Patton Oswalt, il comico di Ratatouille che rimette in discussione se stesso sul palco

Patton Oswalt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	27 gennaio 1969 Portsmouth, Virginia, Stati Uniti
Professione	Comico e attore
Noto per	Ratatouille, I sogni segreti di Walter Mitty, Magnolia
Premi	Emmy · Grammy

Il giorno in cui gli investigatori di Sacramento annunciarono un arresto nel caso del Golden State Killer, Patton Oswalt pubblicò su Instagram un breve video e disse una sola frase: «Credo che l’abbiate preso, Michelle». Il caso era diventato un’ossessione per la sua defunta moglie e il libro che lei aveva lasciato incompiuto, I’ll Be Gone in the Dark, era arrivato in libreria meno di due mesi prima, portato a termine con il suo aiuto. È un punto di partenza insolito per raccontare la storia di un comico che molti conoscono come il ratto dei cartoni animati con il sogno di cucinare, o come l’amico impacciato di una sitcom della CBS. Ma è anche l’immagine più nitida di ciò che Oswalt è diventato: un artista che negli ultimi anni ha fatto del ripensamento, sotto gli occhi di tutti, il suo lavoro più pubblico.

Prende il nome dal generale George S. Patton, un dettaglio che dice molto sulla famiglia in cui è cresciuto. Suo padre era un ufficiale di carriera dei Marine e la famiglia si spostò tra l’Ohio e Tustin, in California, prima di stabilirsi a Sterling, in Virginia, nella distesa di sobborghi residenziali fuori Washington. Da quell’infanzia militare nacquero un amore duraturo per i fumetti della DC e, più avanti, un comico di stand-up capace di parlare dei supercriminali con la stessa serietà che altri comici riservano ai propri divorzi.

Oswalt, nato a Portsmouth, in Virginia, il 27 gennaio 1969, si diplomò alla Broad Run High School di Ashburn e nel 1991 conseguì una laurea in inglese al College of William & Mary; nel 2023 l’università gli conferì un dottorato onorario in arti. Aveva iniziato a fare stand-up prima di diplomarsi, il 18 luglio 1988. Nel 1996 arrivarono un incarico da autore per MADtv e uno speciale di mezz’ora per HBO; il suo primo ruolo televisivo fu in un episodio di Seinfeld, «The Couch».

Il ruolo che rese familiare il suo volto fu quello di Spence Olchin, l’amico nevrotico di Doug Heffernan in The King of Queens, in onda sulla CBS dal 1998 al 2007. La sua carriera da stand-up prese invece tutt’altra direzione. Insieme a Maria Bamford, Brian Posehn e Zach Galifianakis si esibì nei club rock con i Comedians of Comedy, un progetto filmato nel 2005 che divenne un biglietto da visita della scena alternativa: lunghi monologhi pieni di digressioni su supercriminali dei fumetti, glam metal ed eccessi americani.

Brad Bird gli affidò il suo primo ruolo da protagonista al cinema: la voce di Remy in Ratatouille (2007), il film Pixar che vinse l’Oscar per il miglior film d’animazione. Due anni dopo Oswalt sostenne da solo un film in live action. In Big Fan di Robert D. Siegel interpreta Paul Aufiero, un parcheggiatore di Staten Island la cui devozione ai New York Giants resiste persino al pestaggio subito per mano del suo giocatore preferito. Resta la prova migliore della sua capacità di reggere il primo piano senza nascondersi dietro una battuta. In seguito Jason Reitman lo scelse per Young Adult (2011), nel ruolo di Matt Freehauf, un ex compagno di scuola che porta ancora i segni di un’aggressione subita al liceo, accanto a Charlize Theron. Il suo memoir Silver Screen Fiend (2015) racconta da dove viene la sua cultura cinematografica: circa 720 film visti al New Beverly Cinema di Los Angeles tra il 1995 e il 1999.

La televisione ha continuato a trovare impieghi per la sua voce. Ha narrato tutte e dieci le stagioni di The Goldbergs nei panni dell’Adam adulto, ha interpretato un’intera famiglia di fratelli Koenig in Agents of S.H.I.E.L.D., ha diretto una scuola nei panni del preside Durbin in A.P. Bio e ha doppiato il villain protagonista di M.O.D.O.K., serie animata che ha sviluppato con Jordan Blum. Dal 2022 è stato Matthew il Corvo in The Sandman.

