Marlee Matlin produce le storie di sordi che Hollywood non le scriveva

Marlee Matlin

Photo: Adam Chitayat / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	24 agosto 1965 Morton Grove, Illinois, United States
Professione	Attrice
Noto per	CODA – I segni del cuore, I protagonisti, Figli di un Dio Minore
Premi	Oscar · Golden Globe · SAG (condiviso) · Star on the Hollywood Walk of Fame · Morton E. Ruderman Award in Inclusion

Quando William Hurt aprì la busta della miglior attrice protagonista, lesse il nome della sua compagna di set, e le immagini d’archivio mostrano ancora quanto poco sembrasse goderselo. Marlee Matlin salì a ritirare la statuetta per Figli di un dio minore: la più giovane vincitrice di sempre nella categoria e la prima interprete sorda mai premiata dall’Academy. Ringraziò nella lingua dei segni. Poi Hollywood, dopo averle consegnato il suo premio più alto, passò tre decenni senza scriverle un ruolo cinematografico degno di questo nome.

Da lì nasce il paradosso a cui la sua carriera torna di continuo. L’Oscar ne fece la donna sorda più riconoscibile al mondo e, quasi con lo stesso gesto, un’eccezione da esibire al posto di un cambiamento. Il collega sordo che l’avrebbe raggiunta tra i vincitori arrivò 35 anni dopo, in un film per cui lei si batté perché il cast fosse onesto. Oggi a Matlin interessa meno essere l’eccezione che produrre le storie capaci di rendere superflua quella parola: il passaggio da attrice a produttrice è la chiave dell’ultimo capitolo.

Matlin nacque a Morton Grove, nei sobborghi a nord di Chicago, il 24 agosto 1965, e a 18 mesi perse gran parte dell’udito dopo una malattia con febbre alta; è ancora l’unica persona sorda della sua famiglia. Crebbe in una famiglia ebraica riformata e a sette anni fu Dorothy in un allestimento per bambini de Il mago di Oz firmato dall’International Center on Deafness and the Arts. Henry Winkler la vide in uno degli spettacoli della compagnia. Anni dopo avrebbe ospitato le sue nozze.

Il provino che cambiò tutto fu per la versione cinematografica della pièce di Mark Medoff, la cui Sarah Norman era ispirata a Phyllis Frelich, attrice sorda premiata con un Tony. Esordiente di 19 anni accanto a una star affermata, Matlin diede vita a Sarah, una donna sorda che rifiuta di parlare per comodità dell’uomo udente che la ama, e con quel ruolo resse l’intero film. Un critico la paragonò ai grandi interpreti del muto. Uscito nell’ottobre 1986, Figli di un dio minore le valse un Golden Globe e, alla cerimonia del marzo 1987, l’Oscar.

Un anno più tardi si capì quanto fosse stretto il benvenuto. Quella sera, chiamata a consegnare l’Oscar al miglior attore, Matlin pronunciò a voce i nomi dei candidati invece di segnarli, e la stampa della comunità sorda le si rivoltò contro; Silent News dedicò alla polemica l’intera prima pagina. Lei era cresciuta parlando e segnando, e ha raccontato di esserne rimasta scioccata. L’episodio fissò un doppio vincolo da cui non si è mai liberata del tutto: troppo sorda per la maggior parte dei direttori del casting, non abbastanza sorda per una parte della sua stessa comunità.

La televisione le diede il lavoro che il cinema le negava. Fu protagonista di Ragionevoli dubbi nei panni di una procuratrice sorda, con due candidature ai Golden Globe, e raccolse nomination agli Emmy come guest star in Seinfeld, Picket Fences, The Practice e Law & Order: Special Victims Unit. Fu Joey Lucas, la sondaggista politica che teneva testa allo staff di West Wing – Tutti gli uomini del Presidente, poi la scultrice Jodi Lerner in The L Word e una madre sorda in Switched at Birth – Al posto tuo. Nel 2015 debuttò a Broadway nel revival di Spring Awakening firmato Deaf West.

La versione canonica di questo percorso è un trionfo; quella più esatta dice che dopo l’esordio Matlin ottenne di rado ruoli da protagonista al cinema, e che il suo stesso film è invecchiato in modi che oggi lei nomina apertamente. È, del resto, una storia raccontata dal punto di vista di chi sente. Per i 40 anni di Figli di un dio minore ha detto a Gold Derby: «Credo che qui ci siano molti temi che mettono a disagio le persone, non solo sorde e con disabilità, ma semplicemente le persone».

La storia privata era ancora più cupa. Nel memoir del 2009 I’ll Scream Later ha scritto della dipendenza dalle droghe che la portò al Betty Ford Center e ha accusato Hurt, suo partner sul set e compagno per due anni, di averla maltrattata fisicamente e stuprata. Il documentario del 2025 sulla sua vita torna su quella notte degli Oscar tenendo quelle accuse in piena vista.

È con CODA – I segni del cuore che la partita cominciò a girare a suo favore. Scelta per il ruolo di Jackie Rossi, madre di una famiglia di pescatori in cui solo la figlia adolescente sente, Matlin insistette perché i personaggi sordi andassero ad attori sordi. Il film vinse l’Oscar per il miglior film, Troy Kotsur quello per il miglior attore non protagonista e gli interpreti condivisero il premio del sindacato degli attori (SAG) per il miglior cast. Nel 2023 passò dietro la macchina da presa per dirigere Ava’s Story, episodio di Accused – Sotto processo della Fox su una madre surrogata sorda, con attori sordi nei ruoli principali.

Nel 2025 la sua stessa vita è diventata materia di racconto. Marlee Matlin: Not Alone Anymore, diretto dall’attrice sorda Shoshannah Stern e costruito attorno a una conversazione tra le due nella lingua dei segni americana, ha debuttato al Sundance a gennaio, è arrivato in sala a giugno con Kino Lorber ed è andato in onda a ottobre su PBS nella serie American Masters.

Nel 2026 è tornata da produttrice. SIREN: The Voices of Shelley Beattie, il documentario di Irene Taylor sulla culturista sorda che gareggiò ad American Gladiators con il nome di Siren e morì nel 2008, è arrivato su HBO il 22 settembre. Matlin ha riconosciuto nella storia di Beattie lo schema della propria: la fama, la discriminazione, la dipendenza, un mondo udente che continuava a chiedere a una donna sorda di spiegarsi.

Da decenni si batte per i sottotitoli per non udenti: ha testimoniato davanti al Senato degli Stati Uniti, è entrata nel consiglio di amministrazione della Gallaudet University ed è diventata ambasciatrice dell’ACLU per i diritti delle persone con disabilità. Alla notte degli Oscar 2026 il presidente dell’Academy l’ha citata dal palco per i sottotitoli che le sue campagne hanno contribuito a portare nelle sale. È sposata dal 1993 con Kevin Grandalski, agente di polizia di Burbank conosciuto sul set di Ragionevoli dubbi; hanno quattro figli. Nel giugno 2026 ha tenuto il discorso di laurea all’Università dell’Oregon, dove si laureava la figlia più giovane, Isabelle.

Lo stesso mese ha firmato con Gilbertson Entertainment per la gestione della sua carriera tra cinema, televisione e produzione, un accordo che ha l’aria di un programma. La donna che un tempo doveva aspettare che altri le scrivessero una parte oggi sceglie quali storie di sordi arrivano sullo schermo e a chi spetta raccontarle. Quarant’anni dopo l’esordio, è questo il ruolo che l’Oscar non le ha mai offerto.