Liam Delap, il centravanti cresciuto nel City che ora lo punisce col Forest

La prima rete è nata nella propria metà campo. Xaver Schlager ha strappato il pallone a Elliot Anderson a centrocampo, Liam Delap lo ha controllato senza rallentare, ha puntato l’area del Manchester City e ha battuto Gianluigi Donnarumma con un destro potente. La seconda è arrivata nel finale, in contropiede, su assist di Morgan Gibbs-White e con una conclusione angolata di sinistro. Il Nottingham Forest non aveva ancora vinto una partita di campionato al City Ground in tutta la stagione. E non era nemmeno riuscito a segnare. L’attaccante che ha messo fine a entrambe le attese ha imparato a giocare nell’accademia del City.

È stato un tempismo azzeccato per un giocatore la cui carriera è diventata un dibattito continuo sul prezzo. Ogni trasferimento di Delap a livello senior è costato più del precedente, e ogni cifra è arrivata prima che il campo fornisse prove sufficienti a giustificarla. Il Forest ha appena speso la somma più alta della sua storia per un centravanti che, con il suo precedente club, aveva segnato una sola volta in Premier League. La domanda che lo accompagna in ogni partita è semplice da formulare, ma difficile da risolvere: la sua stagione all’Ipswich Town rappresentava il vero Liam Delap, oppure è stata un’eccezione?

Il calcio era una questione di famiglia. È nato a Winchester l’8 febbraio 2003, quando suo padre, Rory Delap, giocava nel Southampton; Rory sarebbe poi diventato un nazionale della Repubblica d’Irlanda, noto in tutta l’Inghilterra per le lunghe rimesse laterali che effettuava con lo Stoke City. I suoi genitori si erano conosciuti al Derby County, dove la madre, Helen, lavorava come fisioterapista, e sua nonna materna, Ann, è stata la prima fisioterapista della nazionale inglese di cricket. La famiglia del nonno paterno viene da Letterkenny, nella contea di Donegal: ecco perché l’Irlanda può ancora convocarlo. Suo fratello minore, Finn, gioca nel Burton Albion.

Delap è entrato nell’accademia del Derby a sei anni e vi è rimasto per dieci, frequentando la The Ecclesbourne School a Duffield, prima che il Manchester City lo ingaggiasse nel gennaio 2019. Al City ha segnato con una frequenza tale da attirare l’attenzione dello staff: 24 gol in 20 partite con la squadra Under 23. Nel settembre 2020, a diciassette anni, ha esordito in prima squadra contro il Bournemouth in Coppa di Lega, segnando dopo 18 minuti. Pep Guardiola lo ha elogiato al termine della partita e lo ha trattenuto ad allenarsi con la prima squadra. Tre giorni dopo ha giocato in Premier League contro il Leicester City. Poi è arrivata la lunga fase intermedia che tanti attaccanti cresciuti nell’accademia del City conoscono bene: un infortunio al piede, qualche ingresso dalla panchina, l’esordio in Champions League a Lisbona da subentrato e poco altro.

I prestiti ne hanno forgiato il percorso. Lo Stoke City lo ha preso per la stagione 2022-23 e lui ha segnato tre gol, prima che il City lo richiamasse a gennaio e lo mandasse al Preston North End. Con l’Hull City, nel 2023-24, ha segnato all’esordio contro il Norwich, chiuso la stagione con otto reti in campionato e vinto il premio di giocatore del mese del club a dicembre. Con i suoi 1,87 metri, era diventato un attaccante con cui i difensori dovevano fare i conti sul piano fisico.

L’Ipswich Town, appena promosso, lo ha acquistato a titolo definitivo nel luglio 2024 con un’operazione dal valore potenziale di 20 milioni di sterline. Delap ha dato alla squadra più di quanto una formazione destinata alla retrocessione riesca di solito a ottenere da un giocatore. La sua doppietta contro l’Aston Villa lo ha reso il primo calciatore dell’Ipswich a segnare due gol in una partita di Premier League dai tempi di Marcus Bent, nel 2002; alla fine di dicembre ha segnato una rete e servito l’assist per l’altra nel successo per 2-0 sul Chelsea. Ha chiuso la stagione con 12 gol in campionato, capocannoniere di un club retrocesso subito, e ha conquistato i premi di miglior giovane, miglior giocatore secondo i compagni e miglior gol della stagione del club. È stato inoltre uno dei sei candidati al premio PFA Young Player of the Year.

