Takashi Shimizu, il regista di Ju-On che sogna una commedia

Takashi Shimizu

Photo: Cake6 (talk) / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	27 luglio 1972 Maebashi, Gunma, Giappone
Professione	Regista
Noto per	The Grudge, Ju-on: Rancore, Ju-on
Premi	Fantasia International Film Festival (alla carriera) · Festival del cinema di Sitges · New York Asian Film Festival (alla carriera)

Takashi Shimizu ha creato una delle immagini più imitate dell’horror moderno: un bambino pallido accovacciato sulla soglia di una porta e una donna dai capelli neri che si trascina giù per una scala. Eppure, insiste, non era affatto quello il suo progetto. Interpellato a Montreal sul suo legame con il genere, il creatore di Ju-on ha raccontato di essere diventato un regista horror perché la sua prima occasione era capitata con un film dell’orrore, che si era rivelato particolarmente portato per quel genere e che, in realtà, quello che vorrebbe fare è una commedia. Lo ha detto mentre presentava due nuovi film, nel periodo più intenso della sua carriera dai tempi in cui Hollywood si era interessata a lui.

Lo scarto tra l’uomo a cui continuano ad affidare fantasmi e quello che preferirebbe far ridere il pubblico attraversa tutta la sua opera. Da un quarto di secolo Shimizu è legato a una casa infestata, e quella casa continua a pagare le bollette.

È cresciuto a Maebashi, nella prefettura di Gunma, dove è nato il 27 luglio 1972. Da bambino leggeva libri per ragazzi e inventava storie, e ha raccontato che vedere E.T. in quarta elementare trasformò un passatempo in un’ossessione. Si iscrisse alla facoltà di Lettere della Kindai University, studiò con lo sceneggiatore Toshirō Ishidō e lasciò l’università. In seguito lavorò nella troupe di Sleeping Man di Kōhei Oguri e a diverse serie televisive, frequentando nel frattempo i corsi della Film School of Tokyo.

Fu proprio da uno di quei corsi che nacque l’idea. Per un compito realizzò un cortometraggio di tre minuti, Katei Hōmon (Home Visit), su un insegnante che va a casa di un ragazzo che ha smesso di presentarsi a scuola e scopre che c’è qualcosa che non va. Shimizu ha spiegato che all’inizio pensava a una storia di suspense, non a un film horror. Su raccomandazione di Kiyoshi Kurosawa, realizzò due corti per l’antologia di Kansai TV School Ghost Story G; secondo il suo stesso racconto, non c’era un aiuto regista e il budget, compreso il suo compenso, era di 50.000 yen. Lo sceneggiatore Hiroshi Takahashi, che gli aveva fatto da insegnante, lo presentò al produttore Takashige Ichise: insieme girarono Ju-on e il suo seguito per il mercato home video nel 2000.

Il passaparola portò quelle videocassette nelle sale. Ju-on: Rancore uscì in Giappone nel gennaio 2003 e il seguito arrivò nell’estate dello stesso anno: entrambi furono un successo. Poi venne il remake americano, diretto dallo stesso Shimizu a Tokyo con Sarah Michelle Gellar e il sostegno di Ghost House Pictures di Sam Raimi. The Grudge debuttò al primo posto al botteghino nordamericano nell’ottobre 2004, incassando 39,1 milioni di dollari nel primo fine settimana e 187 milioni in tutto il mondo, a fronte di un budget di 10 milioni. Shimizu divenne così il primo regista giapponese di un film live action a conquistare la vetta del box office americano. Anche The Grudge 2 esordì al primo posto negli Stati Uniti, nel 2006.

Non ha mai finto che l’esperienza fosse stata facile. A proposito del primo film, durante il Fantasia ha ricordato di aver litigato così duramente con un produttore da dirgli di licenziarlo e comprargli un biglietto aereo per tornare a casa: non aveva senso ingaggiare un regista giapponese se poi non si intendeva rispettarne la visione. Ha anche raccontato di aver imparato molto su quanto il pubblico americano interpreti la paura in modo diverso. Dopo il secondo film si è fatto da parte, accettando il ruolo di produttore esecutivo di The Grudge 3, e se n’è tornato a casa.

