Rachel Morrison, dalla fotografia di Black Panther alla regia con la camera in spalla

Rachel Morrison

Photo: Frank Sun / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	27 aprile 1978 Cambridge, Massachusetts, United States
Professione	Regista e direttrice della fotografia
Premi	New York Film Critics Circle Award for Best Cinematographer · Women in Film Kodak Vision · AFI Franklin J. Schaffner Alumni Medal

Quando dirige, Rachel Morrison tiene sempre una macchina da presa a portata di mano. Per Love of Your Life, il suo secondo lungometraggio da regista, un altro direttore della fotografia, Todd Banhazl, si è occupato delle luci e delle inquadrature; eppure, nelle scene più dolorose, Morrison ha preso in mano personalmente la macchina. «Sapevo che nei momenti più intensi, quando avremmo girato con la camera a mano, avrei voluto essere io dietro la macchina», ha raccontato a Cinema Femme. È una scelta rivelatrice per una donna che, come direttrice della fotografia, ha infranto una delle barriere più ostinate di Hollywood, per poi lasciare quel mestiere, almeno sulla carta.

Il suo istinto viene da lontano. Morrison è cresciuta in una famiglia ebrea in Hawthorne Street, a Cambridge, nel Massachusetts. Sua madre si ammalò di cancro al seno quando lei era molto piccola e morì quando la figlia aveva quindici anni; suo padre morì quando lei ne aveva trenta. Da bambina fotografava la famiglia con la vecchia Olympus della madre. «Penso anche che probabilmente mi ci sono avvicinata per cercare, in un certo senso, di fermare il tempo: avevo la sensazione che la stessimo perdendo», ha raccontato al sito locale Cambridge Day.

Frequentò la Concord Academy, in parte perché le permetteva di giocare a hockey su ghiaccio, e si diplomò nel 1996, poche settimane dopo aver compiuto diciotto anni: era nata il 27 aprile 1978. Alla New York University non riusciva a scegliere tra cinema e fotografia, così si specializzò in entrambe le discipline e, alla fine del percorso, si orientò verso la direzione della fotografia. Nel 2006 conseguì un master all’AFI Conservatory. I primi anni furono poco glamour: lavorò a programmi di reality come The Hills, per cui girò 24 episodi, e a documentari, tra cui Rikers High, ritratto di una scuola all’interno del complesso carcerario di Rikers Island che le valse una candidatura agli Emmy.

Il cinema indipendente le aprì le porte. Curò la fotografia di Sound of My Voice di Zal Batmanglij, presentato in anteprima al Sundance nel 2011, e poi di Prossima fermata Fruitvale Station di Ryan Coogler, dramma del 2013 presentato al Sundance che racconta l’ultimo giorno di Oscar Grant, un giovane ucciso a Oakland da un agente della polizia dei trasporti. Coogler diventò per lei più di un collaboratore. «Quando Ryan e io ci siamo conosciuti, è stato subito come ritrovarsi in famiglia. Era il fratello che avevo sempre desiderato», ha detto. A seguire arrivarono Cake di Daniel Barnz, con Jennifer Aniston, e Dope – Follia e riscatto di Rick Famuyiwa; quando quest’ultimo fu proiettato al Sundance nel 2015, era il settimo film di Morrison al festival in sei anni consecutivi.

Mudbound di Dee Rees, dramma Netflix su due famiglie legate alla stessa fattoria nel Mississippi dopo la Seconda guerra mondiale, cambiò la sua posizione nel settore. Nel gennaio 2018 Morrison diventò la prima donna candidata all’Oscar per la migliore fotografia, alla 90ª edizione della cerimonia. Era già stata la prima donna a vincere il premio della categoria assegnato dal New York Film Critics Circle e la prima a essere candidata al massimo riconoscimento per un lungometraggio dell’American Society of Cinematographers. Poche settimane dopo la candidatura, arrivò nelle sale Black Panther di Coogler, di cui aveva curato la fotografia: il film diventò uno dei maggiori successi al botteghino dell’anno.

