Matthew McConaughey, il divo che per due anni ha detto no a tutto ed è tornato con un Oscar

Matthew McConaughey

Photo: Raph_PH / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	4 novembre 1969 Uvalde, Texas, United States
Professione	Attore e produttore
Noto per	Interstellar, The Wolf of Wall Street, Dallas Buyers Club
Premi	Oscar · Golden Globe · SAG · 2 Critics Choice · Independent Spirit · MTV Movie Award for Best Breakthrough Performance

All’apice della fama da protagonista romantico, Matthew McConaughey fece ciò che una star di Hollywood capace di garantire incassi non dovrebbe mai fare: smise di dire sì. Le proposte continuavano ad arrivare, quasi tutte per interpretare lo stesso personaggio che portava sullo schermo da un decennio: il rubacuori a torso nudo che perde la ragazza nel secondo atto e la riconquista nel terzo. Le rifiutò una dopo l’altra, consapevole che il lavoro sarebbe finito. E così fu. «Un anno e mezzo, ancora niente», ricordò in seguito. «Dopo due anni, all’improvviso, secondo me ero diventato una nuova buona idea per qualche bravo regista». Nel giro di quattro anni da quella scommessa, stringeva tra le mani un Oscar.

Quella scelta è lo snodo decisivo della sua carriera e spiega perché McConaughey sia ancora difficile da inquadrare, nonostante il suo inconfondibile accento del Sud. È stato protagonista romantico, caratterista, venditore di bourbon, professore universitario, autore di un memoir bestseller, dirigente di una squadra di calcio e, per qualche mese, possibile candidato alla carica di governatore del Texas. Ora, verso la fine dei cinquant’anni, si sta cimentando in qualcosa di ancora più insolito. Su Apple TV interpreta una versione immaginaria di sé in Brothers, una commedia costruita attorno a una battuta ricorrente che, dice, forse non è affatto una battuta: il suo vecchio compagno di set in True Detective, Woody Harrelson, potrebbe essere suo fratellastro. L’attore che per anni ha cercato di liberarsi di una certa immagine ha deciso di metterla al lavoro.

Un’infanzia in Texas e una parentesi in Australia

Matthew David McConaughey è cresciuto come il più piccolo di tre fratelli, in una famiglia rumorosa e litigiosa. È nato a Uvalde, in Texas, il 4 novembre 1969; nel 1980 la famiglia si è trasferita a Longview, nel Texas orientale. Il padre, James Donald McConaughey, gestiva un’attività di forniture per oleodotti e nel 1953 era stato scelto dai Green Bay Packers, anche se fu lasciato libero prima dell’inizio della stagione. La madre, Mary Kathleen McCabe, detta Kay, era un’ex maestra d’asilo che in seguito pubblicò alcuni suoi scritti. I genitori si sposarono tra loro tre volte e divorziarono due: un particolare che McConaughey ha raccontato con una certa ironia nelle interviste e sulla carta stampata. I fratelli maggiori sono Michael, che tutti chiamano Rooster, e Patrick, adottato.

Dopo il diploma alla Longview High School, nel 1988 trascorse un anno in Australia come studente di scambio del Rotary. Visse a Warnervale, nel Nuovo Galles del Sud, e frequentò la Gorokan High School. Ha descritto quell’anno come solitario e, allo stesso tempo, decisivo per la sua formazione; proprio in quel periodo, e per alcuni anni a seguire, prese seriamente in considerazione l’idea di diventare monaco. Alla fine un amico monaco gli disse che la sua vocazione era comunicare e raccontare storie: un consiglio che lui prese molto più alla lettera di quanto farebbe la maggior parte delle persone.

Tornò in Texas con l’intenzione di studiare legge. Invece si iscrisse al corso di radio, televisione e cinema dell’Università del Texas ad Austin, dove studiò dal 1989 al 1993 e si laureò in scienze. L’ambizione di diventare avvocato non era però del tutto svanita: riemerse nel suo primo ruolo da protagonista.