Nel giugno 2025 il Chelsea ha attivato la sua clausola rescissoria, valutata secondo le indiscrezioni 30 milioni di sterline, e per qualche settimana il trasferimento è sembrato benedetto dalla fortuna. All’esordio al Mondiale per club negli Stati Uniti ha servito un assist, ha segnato il suo primo gol con il Chelsea contro l’Espérance de Tunis ed è entrato nel finale della partita in cui il Chelsea ha battuto il Paris Saint-Germain vincendo il torneo. Poi è iniziata la stagione vera e propria. Alla fine di agosto si è infortunato a un tendine del ginocchio contro il Fulham: Enzo Maresca ha detto che sarebbe rimasto fuori fino a dicembre. A dicembre, poi, si è fatto male alla spalla contro il Bournemouth. Ha segnato in Champions League contro il Barcelona e a gennaio ha finalmente trovato il suo primo gol in Premier League, ancora una volta contro il Fulham. Sarebbe stato anche l’ultimo con il club. È rimasto a secco per 26 partite e a maggio è entrato dalla panchina negli ultimi minuti della finale di FA Cup, persa 1-0 contro il Manchester City.

Il numero che ora lo accompagna è tre gol in 47 partite. È un dato severo, e non del tutto giusto. Gli infortuni hanno interrotto la sua prima metà di stagione, a gennaio il Chelsea ha cambiato allenatore e lui è partito titolare in appena 12 partite di campionato, in una rosa affollata. Tim Sherwood ha riassunto la versione più indulgente su Sky Sports: al Chelsea «semplicemente non ha funzionato per lui» e un attaccante ha bisogno di un allenatore che lo faccia giocare ogni settimana. La versione meno rassicurante è che il valore di Delap sia stato fissato da singole stagioni e clausole rescissorie, da un mercato che ha pagato i gol segnati con l’Ipswich, non un percorso consolidato. Non ha ancora esordito con la nazionale maggiore inglese, nonostante abbia attraversato tutte le selezioni giovanili, conquistando anche il titolo europeo Under 19 nel 2022. L’Irlanda resta una porta aperta; lui non l’ha ancora varcata.

Il Forest ha scommesso su di lui comunque. Il 27 agosto 2026 lo ha ingaggiato con un contratto quinquennale per una cifra iniziale di 45 milioni di sterline, più altri 5 milioni di bonus, superando il record del club stabilito l’anno prima con l’acquisto di Omari Hutchison e garantendo al Chelsea una plusvalenza di circa 20 milioni di sterline. Secondo Sherwood, Oliver Glasner è un allenatore a cui piace costruire la squadra attorno a un centravanti imponente. Delap ha esordito da subentrato nel pareggio per 2-2 ad Anfield e a settembre ha segnato il suo primo gol con il Forest nella vittoria per 2-1 a Villa Park.

La serata contro il City, il 7 novembre, ha dato al trasferimento il suo primo vero argomento a favore. La doppietta ha tolto il Forest dalla zona retrocessione e ha fatto di Delap il secondo giocatore, dopo Nicolas Anelka con il Bolton nel 2006, a segnare due gol contro il City in Premier League dopo aver giocato nella competizione con i Citizens. Alla domanda se la vittoria fosse stata una svolta, Glasner ha risposto con un proverbio austriaco: una rondine non fa primavera. Lo stesso vale per il suo attaccante. Delap ha ventitré anni, un contratto fino al 2031 e gioca in una squadra che ha più bisogno dei suoi gol di quanto ne avesse mai il Chelsea. Per la prima volta dai tempi dell’Ipswich, la cifra del suo trasferimento non è più l’aspetto più interessante di lui.

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