RJ Mitte, l’attore di Breaking Bad che lottava per gli interpreti con disabilità

RJ Mitte

Photo: Texas A&M University-Commerce Marketing Communications Photography / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	21 agosto 1992 Jackson, Mississippi, United States
Morte	12 ottobre 2026 (34)
Professione	Attore e attivista per i diritti delle persone con disabilità
Noto per	No Half Measures: Creating the Final Season of Breaking Bad, River Runs Red, The Recall – L'invasione
Premi	SAG-AFTRA Harold Russell · SAG (condiviso)

Con Breaking Bad ormai conclusa e in procinto di partire per le Paralimpiadi di Rio, il giovane RJ Mitte sedeva in una tavola calda di Los Angeles e diceva a un giornalista che non sarebbe mai stato scelto per un ruolo da protagonista. «Perché non ho la voce di un protagonista», spiegò. Gli agenti di casting cercavano qualcuno con una dizione più nitida, e la paralisi cerebrale incideva sul suo modo di parlare. Non era una lamentela. «Non mi ferma, lavoro in continuazione». Il resto della sua carriera sembra una lunga, silenziosa confutazione di quella frase.

La maggior parte degli spettatori lo ha conosciuto nei panni di Walter White Jr., il figlio che chiedeva di essere chiamato Flynn, seduto al tavolo della colazione mentre suo padre gli mentiva, e che scopriva la verità su Walter più tardi di quasi tutti quelli che gli stavano intorno. Vince Gilligan aveva scritto il personaggio con la paralisi cerebrale, ispirandosi a un amico dell’università, e aveva fatto un’audizione ad attori con e senza disabilità prima di scegliere un adolescente che aveva trascorso l’infanzia con i tutori alle gambe. Il ruolo gli chiedeva di interpretare una versione più grave della sua stessa condizione: Walt Jr. camminava con le stampelle e parlava in modo più impastato di Mitte, così l’attore dovette ricreare davanti alla macchina da presa limitazioni che, dopo anni di terapia, era riuscito a superare.

La sua vita cominciò con un’emergenza. Roy Frank Mitte III venne al mondo a Jackson, nel Mississippi, nell’agosto del 1992, con un cesareo d’urgenza: non respirava e la mancanza di ossigeno gli provocò danni cerebrali permanenti. Qualche settimana dopo fu adottato da Roy Frank Mitte Jr. e Dyna Mitte, che si separarono poco tempo dopo; Dyna lo crebbe per lo più da sola tra la Louisiana e il Texas. La diagnosi di paralisi cerebrale arrivò quando aveva tre anni. Seguirono gessi e tutori alle gambe, e sua madre gli faceva piegare gli asciugamani più e più volte per allenare le mani.

L’infanzia lo rese anche il principale sostegno economico della famiglia. Dopo che un incidente d’auto lasciò sua madre con gravi lesioni alla colonna vertebrale, il ragazzo tagliava l’erba nei giardini e vendeva panini a scuola; continuò a provvedere a lei e alla sorella minore, Lacianne, fino a ben oltre i vent’anni. I compagni lo bullizzavano; in un’aggressione, raccontò in seguito, gli ruppero una mano. Nel 2006 la famiglia si trasferì a Los Angeles dopo che a Lacianne fu offerto un lavoro in una produzione, e lui iniziò a prendere lezioni di recitazione anche per conoscere ragazzi della sua età. Nel giro di pochi mesi comparve come comparsa in Hannah Montana, Weeds e Everybody Hates Chris. Poi arrivò l’audizione per AMC.

Comparve in tutte e cinque le stagioni di Breaking Bad, conclusasi nel 2013 con 16 Emmy, e il successo della serie trasformò un ruolo secondario in una famiglia in una piattaforma di visibilità. Quell’ottobre SAG-AFTRA gli assegnò l’Harold Russell Award, intitolato al primo attore con disabilità ad aver vinto un Oscar; a consegnarglielo fu Anna Gunn, sua madre nella serie. L’anno seguente condivise con il cast lo Screen Actors Guild Award per il miglior ensemble in una serie drammatica. Il sindacato lo nominò anche portavoce degli interpreti con disabilità. Divenne ambasciatore di Shriners Children’s, il cui ospedale di Shreveport lo aveva curato da bambino, e di United Cerebral Palsy; fu inoltre presidente della Mitte Foundation, l’organizzazione benefica fondata dai suoi nonni. A Rio seguì le Paralimpiadi per Channel 4, insieme a una squadra composta in gran parte da presentatori con disabilità.