Wooderson e le tre parole

La svolta arrivò in un bar d’albergo ad Austin. McConaughey, allora ancora studente di cinema, attaccò discorso con il direttore del casting Don Phillips, in città per lavorare a un nuovo film di Richard Linklater. La parte di David Wooderson, un ventenne che continua a frequentare gli studenti delle superiori, doveva essere piccola e affidata a un attore del posto. All’inizio Linklater pensò che il giovane texano fosse troppo bello per il ruolo. Poi cambiò idea, il personaggio acquistò spazio durante le riprese e gran parte di ciò che McConaughey fece sullo schermo fu improvvisato o scritto sul momento.

Dazed and Confused uscì nel 1993 in meno di duecento cinema e incassò meno di otto milioni di dollari in Nord America. Eppure diventò un film di culto, e il pigro «Alright, alright, alright» di Wooderson si trasformò nel tormentone che avrebbe accompagnato McConaughey per il resto della vita. Lo avrebbe ripetuto, di proposito, sul palco del Dolby Theatre due decenni più tardi.

I tre anni successivi passarono in fretta. Recitò in piccoli ruoli in My Boyfriend’s Back, Angels in the Outfield e Boys on the Side, fu protagonista del low budget The Return of the Texas Chainsaw Massacre e offrì una convincente prova da non protagonista nei panni di Buddy Deeds, uno sceriffo di frontiera venerato, la cui leggenda nasconde un segreto, nei flashback di Lone Star di John Sayles. Poi Joel Schumacher lo scelse per interpretare Jake Brigance, l’avvocato del Mississippi al centro di A Time to Kill di John Grisham. Il dramma giudiziario del 1996 incassò oltre cento milioni di dollari negli Stati Uniti, gli valse l’MTV Movie Award per la miglior performance rivelazione e lo rese, per un breve periodo, il giovane attore più chiacchierato di Hollywood.

Gli anni dei film d’autore, senza una svolta definitiva

Il primo progetto dell’industria per McConaughey era il dramma impegnato. Nel 1997 interpretò il filosofo cristiano Palmer Joss al fianco di Jodie Foster in Contact di Robert Zemeckis e l’avvocato abolizionista Roger Sherman Baldwin in Amistad di Steven Spielberg. Tornò a lavorare con Linklater in The Newton Boys, una storia di rapine in banca con protagonisti i fratelli della sua città natale, Uvalde, e si unì alla satira sui media di Ron Howard, EDtv, che fu un insuccesso al botteghino. Nel 2000 arrivò il thriller sottomarino U-571. Nessuno di questi film fu propriamente un fallimento per lui, ma nessuno contribuì a definire con chiarezza che tipo di attore fosse.

Ci riuscì la commedia. The Wedding Planner, al fianco di Jennifer Lopez nel 2001, fu un successo; How to Lose a Guy in 10 Days, con Kate Hudson nel 2003, lo fu ancora di più. Failure to Launch con Sarah Jessica Parker, Fool’s Gold di nuovo con Hudson e Ghosts of Girlfriends Past con Jennifer Garner completarono una serie di film le cui locandine sembravano intercambiabili: McConaughey abbronzato e sorridente, una donna accanto, spesso appoggiata alla sua schiena. Nel 2005 la rivista People lo nominò uomo più sexy del mondo. I film incassavano, e la sua immagine fuori dallo schermo — bonghi, spiagge e una ben nota disinvoltura nei confronti delle camicie — si fuse con quella dei suoi personaggi, finché il pubblico faticò a distinguere l’attore dal prodotto.

