Mary Lynn Rajskub, la comica che ha fatto della quasi-fama un mestiere

Mary Lynn Rajskub

Photo: Romain Brami / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	22 giugno 1971 Detroit, Michigan, Stati Uniti
Professione	Attrice e comica
Noto per	Little Miss Sunshine, Magnolia, La guerra di domani

Per quasi un decennio, milioni di spettatori hanno conosciuto Mary Lynn Rajskub come un volto illuminato dallo schermo di un computer: Chloe O’Brian, l’analista che sospirava davanti ai superiori, digitava più in fretta di chiunque altro nell’edificio e tirava Jack Bauer fuori dai guai più spesso di quanto lui la ringraziasse. Un ruolo del genere può diventare un limite. Rajskub lo ha considerato uno dei tanti crediti della sua carriera, oltre che materiale da cabaret. Ha intitolato le sue memorie Fame-ish, e quel titolo è quanto di più simile a una tesi abbia mai formulato: una vita professionale ai margini della celebrità, con un lavoro costante, palcoscenici piccoli e battute che nascono dal non sentirsi mai del tutto a proprio agio.

La goffaggine di Chloe non è stata inventata su un set. Rajskub è cresciuta a Trenton, nel Michigan, a sud di Detroit, ultima di tre figlie di un’assistente farmacista e di un tubista. Il suo primo ruolo teatrale fu quello di un Umpa Lumpa in una compagnia amatoriale. Ha studiato pittura, prima al Center for Creative Studies di Detroit e poi al San Francisco Art Institute; fu a San Francisco che le serate di open mic iniziarono ad allontanarla dalla tela e ad avvicinarla alla comicità.

Rajskub, nata a Detroit il 22 giugno 1971, si trasferì a Los Angeles e lavorò come cameriera all’Hard Rock Cafe, mentre prendeva forma la scena comica alternativa della città. Fece parte del cast originale di Mr. Show with Bob and David, la serie di sketch della HBO ideata da Bob Odenkirk e David Cross, e se ne andò dopo la seconda stagione, quando finì la sua relazione con Cross. La HBO la volle comunque: dal 1996 al 1998 interpretò Mary Lou Collins, assistente alle prenotazioni, in 18 episodi di The Larry Sanders Show. Insieme a Karen Kilgariff fondò anche il duo comico Girls Guitar Club e recitò per 15 episodi della sitcom NBC Veronica’s Closet, in un ruolo il cui personaggio si chiamava a sua volta Chloe.

I registi cinematografici la usarono come avevano fatto gli autori di Larry Sanders: per portare una nota di eccentricità in un ruolo secondario. Apparve in Man on the Moon e Magnolia, interpretò una donna cieca in Road Trip e, in Ubriaco d’amore di Paul Thomas Anderson, fu Elizabeth, una delle sette sorelle che si accalcano intorno a Barry, il personaggio di Adam Sandler. In seguito arrivarono Little Miss Sunshine e Julie & Julia, in cui interpretò una delle amiche più intime di Julie Powell.

Poi, nel 2003, all’inizio della terza stagione, entrò nel cast di 24 nel ruolo di Chloe O’Brian, analista di sistemi dell’Unità antiterrorismo. Rajskub la interpretò con un’impazienza impassibile che trasformava un incarico funzionale — occuparsi dei collegamenti satellitari — nella valvola comica della serie, e il pubblico si affezionò presto a lei. Fu ospite ricorrente per due stagioni e membro fisso del cast dalla quinta; all’ottava era ormai la protagonista femminile, accreditata subito dopo Kiefer Sutherland. Il finale della serie affidò a Chloe le ultime battute. Nel 2014 Fox la richiamò per 24: Live Another Day, e il cast ottenne le candidature agli Screen Actors Guild Awards per il miglior cast nel 2005 e nel 2007.

