Peter Berg, il regista di Hancock e Lone Survivor che racconta uomini sotto il fuoco

Peter Berg

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	11 marzo 1964 New York, Stati Uniti
Professione	Regista, produttore, sceneggiatore e attore
Noto per	Lone Survivor, Deepwater – Inferno sull'Oceano, Hancock
Premi	ESPY Award per il miglior film sportivo

A poche ore dalla prima proiezione di The Mosquito Bowl all’AFI Fest di Hollywood, due testate di settore avevano già emesso verdetti opposti. La recensione di Deadline definiva il dramma sulla Seconda guerra mondiale di Peter Berg uno dei film antimilitaristi più efficaci mai visti dal suo critico, un’opera che «non cede mai alla predica né a un falso patriottismo da fanfara». Per The Hollywood Reporter, invece, era tecnicamente impressionante ma emotivamente vuoto. Berg conosce già bene questa divergenza. Da tutta la carriera racconta giovani uomini che resistono alla pressione, su un campo da football texano o su una piattaforma petrolifera in fiamme nel Golfo del Messico, e i critici non si sono mai trovati d’accordo sul fatto che stia esplorando quel legame o vendendolo.

È un tema di famiglia. Suo padre, Laurence Berg, era un marine; sua madre, Sally, lavorava in un ospedale psichiatrico durante la sua infanzia e in seguito contribuì a fondare un repertorio di enti benefici per i giovani. Da parte materna, Berg è cugino di secondo grado del giornalista H. G. «Buzz» Bissinger: i suoi libri hanno ispirato due film diretti da Berg a ventidue anni di distanza, e il primo gli diede notorietà come regista.

Nato a New York l’11 marzo 1964, Berg studiò teatro al Macalester College di Saint Paul, in Minnesota, e poi si trasferì a Los Angeles, dove lavorò come assistente agli oggetti di scena e autista mentre cercava parti. All’inizio arrivarono ruoli minori: un’apparizione in I quattro della scuola di polizia, un soldato in Vicino alla fine, il sempliciotto di provincia in L’ultima seduzione di John Dahl. Il lavoro stabile arrivò con Chicago Hope della CBS, dove interpretò il chirurgo Billy Kronk in più di cento episodi. Continuò a recitare anche dopo aver iniziato a dirigere, in Cop Land di James Mangold e Collateral di Michael Mann.

Il suo primo lungometraggio da regista, Cose molto cattive, era una commedia nera su un addio al celibato a Las Vegas che finisce con una morte e un tentativo di insabbiamento, con Jon Favreau e Christian Slater; fu presentato a Toronto e San Sebastián e divise la critica. Nel 2000 creò per ABC Wonderland, un dramma ambientato nel pronto soccorso psichiatrico, vicino al mondo in cui aveva lavorato sua madre. La rete lo cancellò dopo la messa in onda di appena due episodi. Nel 2003 arrivò Il tesoro dell’Amazzonia, una commedia d’azione nella giungla con Dwayne Johnson, che incassò meno del budget dichiarato.

La svolta arrivò nel 2004 con Friday Night Lights, il suo adattamento del racconto di Bissinger su una stagione di football liceale a Odessa, in Texas. Le musiche furono composte dagli Explosions in the Sky, band post-rock di Austin che da allora è tornata più volte a lavorare ai suoi film. La pellicola vinse l’ESPY come miglior film sportivo. Due anni dopo Berg sviluppò per NBC una serie televisiva omonima, con Kyle Chandler e Connie Britton nei panni di un allenatore e di sua moglie, in una cittadina texana immaginaria. Andò avanti per cinque stagioni, vinse un Peabody e fruttò a Berg due candidature agli Emmy; la sua fama ha resistito più a lungo di quella della maggior parte dei suoi lungometraggi.