La versione più diffusa di questa storia considera quel decennio un’occasione sprecata, ma è un giudizio ingiusto. In quegli anni offrì una delle sue interpretazioni più inquietanti nel film horror religioso di Bill Paxton Frailty, fu protagonista dell’avventura Sahara, interpretò l’allenatore di football Jack Lengyel in We Are Marshall e subentrò all’ultimo momento nel ruolo di un agente maldestro in Tropic Thunder di Ben Stiller. Il talento era evidente. Mancava un regista disposto a sfruttarlo contro le aspettative e, a suo dire, alla fine McConaughey capì che, finché avesse continuato ad accettare commedie, quei registi non lo avrebbero mai chiamato.

Due anni di no e la McConaissance

Così smise. L’esilio che si era imposto durò all’incirca due anni: in quel periodo rifiutò offerte di commedie romantiche che gli avrebbero fruttato milioni e aspettò qualcosa di diverso. Quando arrivò, arrivò tutto insieme. Nel 2011 interpretò l’avvocato della difesa Mickey Haller, che lavora dal sedile posteriore di un’auto con autista, in The Lincoln Lawyer, e un presuntuoso procuratore di provincia nella commedia nera di Linklater Bernie. Poi accettò il ruolo del protagonista in Killer Joe di William Friedkin, un feroce noir texano su un detective che arrotonda facendo il sicario su commissione. La sua interpretazione mise profondamente a disagio gli spettatori che lo conoscevano grazie alle commedie.

I film successivi uscirono quasi uno dopo l’altro. Steven Soderbergh lo scelse per il ruolo di Dallas, l’istrionico proprietario di un club di spogliarellisti, in Magic Mike, parte che gli valse l’Independent Spirit Award come miglior attore non protagonista. Lee Daniels lo inserì nel torbido thriller The Paperboy. Jeff Nichols gli affidò Mud: interpretava un fuggitivo nascosto su un’isola del Mississippi che stringe amicizia con due ragazzi, in una prova discreta e dolente che molti critici considerano ancora una delle sue migliori. Martin Scorsese gli diede una sola scena in The Wolf of Wall Street, nei panni dell’agente di Borsa Mark Hanna, e McConaughey se ne impadronì con un ritmico colpo sul petto accompagnato da un ronzio, un esercizio di riscaldamento che faceva in privato. Leonardo DiCaprio lo vide mentre lo ripeteva tra una ripresa e l’altra e gli suggerì di mantenerlo nella scena.

La critica coniò una parola per descrivere la trasformazione: McConaissance. Il culmine fu Dallas Buyers Club, diretto da Jean-Marc Vallée. McConaughey interpretò Ron Woodroof, un elettricista texano e habitué dei rodei a cui nel 1985 viene diagnosticato l’HIV e che comincia a introdurre di nascosto negli Stati Uniti farmaci non approvati, per poi venderli ad altri pazienti. Per il ruolo perse quasi cinquanta libbre, circa 22 chili. All’inizio del 2014 vinse il Golden Globe, lo Screen Actors Guild Award, il Critics’ Choice Award e, infine, l’Oscar come miglior attore. Il collega Jared Leto vinse l’Oscar come miglior attore non protagonista per il ruolo di Rayon. Nel discorso di ringraziamento McConaughey ringraziò Dio, la sua famiglia e il padre scomparso, e disse che il suo eroe era sé stesso tra dieci anni: un obiettivo che, a suo dire, non avrebbe mai raggiunto. Il discorso fu deriso e citato più o meno nella stessa misura, il che gli si addiceva.

Nello stesso inverno HBO trasmise la prima stagione di True Detective, creata da Nic Pizzolatto e diretta da Cary Joji Fukunaga. McConaughey interpretava Rust Cohle, un detective nichilista della Louisiana, al fianco di Woody Harrelson nel ruolo di Marty Hart, e la serie diventò un fenomeno. Vinse il Critics’ Choice Television Award come miglior attore in una serie drammatica e fu candidato a un Emmy. McConaughey era anche produttore esecutivo. Qualche mese dopo fu il protagonista di Interstellar di Christopher Nolan, nel ruolo di Cooper, un agricoltore vedovo ed ex pilota che lascia i figli per cercare una nuova casa per l’umanità. La scena in cui guarda anni di videomessaggi dei figli è probabilmente il momento della sua carriera condiviso più spesso online.