Quello che venne dopo è la parte che la maggior parte dei suoi necrologi tralascia. Mitte ebbe un ruolo ricorrente in Switched at Birth – Al posto tuo, il dramma di ABC Family incentrato sui suoi personaggi sordi, e in seguito interpretò Mind Master in The Guardians of Justice di Netflix. Il suo lavoro più costante, però, fu nel cinema indipendente e, lì, contrariamente alle sue previsioni, era quasi sempre il protagonista. Fu il personaggio eponimo di Who’s Driving Doug e il vagabondo che racconta una storia a un barista nel thriller canadese The Oak Room. Nella commedia australiana Standing Up for Sunny interpretò un uomo con paralisi cerebrale convinto a esibirsi in uno spettacolo di stand-up; in Triumph, di cui fu anche produttore esecutivo, un adolescente con una forma lieve di paralisi cerebrale che lottava per conquistarsi un posto nella squadra di lotta della sua scuola.

Questa scelta aveva un prezzo. I film che gli affidavano più facilmente il ruolo principale erano spesso quelli che facevano della sua disabilità il tema centrale, e questa è la porta stretta che gli attori con disabilità continuano a descrivere: visibilità, a patto che sia il corpo a raccontare la storia. Mitte la attraversò più di una volta, continuando a cercare l’altro tipo di ruolo, quello in un thriller o in un horror in cui il corpo di nessuno fosse al centro della trama. Breaking Bad non lo rese neanche ricco. Nel novembre del 2025 raccontò in un podcast di un responsabile della gestione finanziaria, assunto quando era adolescente, che a suo dire si era appropriato del denaro accantonato per le tasse e gli aveva consegnato dichiarazioni dei redditi falsificate. Stando al suo racconto, ci vollero dieci anni per saldare il debito: «Ho pagato più tasse di quanto abbia guadagnato con Breaking Bad». Neanche i fan gli risparmiarono una certa distanza: per anni la battuta preferita di Internet su Walt Jr. fu che mangiasse solo a colazione, rivolta proprio all’unico personaggio della serie scritto attorno a una disabilità.

Il suo ultimo periodo fu intenso. Interpretò Fitz in Westhampton, il dramma di Christian Nilsson su un regista costretto a tornare nella città che lo ritiene responsabile di un incidente avvenuto quando era adolescente. Era impegnato nella promozione di Talking to Strangers, il film di Johnny Severin in cui interpreta Joshua, un solitario riservato con paralisi cerebrale che stringe un’amicizia durante un pranzo, e del thriller soprannaturale One Eye Open, nel quale veste i panni di Brad Everett. Nell’ottobre del 2025 aveva annunciato il fidanzamento con Kennedy Suarez, la sua compagna dal 2018.

RJ Mitte è morto nella sua casa di Brownsville, in Texas, il 12 ottobre 2026. Aveva 34 anni. I suoi rappresentanti hanno dichiarato che si è tolto la vita. Bryan Cranston, che lo aveva conosciuto quando aveva 14 anni, ha scritto che «non ha mai – mai – permesso che quella difficoltà diventasse una scusa per niente», concludendo con le parole del padre che aveva interpretato: «Mi mancherai, figliolo». Anche Vince Gilligan, Aaron Paul, Anna Gunn e Marlee Matlin, sua collega in Switched at Birth – Al posto tuo, gli hanno reso omaggio. One Eye Open è arrivato nelle sale americane quattro giorni dopo la sua morte.

C’è ancora una sua interpretazione in arrivo. Cassi, la nuova versione di Love Me Dead firmata da Josh Webber, lo affianca a Dove Cameron nei panni di un giovane e solitario impresario di pompe funebri ed è in programma negli Stati Uniti per febbraio 2027. È un ruolo da protagonista. E protagonista era anche nella maggior parte dei lavori che ha interpretato dopo Breaking Bad: quelli di un uomo che diceva di non avere la voce da protagonista e che poi continuò a essere scelto proprio per quei ruoli.

Se tu o una persona che conosci state attraversando un momento difficile, è possibile chiedere aiuto. Negli Stati Uniti si può chiamare o inviare un SMS al 988; altrove, è possibile contattare un servizio di assistenza in caso di crisi locale.

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Switched at Birth — Breaking Bad — nel ruolo di Walter White Jr.

Tag: attori, Breaking Bad, Bryan Cranston, Vince Gilligan, RJ Mitte, Anna Gunn

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