Carolyn Lawrence, dallo scoiattolo di SpongeBob al bambino devoto di Moral Orel

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	13 febbraio 1967 Baltimora, Maryland, Stati Uniti
Professione	Doppiatrice
Noto per	SpongeBob – Amici in fuga, SpongeBob – Il film, SpongeBob – Fuori dall'acqua

Carolyn Lawrence interpreta Sandy Cheeks da più tempo di quanto molti spettatori della serie siano al mondo, e ammette ancora di scoprire chi sia davvero lo scoiattolo proprio nello stesso momento del pubblico. «Lo scopro man mano che lo scoprono i fan», ha raccontato a UPI quando Saving Bikini Bottom è arrivato su Netflix. Il film ha dato a Sandy una famiglia di scoiattoli volanti da circo, ma Lawrence ha detto ad Animation World Network che nessuno le aveva mai mostrato quella parte della mappa. «Mi sono inventata alcune cose e alcune erano giuste. Di certo non sapevo che potesse volare».

Questa distanza tra dare una voce a un personaggio e sentirlo proprio attraversa tutta la sua carriera. L’accento del Sud assegnato a una scienziata esperta di karate che si muove in una tuta da palombaro piena d’aria è uno dei suoni più riconoscibili della televisione per ragazzi, mentre la donna che lo produce è nota soprattutto agli appassionati che frequentano le convention. Anche quell’accento è una costruzione. Lawrence non è cresciuta neanche lontanamente vicino al Texas e ha sempre descritto i suoi personaggi come qualcosa che trova negli storyboard, non dentro di sé: «Non solo posso leggere la sceneggiatura, ma posso anche vedere che cosa hanno in mente gli artisti».

È nata a Baltimora ed è cresciuta nell’Ohio centrale, dove cantava nel coro della Big Walnut High School di Sunbury senza aver mai studiato canto. A portarla via da lì, per prima, fu la danza. Lasciò il liceo per seguire dei corsi a Chicago e si esibì nella compagnia jazz di Gus Giordano, prima di trasferirsi a ovest, a Los Angeles. All’inizio il lavoro era il consueto mosaico di spot pubblicitari, comparsate, voci per giocattoli parlanti e ruoli da guest star nelle sitcom dei network, nei primi anni Novanta.

La svolta arrivò su un marciapiede di Los Feliz. Lawrence era fuori con un’amica che conosceva la direttrice del casting Donna Grillo; Grillo le disse che aveva una voce interessante e la convocò per un’audizione per un nuovo cartone animato di Nickelodeon creato da Stephen Hillenburg, ex biologo marino. Sandy apparve per la prima volta in «Tea at the Treedome», uno degli episodi che lanciarono SpongeBob nel maggio 1999: uno scoiattolo texano che vive in una cupola sul fondale marino, costruisce razzi e vince gli scontri. Lawrence attribuisce a Hillenburg la sintonia tra i membri del cast, rimasti insieme da allora. «Ci scelse più in base a chi siamo», ha raccontato a UPI. «Riusciva davvero a vedere che cosa avremmo portato ai personaggi, magari anche cose di cui noi stessi non sapevamo di essere capaci».

Negli anni Duemila la sua voce si è moltiplicata nelle produzioni Nickelodeon. Nel film del 2001 Jimmy Neutron – Ragazzo prodigio e nella serie che ne è seguita ha interpretato Cindy Vortex, l’agguerrita rivale del protagonista; in seguito è stata Mandragora nella versione del network di Winx Club. Nel frattempo ha accettato ruoli agli antipodi di Sandy. Nella commedia nera in stop-motion di Adult Swim Moral Orel, andata in onda dal 2005 al 2008, ha doppiato il protagonista, Orel Puppington, un ragazzo devoto e allegro il cui padre è un alcolista violento e il cui paese è intriso di ipocrisia religiosa. La serie, iniziata come satira, si è avvicinata sempre più alla tragedia, e la voce ingenua da ragazzino di Lawrence era lo strumento con cui rendeva udibile la crudeltà degli adulti.