Matthew McConaughey in Interstellar — Matthew McConaughey in *Interstellar* (2014)

Quello stesso anno la rivista Time lo inserì nella lista delle cento persone più influenti al mondo e, a novembre 2014, ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame.

Gli anni incerti dopo l’Oscar

La storia della McConaissance ha un finale ordinato, ma la realtà è più complicata. I film arrivati dopo l’Oscar erano spesso ambiziosi e non di rado si rivelarono insuccessi. The Sea of Trees di Gus Van Sant, in cui interpretava un americano in lutto nella foresta giapponese di Aokigahara, fu accolto dai fischi durante la proiezione stampa a Cannes nel 2015. Free State of Jones, la storia di un agricoltore del Mississippi che guidò una rivolta contro la Confederazione, ricevette recensioni rispettose ma poco entusiaste. Per Gold prese peso e si rasò l’attaccatura dei capelli per interpretare un cercatore di fortuna mineraria in Indonesia; il pubblico, in gran parte, lo ignorò. The Dark Tower, in cui interpretava lo stregone Walter dei romanzi di Stephen King, fu stroncato dalla critica. White Boy Rick ottenne recensioni contrastanti e Serenity di Steven Knight, un thriller con Anne Hathaway, diventò una delle uscite più derise del 2019.

Nel frattempo, diventò una figura commerciale in un modo nuovo. A partire dal 2014 fu protagonista di una serie di spot automobilistici dall’atmosfera malinconica per Lincoln, diretti da Nicolas Winding Refn e parodiati al Saturday Night Live da Jim Carrey; secondo quanto riportato, contribuirono a far crescere le vendite del marchio. Nel 2016 Wild Turkey lo ingaggiò come direttore creativo, un ruolo che portò alla creazione del suo bourbon, Longbranch. Chi sosteneva che la McConaissance avesse semplicemente sostituito un marchio con un altro non aveva tutti i torti, e McConaughey non ha mai finto che commercio e arte vivano in mondi separati.

Le prove migliori di quegli anni furono quelle più contenute. Prestò la voce al samurai coleottero nel film in stop-motion Kubo and the Two Strings e a Buster Moon, il koala proprietario di un teatro e perennemente ottimista di Sing, ruolo che riprese in Sing 2. La commedia stoner di Harmony Korine The Beach Bum gli permise di interpretare con evidente gusto un poeta dissoluto della Florida. E The Gentlemen di Guy Ritchie lo scelse per il ruolo di Mickey Pearson, un magnate americano della cannabis a Londra che cerca di vendere il suo impero: una commedia criminale che ricordò al pubblico quanto potesse essere divertente e minaccioso nella stessa scena.

Professore, autore di memoir e quasi politico

Dalla fine degli anni Dieci McConaughey cominciò a costruirsi una vita che non dipendesse dal cinema. Nel 2019 l’Università del Texas ad Austin lo nominò professore di pratica nel dipartimento di radio, televisione e cinema del Moody College of Communication, dove insegnava come docente ospite dal 2015. Il suo corso, Script to Screen, accompagna gli studenti attraverso tutte le fasi della realizzazione di un film, dalla sceneggiatura al montaggio finale. Nello stesso anno diventò azionista di minoranza della nuova squadra di Major League Soccer, Austin FC, con il titolo di responsabile culturale.

Nell’ottobre 2020 pubblicò Greenlights, un memoir composto a partire da oltre trent’anni di diari e ricco di quelle che chiama frasi da paraurti: brevi aforismi raccolti nel tempo su fortuna, perseveranza e tempismo. Il libro arrivò al primo posto nella classifica dei bestseller del New York Times e lo trasformò in un ospite molto richiesto nei podcast e nei convegni aziendali. Nel 2023 pubblicò anche un libro illustrato per bambini, Just Because, e nel settembre 2025 Poems & Prayers, una raccolta di poesie e riflessioni.

