Kate Beckinsale, l’eroina di Austen che Hollywood manda sempre a salvare figlie rapite

Kate Beckinsale

Photo: Gerald Geronimo / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	26 luglio 1973 Chiswick, London, England
Professione	Attrice
Noto per	The Aviator, Pearl Harbor, Underworld
Premi	London Critics Circle Film Award, Best Supporting Actress, The Last Days of Disco · National Film Award UK, Best Actress, Jolt · Critics Choice (candidatura) · Evening Standard British Film Award, Best Actress, Love & Friendship · National Film Awards UK, Best Actress, Farming · National Film Awards UK, Best Actress, Jolt · Sitges Film Festival, Best Actress, Shooting Fish

Basta mettere in fila i film che Kate Beckinsale ha girato negli ultimi tempi per notare subito uno schema. In Canary Black è un’agente della CIA ricattata e costretta a commettere crimini per salvare il marito rapito. In Stolen Girl è una madre a cui l’ex marito ha portato via la figlia, trasferendola all’estero. In Wildcat è un’ex agente delle operazioni speciali, ormai in pensione, coinvolta in una rapina di diamanti perché dei gangster hanno rapito sua figlia, che è sorda. In The Savior è una madre che lotta contro la dipendenza e deve fare i conti con un passato violento per strappare il figlio ai trafficanti. È la stessa attrice che, poco più che ventenne, è stata una delle interpreti più convincenti delle eroine di Austen della sua generazione e che, in seguito, ha dato vita a un’intrigante creatura austeniana con tale gusto da spingere i critici a chiedersi perché mai qualcuno le avesse messo in mano una pistola.

Il divario tra l’arguzia da salotto e il thriller di salvataggio è il vero tema della sua carriera. Beckinsale non ha mai perso la prima dote. L’industria, salvo poche ostinate eccezioni, le ha chiesto di rado di metterla a frutto.

È cresciuta a Chiswick, nella zona ovest di Londra, figlia unica degli attori Richard Beckinsale e Judy Loe. Suo padre, amatissimo dal pubblico televisivo britannico per Porridge e Rising Damp, morì d’infarto quando lei aveva cinque anni. Beckinsale ha raccontato quella perdita come un trauma, non come un lutto composto e ordinato; i personaggi che interpreta meglio tendono a portarsi dentro le ferite senza sbandierarle. In seguito sua madre sposò il regista Roy Battersby. Beckinsale ha ricordato di aver venduto da bambina The News Line, un giornale trotzkista, e ha raccontato che il telefono di famiglia era sotto controllo dopo che il patrigno era stato messo al bando dalla BBC.

Alla Godolphin and Latymer School vinse due volte il WH Smith Young Writers Award, una per la narrativa e una per la poesia. Si iscrisse al New College di Oxford per studiare letteratura francese e russa, trascorse a Parigi il consueto anno all’estero e cominciò ad accettare piccoli lavori di recitazione. Le due strade finirono per incrociarsi. Kenneth Branagh la scelse per il ruolo di Hero nel suo Much Ado About Nothing mentre era ancora studentessa; a metà del decennio Beckinsale era ormai protagonista di film britannici in costume: Prince of Jutland, la commedia di John Schlesinger Cold Comfort Farm e una versione televisiva di Emma, in cui interpretava la mediatrice sentimentale ficcanaso di Austen. Lasciò Oxford senza laurearsi, spiegando che non riusciva a dedicare abbastanza tempo a nessuna delle due attività, e ha detto più volte che le piacerebbe tornare a concludere gli studi.

Il suo primo ruolo professionale a teatro, Nina ne The Seagull al Theatre Royal di Bath, la fece incontrare con l’attore gallese Michael Sheen. Stettero insieme per otto anni e nel 1999 nacque la loro figlia, Lily Mo Sheen.

