Richard Mofe-Damijo, l’attore nigeriano che ha fatto scoprire Nollywood al mondo

Richard Mofe-Damijo

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	6 luglio 1961 Aladja, Delta State, Nigeria
Professione	Attore, produttore
Noto per	The Black Book
Premi	Oscar · AMAA Lifetime Achievement Award (2016) · Africa Magic Viewers Choice Awards Industry Merit Award (2024) · Academy of Motion Picture Arts and Sciences membership

La Nigeria lo conosceva come il volto di cui fidarsi sullo schermo — il fascinoso, l’autorità, il protagonista romantico la cui voce arrivava prima di lui. Poi, a settembre 2023, The Black Book è arrivato su Netflix, e venti milioni di persone in sessantanove paesi hanno scoperto qualcosa che il suo pubblico nigeriano aveva quasi dimenticato: che Richard Mofe-Damijo, oltre i sessanta, poteva ancora rendere una scena scomoda.

È cresciuto ad Aladja, vicino a Warri, nel cuore del Delta State, dove il delta del petrolio e le comunità fluviali hanno plasmato ciò che l’ambizione poteva significare. Il teatro lo ha trovato alla Anglican Grammar School — si è iscritto al club di recitazione prima di studiare Arti Teatrali all’Università del Benin. Ciò che il palcoscenico aveva stabilito su di lui ha impiegato anni per tradursi in qualcosa che una telecamera potesse usare.

Prima delle telecamere, scriveva. Il giornalismo ha occupato i suoi primi anni: contributi a The Concord, Metro e Quality magazine lo hanno reso uno scrittore attivo prima che la recitazione riaffermasse la sua pretesa. Quando la televisione nigeriana ha costruito la sua prima infrastruttura di soap opera alla fine degli anni ’80, è entrato in Ripples — una delle serie drammatiche fondanti della NTA — interpretando un ispettore di polizia la cui autorità sembrava qualcosa che il personaggio si era guadagnato, non ereditato. Il ruolo ha stabilito il suo volto. Il successivo ha stabilito la sua versatilità. In Checkmate, la soap rivale che ha tenuto incollate le famiglie nigeriane nei primi anni ’90, ha interpretato Segun Kadiri: astuto, calcolatore, un villain che il pubblico guardava con qualcosa di scomodamente vicino all’ammirazione. Il protagonista romantico e l’antagonista abitavano lo stesso attore. Quella dualità non si è mai completamente risolta.

L’ondata Nollywood degli anni ’90 ha portato Violated (1996), Out of Bounds (1997) e Diamond Ring (1998) — film che hanno tradotto la sua reputazione televisiva in una valuta che il nascente mercato video poteva usare. È diventato l’archetipo del professionista dalla parlantina argentea, l’uomo d’affari in un abito ben tagliato, il pericoloso ex marito. I ruoli erano spesso variazioni sullo stesso registro. Lo hanno reso famoso, e lo hanno anche contenuto.

Ha continuato a studiare per tutto il tempo. Nel 1997, mentre lavorava costantemente sullo schermo, si è iscritto all’Università di Lagos per studiare legge, laureandosi nel 2004 — non un piano di riserva, secondo il suo racconto, ma un genuino interesse intellettuale. Quando il governatore del Delta State Emmanuel Uduaghan lo ha nominato Consigliere Speciale per la Cultura e il Turismo nel 2008, poi Commissario per lo stesso portafoglio nel 2009, è sembrato meno un ritiro dalla recitazione e più una persona che aveva sempre operato su più binari contemporaneamente. Ha servito come Commissario fino al 2015.

Il boom commerciale di Nollywood del decennio successivo gli ha dato un altro registro completamente: il patriarca perfettamente vestito delle commedie romantiche. The Wedding Party (2016) e il suo sequel ambientato a Dubai (2017), Chief Daddy (2018), Fine Wine (2021) — questi film hanno raggiunto un vasto pubblico e hanno mantenuto esattamente ciò che promettevano. Col senno di poi, rischiano anche di essere stati la fase in cui il taglio affilato in Checkmate si è smussato di più. Il comfort di essere un volto bancabile è reale; così come il costo.

The Black Book ha interrotto tutto questo. Diretto da Editi Effiong e prodotto con circa un milione di dollari, il thriller di Netflix ha visto Mofe-Damijo nei panni di Paul Edima — un diacono dalla superficie ineccepibile che custodisce una storia violenta che i poliziotti corrotti che hanno ucciso suo figlio hanno appena riacceso. I paragoni con John Wick seguiti all’uscita del film erano una scorciatoia utile, ma leggermente fuori luogo: ciò che il film ha effettivamente dimostrato è che un attore che il pubblico nigeriano conosceva da tre decenni poteva produrre una modalità che nessuno aveva pienamente previsto. Il film ha raggiunto la Top 10 globale di Netflix in oltre sessantanove paesi. È stato visto da più di venti milioni di spettatori nelle sue prime settimane, diventando la prima produzione nigeriana a raggiungere questi numeri sulla piattaforma. Nel 2023, è stato invitato a far parte dell’Academy of Motion Picture Arts and Sciences come membro del suo ramo attori.

Non si è adagiato. Radio Voice, uscito nei cinema nigeriani nell’aprile 2025, ha segnato il suo primo credito come produttore — un dramma sulle seconde possibilità e una stazione radio sull’orlo del collasso, con Nancy Isime e Timini Egbuson al suo fianco. Il passaggio da soggetto a produttore non è automatico, ma Mofe-Damijo ci è arrivato con quattro decenni di osservazione di come i film crollano e cosa li tiene insieme. Nel febbraio 2025, ha iniziato le riprese a Lagos di Children of Blood and Bone, l’adattamento di Paramount Pictures del romanzo fantasy bestseller di Tomi Adeyemi, insieme a Regina King, Cynthia Erivo, Chiwetel Ejiofor e Lashana Lynch. L’uscita del film è prevista per il 15 gennaio 2027.

Ha sposato Jumobi Adegbesan — presentatrice televisiva ed ex conduttrice di AIT — nel dicembre 2000, alcuni anni dopo la morte della sua prima moglie, May Ellen Ezekiel, giornalista e conduttrice televisiva deceduta nel 1996. Ha cinque figli.

A sessantacinque anni, ciò che doveva sembrare una carriera nel suo capitolo finale si sta organizzando, improbabilmente, in qualcosa che assomiglia più all’inizio di una nuova.