Il tour promozionale del libro alimentò anche le voci su una sua possibile candidatura a governatore del Texas. All’inizio liquidò l’idea ridendo, poi nel 2021 confermò che ci stava pensando, pur restando, come disse lui stesso, volutamente vago sulle sue posizioni in materia di diritto di voto, aborto e appartenenza politica. Nel novembre 2021 annunciò che non si sarebbe candidato. La sua immagine di possibile candidato centrista rimase, e nel luglio 2024 intervenne a un incontro della National Governors Association parlando di quello che definì un tour di ascolto.

Il suo intervento politico più diretto nacque dal dolore. Il 24 maggio 2022 un uomo armato uccise diciannove bambini e due insegnanti alla Robb Elementary School di Uvalde, la città in cui era nato. Due settimane dopo McConaughey si presentò al podio della Casa Bianca e parlò per circa venti minuti, chiedendo controlli sui precedenti, leggi che consentano di limitare l’accesso alle armi alle persone considerate pericolose, un periodo di attesa e un’età minima di ventun anni per acquistare un fucile in stile AR-15. Accanto a lui, la moglie teneva in mano le Converse verdi indossate da una delle bambine uccise. In pubblico non era mai apparso così poco preparato, e molti spettatori videro in lui qualcosa di diverso dall’uomo che conoscevano soprattutto per gli spot e i talk show.

La famiglia, la fede e il dubbio su Harrelson

McConaughey conobbe nel 2006 la modella e stilista brasiliana Camila Alves. Si sposarono con una cerimonia cattolica privata ad Austin il 9 giugno 2012 e hanno tre figli: Levi, nato nel 2008, Vida, nata nel 2010, e Livingston, nato nel 2012. La famiglia vive ad Austin. Si definisce cristiano, frequenta una chiesa non confessionale e ha raccontato che, in alcune parti di Hollywood, ringraziare Dio dal palco durante le cerimonie di premiazione è stato accolto con una freddezza evidente.

Nel 2008 ha fondato la just keep livin Foundation, che organizza programmi extrascolastici di attività fisica e benessere per studenti delle superiori. Nel marzo 2021, dopo che una tempesta invernale lasciò milioni di texani senza elettricità, lui e Camila organizzarono We’re Texas, un evento benefico online con Willie Nelson, George Strait, Kelly Clarkson e Post Malone, per raccogliere fondi destinati ai soccorsi attraverso la fondazione. Nel 2023 la coppia ha inoltre lanciato Pantalones, un marchio di tequila biologica.

La vicenda più insolita della sua vita privata cominciò come un aneddoto di famiglia. Nel 2023 McConaughey dichiarò pubblicamente che lui e Woody Harrelson potevano essere fratellastri: sua madre aveva raccontato di aver conosciuto il padre di Harrelson, Charles Harrelson, più o meno nel periodo in cui Matthew fu concepito. I due uomini, diventati amici intimi durante le riprese di True Detective, scherzano da anni sulla cosa nelle interviste. Si sono anche resi conto che la storia offre un’ottima premessa.

Più di recente ha preso provvedimenti per proteggere la voce che lo ha reso famoso. McConaughey ha registrato presso lo United States Patent and Trademark Office alcuni marchi che tutelano aspetti della sua voce e della sua immagine: una mossa che il suo avvocato ha presentato come una difesa dalle imitazioni non autorizzate generate dall’intelligenza artificiale.

Il ritorno sullo schermo

Dopo The Gentlemen, McConaughey è rimasto per diversi anni quasi del tutto lontano dai ruoli da protagonista in film dal vivo, fatta eccezione per la voce dell’Elvis Presley animato nella serie per adulti di Netflix Agent Elvis e per un breve cameo vocale nei panni di Cowboypool in Deadpool & Wolverine. Quando è tornato, lo ha fatto senza puntare sul glamour.