La porta del cinema americano si aprì grazie a Whit Stillman. In The Last Days of Disco interpretò un’assistente editoriale di Manhattan, sfoggiando un accento americano che colpì i recensori e una capacità di dire cose crudeli con garbo che divenne una sorta di marchio di fabbrica. La prova le valse, a pari merito con Minnie Driver, il premio della London Film Critics’ Circle come miglior attrice non protagonista britannica. In Brokedown Palace fu una laureata americana invischiata nel sistema giudiziario thailandese, accanto a Claire Danes; nel 2001 Hollywood la lanciò per ben due volte come protagonista romantica, in Pearl Harbor di Michael Bay e nella commedia Serendipity. L’anno seguente accettò un ruolo più piccolo ma più incisivo in Laurel Canyon di Lisa Cholodenko, nei panni di un’accademica tutta d’un pezzo turbata dalla futura suocera, dallo spirito libero.

Poi arrivò Selene. Underworld, diretto da Len Wiseman, la volle nei panni di una guerriera vampira impegnata in una guerra secolare contro i licantropi, e quell’immagine si impose più di qualsiasi altra interpretazione precedente. Nel 2004 sposò Wiseman e continuò a tornare al personaggio fino a Underworld: Blood Wars, nel 2016, fulcro di una saga arrivata a cinque film, il cui fascino si fondava sulla sua impassibilità: mentre altri divi dell’action alzavano i toni, lei restava algida e aristocratica. Nel 2004 combatté anche contro i mostri al fianco di Hugh Jackman in Van Helsing e apparve brevemente, con precisione, nei panni di Ava Gardner in The Aviator di Martin Scorsese. Scorsese disse che aveva sempre apprezzato il suo lavoro e che era felice che avesse accettato di fare un provino.

È nel decennio successivo a Underworld che cominciò a imporsi un’immagine riduttiva. Interpretò la moglie di Adam Sandler in Click, un successo, e firmò alcune delle sue prove più esposte nel dramma di provincia di David Gordon Green Snow Angels e in Nothing but the Truth, nei panni di una giornalista finita in carcere per essersi rifiutata di rivelare una fonte: un ruolo che le valse una candidatura ai Critics’ Choice. Quei film conquistarono i critici, ma pochi spettatori. Total Recall e Underworld: Awakening, entrambi usciti nel 2012, trovarono invece il pubblico, ma pochi critici. La carriera si assestò su questa divisione e l’immagine pubblica di Kate Beckinsale diventò quella della donna in pelle nera. Nel 2010 fece parte della giuria di Cannes presieduta da Tim Burton: un promemoria del fatto che il mondo dei festival non si era dimenticato dell’altra Beckinsale.

Love & Friendship è il film che fa sembrare gran parte del resto della sua filmografia un’occasione mancata. Stillman adattò il primo romanzo epistolare di Austen, Lady Susan, e affidò a Beckinsale il ruolo della protagonista: una vedova recente, intrigante e a caccia di mariti facoltosi per sé e per la figlia. Beckinsale interpretò Lady Susan come una donna dedita al puro calcolo sociale, che si gode ogni somma, mostruosa e irresistibile al tempo stesso; e riuscì a tenere il pubblico dalla propria parte mentre lo faceva. Il film debuttò al Sundance, ottenne 87 su Metacritic e le fruttò l’Evening Standard British Film Award come miglior attrice, oltre a una candidatura ai Critics’ Choice come miglior attrice in una commedia. A suo dire, le riprese durarono 27 giorni.

La domanda sollevata da quella prova è rimasta senza risposta. Un’industria che aveva visto cosa sapeva fare con Austen e Stillman continuò a offrirle armi. In parte è una questione di mercato: le commedie di costume a medio budget faticano a trovare finanziamenti. In parte dipende da una scelta che lei ha continuato a fare, perché i film di genere garantiscono un compenso, si vendono all’estero e arrivano davvero sul set. Il compromesso si riflette nelle recensioni. A proposito di Wildcat, la frase più calorosa di un critico era che è semplicemente divertente guardarla correre di nuovo in giro con una mitragliatrice: un elogio che lascia un retrogusto amaro.

La televisione le ha offerto parte della versatilità che il cinema non le concedeva. È stata protagonista del thriller di ITV e Amazon The Widow, nei panni di una donna che cerca nella Repubblica Democratica del Congo il marito creduto morto, e ha recitato e lavorato come produttrice esecutiva della dark comedy di Paramount+ Guilty Party, interpretando una giornalista caduta in disgrazia. Sul grande schermo, il dramma britannico Farming e la commedia d’azione di Amazon Jolt, diretta da Tanya Wexler, le sono valsi entrambi il premio come miglior attrice ai National Film Awards UK. È apparsa anche in Prisoner’s Daughter di Catherine Hardwicke, accanto a Brian Cox, e nella satira di Charlie Day Fool’s Paradise.

