Il titolo è un termine nautico. La navigazione stimata è il metodo con cui un marinaio calcola la propria posizione senza riferimenti esterni — nessuna stella, nessuna costa visibile, solo un punto di partenza noto, una velocità e una rotta. È una tecnica fondata interamente sulla fiducia nel proprio calcolo. Il film ne fa qualcosa di più che una metafora ornamentale: la sua storia parla esattamente di questo — di una posizione stimata su dati falsi, di un amore costruito su ciò che è stato taciuto.

Andrzej Bartkowiak è arrivato alla regia dalla fotografia cinematografica. I suoi crediti come direttore della fotografia — Presunto innocente, Speed, Voglia di tenerezza — descrivono un artigiano il cui occhio è stato formato al rapporto tra la luce e il peso morale di una scena. I suoi primi film da regista, esercizi d’azione con Jet Li e DMX, erano prodotti consapevoli del proprio posto nell’ecosistema. Dead Reckoning è qualcosa di più piccolo e più singolare: un thriller distribuito direttamente in VOD che si apre nel registro del romanzo estivo prima che la meccanica di una trama di vendetta venga a reclamarlo.

Il paesaggio è Nantucket, l’isola del Massachusetts che la tradizione letteraria americana ha da sempre associato alla partenza e alla catastrofe — Moby-Dick salpò da lì. Tillie (India Eisley) vi trascorre l’estate da parenti dopo aver perso i genitori in un incidente aereo. L’incidente ha l’apparenza della casualità fino a quando non ce l’ha più. Niko (KJ Apa) compare nella luce costiera con la disinvoltura che i copioni riservano ai protagonisti romantici, e i due avviano l’arco narrativo che il genere ha reso familiare.

La rivelazione centrale ha un nome: Marco. Scott Adkins interpreta il fratello di Niko con un’intensità controllata — un antagonista non irrazionale ma calcolatore, la cui violenza è organizzata piuttosto che esplosiva. Adkins ha costruito la propria carriera dimostrando cosa può fare un corpo nel cinema d’azione; qui gli viene chiesto di dimostrare cosa può nascondere un viso, e ci riesce con più mestiere di quanto l’architettura complessiva del film riesca ad assorbire. L’incidente aereo era premeditato. I genitori di Tillie sono stati assassinati. La storia d’amore estiva poggia su questo fatto taciuto.

Il problema centrale della sceneggiatura è tonale. Il registro dell’idillio estivo e quello del thriller di vendetta non trovano mai una grammatica comune; il passaggio tra i due avviene con un’abruptezza che appare strutturale più che deliberata. James Remar, nel ruolo di una figura del passato la cui conoscenza degli eventi supera ciò che rivela inizialmente, porta la gravità professionale di un caratterista con quarant’anni di lavoro in costruzioni di questo tipo, e le sue scene hanno una fluidità che il resto del film cerca senza riuscire a sostenere.

La macchina da presa di Bartkowiak conserva qualcosa dell’istinto del direttore della fotografia: l’architettura lignea e la luce atlantica di Nantucket sono trattate con più intelligenza di quanto il budget farebbe supporre. Ciononostante, Dead Reckoning naviga infine con una carta che non corrisponde del tutto al territorio. Per gli spettatori che apprezzano una certa artigianalità del film d’azione a basso budget, c’è qui abbastanza per giustificare 91 minuti. Come argomento drammatico su ciò che costruiamo su terreno falso, il film abbozza la domanda senza rispondervi.