Esiste una versione sbrigativa della storia di Rajskub, secondo cui 24 sarebbe stato il suo apice e tutto ciò che è venuto dopo un declino fatto di apparizioni da ospite e quiz televisivi. È una lettura che non coglie il senso del suo lavoro. In quegli anni, parallelamente alla televisione, ha portato avanti una carriera più raccolta, economica e scritta da lei: uno spettacolo in solitaria allo Steve Allen Theater di Los Angeles nel 2010, dedicato alla gravidanza, al parto e ai primi tempi da madre; la serie web Dicki, su una quarantenne del Michigan che vive con i genitori e prende molto sul serio i suoi lavori artigianali; il podcast di Nerdist Kickin’ It Mary Lynn Style; e uno spettacolo all’Edinburgh Festival Fringe del 2016, in cui ha trasformato la propria fama a metà in materiale comico. È lì che si trova la sua voce, su un palcoscenico molto più piccolo di quanto la sua notorietà avrebbe potuto garantirle. Il compromesso si vede sullo schermo, dove l’industria ha continuato perlopiù ad affidarle il ruolo dell’eccentrica di contorno, a volte in film che le lasciavano ben poco da interpretare. Quando La scuola serale, con Kevin Hart e Tiffany Haddish, uscì nel 2018, Michael Phillips del Chicago Tribune scrisse: «Gli attori non sono il problema di Night School; lo è il materiale».

La televisione ha continuato a trovare impiego per la sua stravaganza. In C’è sempre il sole a Philadelphia ha creato Gail the Snail, un personaggio grottesco che la serie continua a riproporre. Nella quarta stagione di Arrested Development – Ti presento i miei ha interpretato Heartfire, una donna che, secondo le parole di Rajskub, parla con il cuore ma non usa parole. In The Girlfriend Experience di Starz, nel 2016, ha interpretato Erin Roberts in 13 episodi; in The Dropout di Hulu, nel 2022, è stata Lorraine Fuisz, moglie di Richard Fuisz, il personaggio di William H. Macy, nel dramma dedicato a Theranos.

Ha interpretato Norah nel film di fantascienza con Chris Pratt La guerra di domani e nel 2021 ha pubblicato un’ora di stand-up, Mary Lynn Rajskub: Live from the Pandemic. Fame-ish: My Life at the Edge of Stardom, il suo primo libro, è uscito nel 2022; nel 2023 si è unita alla commedia natalizia di Tim Story Dashing Through the Snow, per Disney+. Nel gennaio 2024 ha firmato con A3 Artists Agency e a dicembre ha pubblicato su YouTube il suo secondo speciale di un’ora, Mary Lynn Rajskub: Road Gig, registrato nei dintorni di Chicago.

Il ruolo che l’ha fatta conoscere a un nuovo pubblico è quello di Helen in North of North, la commedia ambientata nell’Artico creata dalle registe inuit Stacey Aglok MacDonald e Alethea Arnaquq-Baril e girata a Iqaluit, nel Nunavut. Helen dirige il centro comunitario del fittizio villaggio di Ice Cove ed è la capa di Siaja, interpretata da Anna Lambe, una responsabile piena di buone intenzioni i cui progetti per la comunità tendono a fallire. È un uso incisivo di Rajskub: l’estranea comica è la funzionaria che continua a cercare di dare una mano, non la giovane madre inuit che sta ricostruendo la propria vita. La serie ha debuttato su CBC nel gennaio 2025 ed è arrivata su Netflix in tutto il mondo quell’aprile; la seconda stagione è andata in onda in Canada nel settembre 2026 ed è approdata su Netflix il 5 novembre 2026.

Lontano dal set, Rajskub ha sposato il personal trainer Matthew Rolph con una cerimonia improvvisata a Las Vegas nel 2009, un anno dopo la nascita del loro figlio, e nel 2019 ha chiesto il divorzio. Ha parlato pubblicamente della propria bisessualità e da anni attinge alla maternità per il suo materiale da cabaret.

Il prossimo progetto è Marfa Lights, un film indipendente scritto e diretto da Jamie Meyer e girato nel Texas occidentale, in cui è protagonista accanto a Eric Balfour, James Urbaniak e al musicista Steve Earle. Il film è in post-produzione e non ha ancora una data di uscita. Fino ad allora, tra un impegno importante e l’altro, farà ciò che ha sempre fatto: mettersi in viaggio per una serata di spettacolo.

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Tag: attori, attrici, Anna Lambe, Kiefer Sutherland, North of North, The Dropout, Mary Lynn Rajskub

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