Nel 2005 è diventata anche Ashley Graham, la figlia del presidente degli Stati Uniti rapita, in Resident Evil 4 di Capcom: un ruolo che le è valso il giudizio più duro, anche se non per la recitazione. Durante lo sviluppo, Ashley era stata trasformata in una compagna indifesa che il giocatore deve scortare, e i critici ne hanno fatto l’emblema della damigella in pericolo: Vice l’ha inserita tra i personaggi più insopportabili dei videogiochi e Anita Sarkeesian l’ha usata in Tropes vs. Women in Video Games come esempio di impotenza frustrante per i giocatori. Lawrence ha descritto il ruolo senza giri di parole: «Vulnerabile, perché Leon deve sempre correre a salvarla». Quando Capcom ha rifatto il gioco nel 2023, ha riprogettato Ashley perché fosse meno d’impaccio, affidando la voce a Genevieve Buechner. È un’esposizione peculiare per chi lavora come doppiatore: la performance viene giudicata attraverso un design che l’interprete non ha deciso e un remake può sostituire silenziosamente la persona che le ha dato voce.

Anche Sandy ha una storia simile. Recensendo SpongeBob – Il film nel 2004, A. O. Scott del New York Times si disse dispiaciuto di vedere Sandy relegata ai margini. Marc Ceccarelli, produttore esecutivo, propose per la prima volta un film su Sandy nel 2015, ma per anni il progetto non andò da nessuna parte. «Continuavo a sentirne parlare sottovoce», ha raccontato Lawrence ad Animation World Network. «Dopo tutti quegli anni, pensavo: “Immagino che non si farà”. Poi, all’improvviso, eccolo qui».

Quando è finalmente arrivato su Netflix, il 2 agosto 2024, il film diretto da Liza Johnson ha mandato Sandy e SpongeBob in Texas per salvare Bikini Bottom da una cattiva doppiata da Wanda Sykes, affiancata da Johnny Knoxville, Craig Robinson e Grey DeLisle nei panni della famiglia Cheeks. Ha anche dato a Lawrence due canzoni. Le ha provate a casa con la figlia maggiore, che allora aveva 13 anni. «Anche da sola in salotto mi agito», ha detto. «Non mi guarda nessuno e ho comunque paura di farlo». A colpirla è stato il tema di fondo della storia: una figlia che abbandona la vita che la famiglia aveva progettato per lei, ma continua comunque a contare sul suo sostegno. «Ci sono tanti temi in cui mi riconosco».

L’era degli spin-off l’ha tenuta impegnata. A dicembre, la famiglia di Sandy è tornata nello speciale in stop-motion «Sandy’s Country Christmas»; a marzo 2025 Lawrence ha ridato voce a Sandy in Plankton – Il film su Netflix e, a dicembre dello stesso anno, nel film per il cinema SpongeBob – Un’avventura da pirati, dopo aver interpretato una versione più giovane del personaggio nel prequel Kamp Koral – SpongeBob al campo estivo. Lontano dai fondali marini, interpreta Christy Allison nella serie web Goodnight Burbank, ha una licenza immobiliare nell’area di Los Angeles e due figli. In un’intervista del 2019 con Salon ha raccontato che alcuni genitori le avevano detto che Sandy era un modello positivo per ragazze e ragazzi, e ha riconosciuto a Hillenburg il merito di non aver mai scritto il personaggio come uno stereotipo.

La diciassettesima stagione di SpongeBob è iniziata su Nickelodeon nel giugno 2026 e il network ne ha già ordinate altre due; la diciottesima dovrebbe arrivare entro la fine dell’anno. Potrebbe riaprirsi anche una porta più datata: a marzo 2025 Dino Stamatopoulos, creatore di Moral Orel, ha pubblicato la copertina di una sceneggiatura che lasciava intendere l’ipotesi di un film e ha citato Lawrence, anche se nessuno studio ha dato il via libera. Qualunque progetto arrivi per primo, probabilmente Lawrence scoprirà che cosa pensano i suoi personaggi nello stesso modo in cui ha scoperto che Sandy poteva volare: voltando pagina alla sceneggiatura.