Poi è cambiato il materiale. Michelle McNamara, autrice di true crime che aveva sposato nel 2005 e madre della loro figlia Alice, morì nel sonno il 21 aprile 2016. Il giorno successivo Netflix pubblicò Talking for Clapping, lo speciale che gli avrebbe fatto vincere un Primetime Emmy per la scrittura e il Grammy per il miglior album comico. Tornò in tournée e costruì Annihilation (2017) attorno alla sua morte: uno spettacolo sul lutto che si rifiutava di fingere di averne ricavato una lezione. Nello stesso periodo aiutò a completare il suo libro, pubblicato nel febbraio 2018 e poi adattato da HBO in una serie documentaria. Nel novembre 2017 sposò l’attrice Meredith Salenger. Da anni parla della sua convivenza con la depressione clinica, che attraversa il suo spettacolo invece di restargli semplicemente accanto.

Rivedere le proprie posizioni non è sempre un processo lusinghiero, e raramente si conclude davvero. Nel 2013 pubblicò una lunga lettera indirizzata a se stesso sul furto di battute, le contestazioni del pubblico e le battute sugli stupri; ritirava così la sua precedente difesa dei comici che gridano alla censura ogni volta che qualcuno mette in discussione il loro materiale. La posizione che aveva sostenuto, scrisse, era semplicemente sbagliata. Si guadagnò così la reputazione di comico con cui si poteva discutere. I limiti di quella reputazione emersero la notte di Capodanno del 2021, quando salì sul palco a Seattle con Dave Chappelle e pubblicò alcune foto dei due insieme. I critici richiamarono le affermazioni di Chappelle sulle persone transgender in The Closer. Oswalt cancellò alcune delle risposte più arrabbiate, poi pubblicò delle scuse che furono derise da chi riteneva che non dovesse nulla a nessuno e accolte con scetticismo da chi pensava si fosse scusato solo per essere stato visto insieme a lui. Conservò l’amicizia che li legava da oltre trent’anni e disse che sarebbe sempre stato in disaccordo con Chappelle sui diritti delle persone trans. Un comico che ha fatto della buona fede il proprio marchio viene messo alla prova a ogni cambio di idea, e quella vicenda non si è mai chiusa del tutto.

Dal 2024 al 2025 ha condotto il quiz di Fox The 1% Club e ha interpretato il sindaco Victor Nibley in The Abandons, il western di Netflix arrivato in streaming nel dicembre 2025. Nel giugno 2026 ha pubblicato gratuitamente su YouTube lo speciale di stand-up Tea & Scotch, con nuovo materiale su come si cresce un’adolescente, un gatto che sembra vedere i fantasmi e l’intelligenza artificiale. A luglio è comparso nel cast di supporto di The Dink, la commedia sul pickleball di Josh Greenbaum per Apple TV, con Jake Johnson protagonista. Questo mese torna sullo schermo in Paralizzata dalla speranza: la storia di Maria Bamford, il documentario di Netflix in cui ammette di non aver capito subito la sua ex compagna di tournée e oggi la definisce la più grande comica vivente. Continuerà a esibirsi nei teatri per tutto l’autunno.

La prossima tappa riporta all’inizio. Il noir animato di Brad Bird Ray Gunn, con Oswalt nel cast vocale guidato da Sam Rockwell e Scarlett Johansson, arriverà in alcune sale il 4 dicembre 2026 e approderà su Netflix il 18 dicembre, quasi vent’anni dopo che Bird gli aveva affidato per la prima volta un ruolo da protagonista. Nel 2024 è stato annunciato che è in sviluppo una serie Netflix tratta da Minor Threats, il fumetto che Oswalt scrive insieme a Jordan Blum. Per un comico il cui lavoro migliore nasce spesso dal tornare sui propri passi, il nuovo incontro con Bird sembra meno un’operazione nostalgica che un’altra riscrittura.

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Tag: attori, comici, Brad Bird, Patton Oswalt, Ratatouille, The King of Queens

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