la commedia di Goldthwait del 1991 su un clown per bambini alcolizzato. La televisione gli offrì due esperienze di gruppo decisive: lo show di sketch della Fox The Edge, dove conobbe l’attrice Jill Talley, e Mr. Show with Bob and David su HBO, il laboratorio della comicità alternativa guidato da Bob Odenkirk e David Cross.

Il passaggio al doppiaggio originale avvenne con La vita moderna di Rocko, dove Kenny dava la voce al manzo Heffer Wolfe e dove lavorava come sceneggiatore e regista un ex insegnante di biologia marina di nome Stephen Hillenburg. Alla fine degli anni Novanta Kenny era già una delle voci più richieste dell’animazione americana: Cane in CatDog, il sindaco di Townsville e il narratore ne Le Superchicche. Nel 1997 Hillenburg gli propose il ruolo da protagonista in un pilota ambientato sott’acqua. La serie debuttò su Nickelodeon il 1° maggio 1999, con Kenny anche nei panni vocali della lumaca Gary, del narratore francese e, dal vivo, del pirata Patchy.

La spugna non lo ha mai rinchiuso. È stato Ice King in Adventure Time, un mago rapitore di principesse la cui malvagità comica la serie ha svelato a poco a poco come lutto e follia, il Pinguino in The Batman, Starscream in Transformers: Animated e Spyro nei videogiochi a partire dal secondo capitolo. I premi hanno seguito la voce, non il volto: gli Annie Award del 2010 per SpongeBob e del 2014 per Adventure Time, i Daytime Emmy del 2018 e del 2020 per SpongeBob.

La parte scomoda della storia comincia proprio da Hillenburg. Lasciò la guida della serie dopo il primo film perché voleva chiuderla prima che si logorasse; Nickelodeon andò avanti. Interrogato sugli spin-off, rispose che Patrick da solo «forse sarebbe un po’ troppo» e che non ne vedeva. Dopo la sua morte per SLA nel novembre 2018, la rete ne annunciò comunque diversi: un prequel sull’infanzia di SpongeBob, uno show per Patrick, film in streaming dedicati a Sandy e a Plankton. Paul Tibbitt, ex showrunner della serie, definì l’idea del prequel una gestione «avida e pigra». Kenny presta la voce a tutto questo e le critiche all’espansione quasi non lo sfiorano. Eppure il punto va detto con chiarezza: la sua interpretazione è l’unico elemento che fa suonare il materiale nuovo come l’originale, e quindi la cosa più fedele del marchio è anche quella che dà credibilità alle parti che il suo creatore aveva rifiutato.

Niente di tutto ciò ha rallentato il lavoro. Nel febbraio 2024 Kenny e Bill Fagerbakke, la voce di Patrick, sono apparsi come i loro personaggi nella trasmissione alternativa del Super Bowl LVIII su Nickelodeon, improvvisando grazie al motion capture. Netflix ha pubblicato Plankton – Il film nel 2025 e a dicembre dello stesso anno Paramount ha portato in sala SpongeBob – Un’avventura da pirati, l’avventura di Derek Drymon con Mark Hamill nei panni dell’Olandese Volante. Il film ha incassato circa 169 milioni di dollari nel mondo a fronte di un budget di 64 milioni e ha ottenuto il miglior voto CinemaScore della saga, mentre il New York Times gli rimproverava una «filosofia cinica dell’intrattenimento per bambini».

Quest’anno è tornato a essere Ice King in Adventure Time: Side Quests, un prequel a episodi autoconclusivi con Finn e Jake da giovani, la cui seconda stagione è partita a inizio ottobre. A febbraio il programma Fresh Air della radio pubblica NPR è tornato sulla sua intervista con lui. La musica è il territorio tutto suo: da una decina d’anni guida Tom Kenny & the Hi-Seas, una band rock e soul di dodici elementi fondata con il produttore Andy Paley, che il 2 ottobre ha suonato al Continental Club di Houston. «Siamo in missione per conto di Wilson Pickett, Howlin’ Wolf e Freddy Cannon, non di Dio», ha detto allo Houston Press.

Kenny è sposato dal 1996 con Jill Talley, che in SpongeBob dà la voce a Karen, la moglie computer di Plankton. La coppia ha due figli, Mack e Nora. Nel 2022 i Syracuse Area Music Awards gli hanno conferito un premio alla carriera e un posto nella loro hall of fame, un riconoscimento da musicista per un uomo che il mondo conosce soprattutto come cartone animato.

Le prossime date sono già fissate. Lo speciale natalizio di un’ora Merry Christmas, Mr. Plankton, in cui Plankton si impadronisce del Polo Nord, è atteso per la fine dell’anno, e nella primavera del 2027 Kenny tornerà a essere il drago viola di Spyro: A Realm Beyond, il primo nuovo Spyro da quasi vent’anni. La spugna di Hillenburg è diventata un catalogo. La sua voce resta un uomo solo davanti al microfono, senza bisogno di elio.