La sua attività da regista era iniziata in sordina, con un episodio di American Crime nel 2015, seguito da episodi di Hightown, The Morning Show, American Crime Story e, nel 2023, da «The Mines of Mandalore», diciottesimo capitolo di The Mandalorian. L’occasione per il lungometraggio arrivò grazie a Barry Jenkins, che aveva scritto una sceneggiatura su Claressa Shields, la pugile di Flint, in Michigan, vincitrice dell’oro olimpico a Londra nel 2012. «Barry avrebbe voluto dirigerlo, e io sarei stata felice di curarne la fotografia, ma lui cercava una regista», ha ricordato Morrison. Le riprese iniziarono a Toronto l’11 marzo 2020 e si fermarono due giorni dopo, quando la pandemia bloccò i set di tutto il mondo. Il film fu presentato finalmente in anteprima al Toronto International Film Festival nel settembre 2024 con il titolo The Fire Inside, con Ryan Destiny nel ruolo di Shields, Brian Tyree Henry in quello del suo allenatore e Rina Yang, non Morrison, dietro la macchina da presa.

Le recensioni furono positive, con il 93 per cento di giudizi favorevoli su Rotten Tomatoes, ma l’uscita raccontò un’altra storia. Amazon MGM Studios distribuì il film il giorno di Natale del 2024, in un periodo già affollato di titoli festivi; nel primo fine settimana incassò 2 milioni di dollari, si classificò decimo e chiuse la distribuzione con circa 8,1 milioni, a fronte di un budget di 12 milioni. L’etichetta che l’ha resa famosa l’ha seguita con altrettanta ostinazione. Già nel 2015 raccontava a Indiewire di essere considerata una «direttrice della fotografia donna», e il primato agli Oscar l’ha fissata nell’immaginario pubblico come una pioniera, anziché come un’artista con un gusto personale, che lei descrive senza giri di parole: «Trovo tanta bellezza nel realismo», ha detto al Boston Globe. La barriera che aveva infranto è caduta del tutto solo nel marzo 2026, quando Autumn Durald Arkapaw, direttrice della fotografia di Black Panther: Wakanda Forever di Coogler, è diventata la prima donna a vincere l’Oscar per la fotografia, grazie a I peccatori. Anche Love of Your Life ha ricevuto un’accoglienza più tiepida rispetto al suo esordio: Variety l’ha definito «un percorso di guarigione gradevole, ma superficiale».

Nel suo nuovo film la macchina da presa si rivolge a una storia più vicina a casa. Scritto da Julia Cox, originaria come lei di Boston, e prodotto da Ryan Gosling e Jessie Henderson per Amazon MGM Studios, racconta di Maya, un’infermiera di Boston interpretata da Margaret Qualley, il cui marito, interpretato da Gabriel Basso, muore di COVID-19. Per anni lei viaggia all’estero, cercando di sfuggire al dolore. Aaron Pierre, Patrick Schwarzenegger e Catherine Keener completano il cast. A Cinema Femme Morrison ha ammesso che «era una storia personale e credo che, in un certo senso, stessi cercando di evitare di riconoscere quanto lo fosse». La scena al cimitero è stata girata al Mount Auburn Cemetery, ai margini di Cambridge, dove sono sepolti i suoi genitori. «Stavamo girando a cinque minuti dalle tombe dei miei genitori», ha raccontato al Boston Globe. Il film è stato presentato in anteprima a Toronto il 13 settembre 2026, è arrivato nelle sale americane il 7 ottobre ed è stato distribuito in tutto il mondo su Prime Video il 14 ottobre.

Morrison vive a Los Angeles con la moglie, Rachel Garza, che ha sposato nel 2011, e i loro due figli. Dal 2017 fa parte dell’American Society of Cinematographers e insegna al Maine Media College.

Il suo prossimo lavoro sullo schermo sarà in televisione. Ha diretto alcuni episodi di The Savant, thriller di Apple TV con Jessica Chastain, ritirato pochi giorni prima della première prevista per settembre 2025 e ora, secondo quanto riportato, in attesa di arrivare sugli schermi nella primavera del 2027, anche se Apple non ha ancora fissato una data. Nel frattempo sta leggendo sceneggiature alla ricerca del suo terzo lungometraggio e, se Love of Your Life è indicativo, continuerà a riservare per sé le inquadrature più fragili.

Tag: registe, Margaret Qualley, Love of Your Life, Ryan Coogler, Black Panther, Rachel Morrison

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