Scott Adkins, l’antagonista perfetto che ora dirige il suo primo film

Scott Adkins

Photo: Miguel Discart / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	17 giugno 1976 Sutton Coldfield, England
Professione	Attore e artista marziale
Noto per	Doctor Strange, John Wick 4, The Bourne Ultimatum – Il ritorno dello sciacallo
Premi	Action on Film Award for Breakout Action Star · Jackie Chan Action Movie Award for Best Action Movie Actor

In John Wick 4 Scott Adkins scompare sotto una tuta imbottita e strati di protesi per interpretare Killa, il padrone di un nightclub berlinese che perde contro Keanu Reeves prima una partita a carte e poi un combattimento. È un’apparizione di bravura in uno dei film d’azione più visti del decennio, e nasconde proprio ciò che i suoi fan pagano per vedere: il calcio più pulito del cinema d’azione in lingua inglese. In quella distanza sta tutta la sua carriera. Gli studios lo hanno usato come ostacolo, mentre i film che hanno costruito il suo nome uscivano direttamente per il mercato home video, dove la macchina da presa poteva restare larga e lasciare che il combattimento si svolgesse per intero.

Da vent’anni dimostra che quei due mondi misurano cose diverse. La prova successiva se l’è data da solo: un film che dirige oltre a interpretarlo.

Adkins è cresciuto a Sutton Coldfield, alle porte di Birmingham, in una famiglia di macellai, ed è nato lì il 17 giugno 1976. A dieci anni seguì il padre e il fratello maggiore in una palestra di judo del quartiere. Il taekwondo arrivò a tredici anni, la cintura nera a diciannove, poi si aggiunsero kickboxing, capoeira, krav maga, jeet kune do e wushu. Sui muri della sua stanza c’erano Jackie Chan, Bruce Lee e Jean-Claude Van Damme, e lui partì per cercare l’industria che li aveva forgiati.

Quell’industria era a Hong Kong. Una piccola parte nel film di arti marziali Extreme Challenge attirò l’attenzione del regista d’azione Stephen Tung e del produttore Bey Logan, e presto si ritrovò a lavorare con coreografi come Yuen Woo-ping, Corey Yuen, Sammo Hung e lo stesso Jackie Chan. In Gran Bretagna il lavoro era più regolare e meno fisico: episodi di Doctors ed EastEnders, un ruolo da protagonista nella commedia drammatica Mile High di Sky One, una parte fissa in Holby City.

La svolta arrivò con un sequel da cui nessuno si aspettava molto. In Undisputed II: Last Man Standing, diretto da Isaac Florentine, Adkins interpretò Yuri Boyka, un lottatore russo delle carceri scritto come il cattivo di fronte a Michael Jai White. Il pubblico si schierò con l’antagonista. Undisputed III: Redemption trasformò Boyka in eroe e valse ad Adkins il premio Action on Film come rivelazione del cinema d’azione; Undisputed 4 – Il ritorno di Boyka gli portò poi il Jackie Chan Action Movie Award come miglior attore d’azione. Florentine gli affidò anche il primo ruolo da protagonista, Casey Bowman, in Ninja, che ebbe un seguito. Nessuno di questi film uscì in grande nelle sale. Tutti trovarono un pubblico che riavvolge i combattimenti per contare i calci.

Nel frattempo gli studios lo chiamavano per incarichi minori. Fu un agente della CIA in The Bourne Ultimatum – Il ritorno dello sciacallo, divise con Ryan Reynolds il ruolo di Arma XI in X-Men le origini – Wolverine, interpretò Hector, lo scagnozzo di Van Damme, in I mercenari 2 e comparve in Zero Dark Thirty di Kathryn Bigelow. In Doctor Strange era uno dei fanatici che si scontrano con Benedict Cumberbatch; in Ip Man 4 – The Finale diventò il sergente razzista dei Marines Barton Geddes, l’ultimo avversario che Donnie Yen affronta nella saga. In tutto incrociò Van Damme quattro volte. Per il pubblico italiano, cresciuto con il cinema di genere e con i maestri di Hong Kong passati in televisione, è un percorso familiare: il volto che si riconosce prima del nome.