The Lost Bus, diretto da Paul Greengrass, è stato presentato in anteprima al Toronto International Film Festival nel settembre 2025 ed è arrivato su Apple TV+ nell’ottobre dello stesso anno. McConaughey interpreta Kevin McKay, un autista di scuolabus che, durante il Camp Fire del 2018 a Paradise, in California, guidò 22 bambini e i loro insegnanti attraverso una città in fiamme per portarli in salvo. America Ferrera interpreta l’insegnante Mary Ludwig. È diventato un progetto di famiglia: suo figlio Levi fece un provino senza usare il cognome e interpreta il figlio di McKay, mentre sua madre Kay interpreta la madre di McKay. Il film ha ricevuto una candidatura all’Oscar per i migliori effetti visivi.

The Rivals of Amziah King è stato girato in Alabama nel 2023 e presentato in anteprima al South by Southwest nel marzo 2025, prima di arrivare finalmente nelle sale statunitensi il 14 agosto 2026. Diretto da Andrew Patterson, vede McConaughey nei panni di un apicoltore dell’Oklahoma e musicista bluegrass che coinvolge la figlia adottiva, interpretata da Angelina LookingGlass, in una lotta per proteggere la sua attività di produzione di miele. Kurt Russell ha un ruolo importante nel cast. Un critico lo ha definito il suo miglior lavoro dai tempi di Killer Joe, anche se alcuni spettatori hanno trovato più difficile seguire la seconda metà, quando il film si trasforma in una storia criminale.

Poi è arrivato Brothers. Creata da McConaughey, Harrelson, Lee Eisenberg e David West Read, la commedia in otto episodi ha debuttato su Apple TV il 23 settembre 2026; il finale è previsto per il 4 novembre, giorno del 57º compleanno di McConaughey. I due attori interpretano versioni di sé stessi che, dopo il naufragio del matrimonio della figlia di Harrelson, trasferiscono le rispettive famiglie nel ranch texano di McConaughey e cominciano a sospettare di avere lo stesso padre. Holland Taylor interpreta la madre di McConaughey, chiamata Ma Mac nella serie. La produzione non è stata semplice: le riprese sono iniziate ad Austin nel novembre 2024 e si sono fermate nel giugno 2025, dopo che divergenze creative hanno portato all’uscita di scena di Read. Eisenberg ha assunto il ruolo di showrunner. Le prime recensioni sono state contrastanti: hanno elogiato la chimica tra i protagonisti e si sono chieste fino a che punto una serie possa reggersi su una battuta privata basata su una storia vera.

Che cosa succederà adesso

La domanda aleggia, più in generale, su questa fase della sua carriera. Nell’ultimo decennio McConaughey si è trasformato in un marchio, una filosofia e un personaggio pubblico, e Brothers ne è l’espressione più pura: una serie su Matthew McConaughey, con Matthew McConaughey, che sfrutta una voce messa in circolazione da Matthew McConaughey. Il rischio è evidente. I film che gli hanno costruito la reputazione — Mud, Killer Joe, Dallas Buyers Club, True Detective — erano quelli in cui scompariva dentro qualcun altro.

I prossimi progetti fanno pensare che ne sia consapevole. Nel maggio 2026 ha iniziato a girare in Italia Positano per Netflix, una commedia romantica di rapine diretta da Daniel Roher, su due ladri di gioielli rivali in Costiera Amalfitana, al fianco di Zoe Saldaña e con Toni Collette nel cast. Park Chan-wook lo ha scelto come protagonista di The Brigands of Rattlecreek, un western violento scritto da S. Craig Zahler, nel ruolo dello sceriffo Bill Adams, un uomo di legge la cui città viene invasa da una banda durante una tempesta. Con lui ci saranno Austin Butler, Pedro Pascal e Tang Wei. È proprio il tipo di film che un tempo avrebbe aspettato due anni per vedersi offrire. Questa volta, a quanto pare, non ha dovuto aspettare affatto.