Il problema più evidente di quel percorso è proprio quello che sembra: Shimizu ha raccontato sostanzialmente la stessa storia di una casa infestata per sei volte, in video, nelle sale giapponesi e in due produzioni di Hollywood. I remake che gli hanno dato fama hanno ricevuto giudizi contrastanti dalla critica generalista. The Grudge 2, arrivato al primo posto negli Stati Uniti, non è nemmeno entrato nella top ten giapponese. Le idee sviluppate tra un remake e l’altro — il film a basso budget Marebito con Shinya Tsukamoto, Rinne per il J-Horror Theater di Ichise e due film in 3D pensati per spaventare — non hanno trovato lo stesso pubblico. Il suo più grande successo successivo, invece, aveva un richiamo già pronto: Howling Village, costruito attorno a una delle leggende metropolitane più note del Giappone, ha incassato circa 1,4 miliardi di yen nel 2020, un risultato che la stampa di settore ha attribuito in larga misura alla notorietà del luogo stesso. È stato il primo capitolo di una trilogia ambientata in altrettanti villaggi, seguita da Suicide Forest Village e Ox-Head Village.

La deviazione che meglio si accorda con la sua confessione è Majo no takkyūbin, il suo adattamento live action del 2014 del romanzo per ragazzi di Eiko Kadono, un ritorno ai libri con cui è cresciuto. Al debutto, il film si è piazzato al terzo posto in Giappone nella prima settimana di programmazione. Nel frattempo, l’horror ha continuato a farsi strada: Immersion, poi Sana e Sana: Let Me Hear. Shimizu è diventato anche un punto di riferimento per i registi più giovani: presiede la commissione di selezione dei Japan Horror Film Awards e lavora come produttore generale a Missing Child Videotape, esordio nel lungometraggio di Ryota Kondo, ampliamento di un corto che aveva vinto il premio principale della manifestazione.

Quest’anno ha distribuito tre film in meno di tre mesi, un ritmo che la stampa giapponese ha accostato al suo periodo di massimo splendore, vent’anni fa. The Mouths, tratto da un romanzo di Sesuji e con Rihito Itagaki al suo primo ruolo da protagonista in un film live action, è uscito il 3 luglio. Sana: Play with Me, con Suzuka Chinzei delle FRUITS ZIPPER e Shota Sometani, è arrivato il 24 luglio. Il 18 settembre è stata la volta di The Village of Eight Gravestones, la sua rilettura del giallo di Seishi Yokomizo, con Shoya Onoe nel ruolo del detective Kōsuke Kindaichi e Mayu Hotta nel cast: un whodunit che lascia filtrare il soprannaturale ai margini.

Nella stessa stagione sono arrivati anche i riconoscimenti. A luglio il Fantasia gli ha assegnato il premio alla carriera Cheval Noir, diventando il quarto cineasta giapponese a riceverlo dopo Takashi Miike, Mamoru Oshii e Shinsuke Sato; il festival ha inoltre presentato in anteprima mondiale The Village of Eight Gravestones. Per l’edizione di ottobre, Sitges lo ha scelto per il premio Time Machine, e ha proiettato The Mouths.

Il prossimo appuntamento è in televisione. Shimizu dirige uno dei sei episodi di Night Tales Club, antologia horror di Disney+ in arrivo a gennaio 2027, in cui Takayuki Yamada interpreta un magnate disposto a pagare in lingotti d’oro per avere la prova che una storia di fantasmi è vera. Uno degli altri episodi è affidato a Kurosawa, il regista che lo aveva raccomandato per il suo primo lavoro. La commedia, invece, è ancora tutta da fare.