Esiste una lettura meno lusinghiera di questa carriera, e merita spazio. Adkins viene spesso descritto come la migliore star d’azione a cui non è mai stata data una vera occasione, ma la sua filmografia mostra un attore che ha scelto la quantità. In certi anni una mezza dozzina di suoi film è arrivata sulle piattaforme, diversi costruiti in fretta attorno a un’unica location e a un conteggio di cadaveri, e il risultato complessivo è disomogeneo in un modo che i suoi ammiratori ammettono di rado. Il mercato home video gli ha dato controllo, inquadrature lunghe e registi fedeli. Gli ha dato anche budget che mettono un tetto a qualunque film. Il racconto della star sottovalutata salta la parte in cui lui ha continuato a firmare.

I lavori migliori sono arrivati quando ha preso in mano il materiale. Accident Man, tratto dalla striscia di Pat Mills e Tony Skinner pubblicata sulla rivista britannica Toxic!, fu un progetto inseguito per anni: ottenne i diritti, scrisse la sceneggiatura con l’amico Stu Small, lo produsse e scelse Jesse V. Johnson come regista. Con Johnson girò anche Missione vendetta, nel ruolo di un detenuto sfregiato che sfugge alle guardie per regolare i conti, una delle sue prove da protagonista meglio accolte dalla critica. Il regista James Nunn costruì attorno a lui Una sola possibilità, con Adkins nei panni del Navy SEAL Jake Harris, una serie girata per sembrare un’unica inquadratura senza stacchi. Dal 2020 conduce inoltre The Art of Action, una serie di interviste su YouTube con coreografi di combattimento, stuntman e altri protagonisti del genere.

Gli ultimi anni sono stati i più intensi della sua carriera. Prisoner of War, che ha ideato e prodotto e che ha diretto Louis Mandylor, lo ha visto nei panni di un ufficiale della RAF costretto a combattere contro i suoi carcerieri in un campo giapponese nelle Filippine; diversi critici lo hanno indicato come la sua migliore prova drammatica. Nel gennaio 2026 The Rip – Soldi sporchi, il thriller di Joe Carnahan per Netflix, gli ha offerto un ruolo raro, senza un solo combattimento: un agente dell’FBI, fratello in rotta con il poliziotto di Miami interpretato da Ben Affleck, accanto a Matt Damon. One Last Shot, terzo e ultimo capitolo della trilogia di Nunn, con Dolph Lundgren nel cast, è uscito in digitale e in DVD il 22 settembre 2026.

Altri due film sono pronti. Bedlam, diretto da Jon Shaikh e girato in Romania, lo porta nella Londra del Settecento come lottatore di strada che si infiltra nel manicomio di Bedlam per liberare la sorella. E poi c’è Brawler, annunciato al mercato del film di Cannes nel maggio 2026, in cui Adkins dirige se stesso nei panni di Warren James, un campione di arti marziali miste caduto in disgrazia, accanto a Lewis Tan, Larry Lamb ed Emily Bennett, su sceneggiatura di Matt Venne. «Dopo vent’anni passati a costruire una carriera da attore nel mondo dell’azione, ero pronto a passare dietro la macchina da presa», ha dichiarato all’annuncio. Le riprese si sono chiuse a luglio; a fine settembre ha fatto sapere che il film era in color correction, definendolo il più personale che abbia mai girato. Una data d’uscita non è ancora stata fissata.

Brawler risponderà a una domanda che la sua carriera pone da vent’anni senza scioglierla. Adkins ha sempre saputo dove riprendere un combattimento. Il film dirà se sa rendere il resto della storia degno della stessa attenzione.