Da allora lo schema dei salvataggi si è consolidato. Canary Black, thriller di spionaggio di Pierre Morel, prodotto anche da lei per Amazon MGM Studios, ha ricevuto recensioni negative. Stolen Girl, diretto da James Kent, l’ha affiancata a Scott Eastwood, nei panni di un ex marine che recupera bambini rapiti. Wildcat, film britannico su una rapina nella malavita diretto da James Nunn e interpretato anche da Lewis Tan e Alice Krige, ha avuto un’accoglienza contrastante; Variety lo ha definito vivace ed è arrivato al pubblico britannico su Prime Video quest’estate. The Patient le ha affidato un ruolo secondario, quello di una dottoressa accanto a Ryan Phillippe. Quattro storie incentrate su una donna che recupera un familiare tenuto in ostaggio, nell’arco di appena due anni, non sono più una coincidenza: è un tipo di ruolo, e i tipi di ruolo finiscono per cristallizzarsi.

I progetti previsti per il 2026 fanno pensare che ne sia consapevole. The Savior, del regista di Highlander Russell Mulcahy, riprende lo schema, ma arricchisce il personaggio della protagonista con il tema della dipendenza. Altrove, Beckinsale ha ampliato il raggio d’azione. In Turnbuckle di Sean McEwen, una storia cupa e comica ambientata nel Sud degli Stati Uniti e girata in Arkansas, recita in un cast corale con Emile Hirsch, Cara Delevingne, Terrence Howard e Famke Janssen, oltre che con la figlia Lily Mo Sheen, ormai attrice professionista. In White di Jake West, un thriller sugli squali di cui è anche produttrice esecutiva, interpreta la dirigente di uno studio cinematografico che liquida la richiesta d’aiuto di un’attrice rimasta bloccata. In Drifter, girato quest’estate a Cleveland e nel nord-est dell’Ohio con Dermot Mulroney e Robert Knepper, è Wendy Ford, una capo della polizia ad interim assediata nel suo stesso commissariato. A maggio è stata annunciata come protagonista di Twilight of the Dead, capitolo conclusivo della saga di zombie di George A. Romero, tratto da un soggetto scritto dal regista prima della sua morte, avvenuta nel 2017. Doron e Yoav Paz dirigeranno il film al posto di Brad Anderson e Beckinsale subentrerà a Milla Jovovich. A giugno ha firmato un accordo di management con Strand Entertainment.

La sua vita privata è stata sotto gli occhi di tutti più di quanto probabilmente avrebbe voluto. Lei e Wiseman si sono separati nel 2015 e hanno divorziato nel 2019. Beckinsale è stata insolitamente franca riguardo alla propria salute: nel 2023 ha rivelato di avere la sindrome da attivazione dei mastociti e, nel 2024, di essere stata ricoverata per una perforazione dell’esofago, durante un periodo in cui aveva perso peso a causa dello stress e del dolore. Il patrigno era morto mentre la madre conviveva con un tumore al quarto stadio. Judy Loe è morta nel luglio 2025.

Il futuro dipenderà da quale delle sue due carriere riceverà i copioni migliori. Twilight of the Dead è un film di genere, ma con un pedigree: i film di zombie di Romero hanno sempre parlato dei vivi, e il ruolo da protagonista nel suo capitolo conclusivo richiede più della semplice precisione nelle acrobazie. Turnbuckle le restituisce la commedia, in una versione più cupa di quella di Stillman. La studentessa di Oxford che lasciò l’università senza finire gli studi ha passato tre decenni a dimostrare di saper fare entrambe le cose. Resta da capire se qualcuno le scriverà un’altra Lady Susan prima che i thriller di salvataggio diventino l’intera storia.

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Tag: attori, attrici, attrici britanniche, Kate Beckinsale, Amore e inganni, Lily Mo Sheen

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