Hollywood gli affidò poi progetti di grande portata. The Kingdom mandò Jamie Foxx e una squadra dell’FBI in Arabia Saudita, sotto la supervisione produttiva di Michael Mann. Hancock, con Will Smith nei panni di un superuomo alcolizzato e sconsiderato, incassò più di 629 milioni di dollari nel mondo. Poi arrivò Battleship, un film di guerra fantascientifico liberamente ispirato a un gioco da tavolo Hasbro, con Taylor Kitsch, Liam Neeson e Rihanna al suo debutto cinematografico. Incassò circa 303 milioni di dollari a fronte di un budget superiore ai 200 milioni, lasciando Universal e Hasbro con una perdita di circa 150 milioni e diventando uno dei flop più costosi di sempre.

In seguito Berg si è concentrato su catastrofi recenti e su Mark Wahlberg. Lone Survivor adattava il racconto del Navy SEAL Marcus Luttrell sulla missione del 2005 in Afghanistan dalla quale lui solo sopravvisse tra i quattro membri della sua squadra. Deepwater – Inferno sull’Oceano ricostruiva l’esplosione del 2010 sulla piattaforma petrolifera che uccise undici lavoratori nel Golfo del Messico, mentre Boston: Caccia all’uomo seguiva l’attentato alla maratona di Boston e la caccia ai responsabili. La collaborazione è proseguita con il thriller di spionaggio Red Zone – 22 miglia di fuoco e con Spenser Confidential, realizzato per Netflix nell’ambito dell’accordo di priorità della sua società, Film 44.

È questa la fase che ha cristallizzato il dibattito sul suo conto. Justin Chang di Variety definì Lone Survivor il film più serio e meditato di Berg fino a quel momento; Slant lo accusò di «sciovinismo guerrafondaio e facile al grilletto». I film ispirati a fatti reali trattano soldati, agenti di polizia e lavoratori delle piattaforme petrolifere con una reverenza che gli ammiratori considerano un omaggio e i detrattori una pubblicità per il reclutamento. Berg non ha mai finto di essere imparziale. Nel 2013, quando Esquire gli chiese cosa pensasse dei videogiochi di guerra, rispose: «Patetici. Patetici. Coraggio da tastiera». Aggiunse che le uniche persone a cui avrebbe concesso «un lasciapassare di Call of Duty» erano quelle in servizio militare. La citazione è riemersa nel 2026 per un motivo evidente: Berg sta dirigendo il film di Call of Duty.

Nel frattempo ha lavorato anche in televisione e nel documentario. Ha diretto Kings Ransom, il documentario di ESPN sullo scambio che portò Wayne Gretzky a Los Angeles, ha fondato la società di produzione documentaristica Film 45 accanto a Film 44 e ha diretto i primi episodi di The Leftovers – Svaniti nel nulla per HBO. Per Netflix ha diretto Painkiller, una miniserie su Purdue Pharma, OxyContin e l’inizio della crisi degli oppioidi, e American Primeval, un western scritto da Mark L. Smith e ambientato durante la guerra dello Utah del 1857, con Taylor Kitsch e Betty Gilpin.

The Mosquito Bowl riunisce questi fili in un unico film. Adatta il libro del 2022 di Bissinger, dedicato a una partita disputata a Guadalcanal la vigilia di Natale del 1944, quando alcuni marine che erano stati stelle del football universitario si affrontarono in un incontro finito 0-0. Pochi mesi dopo, 15 dei 65 uomini scesi in campo erano morti a Okinawa. Berg ha scritto la sceneggiatura con Mark L. Smith e prodotto il film con Brian Grazer, già suo produttore per Friday Night Lights. Nicholas Galitzine, Bill Skarsgård, Ray Nicholson e Tom Francis guidano il cast; gli Explosions in the Sky hanno composto la colonna sonora e le scene di battaglia sono state girate nel Queensland, in Australia. Dopo la première all’AFI Fest del 22 ottobre 2026, il film uscirà in alcune sale statunitensi il 30 ottobre e arriverà su Netflix il 25 novembre.

Berg tiene perlopiù lontana dai riflettori la sua vita privata. È stato sposato con Elizabeth Rogers dal 1993 al 1998 e hanno un figlio.

Il prossimo progetto è Call of Duty, che Paramount e Activision hanno fissato per il 30 giugno 2028, con una sceneggiatura scritta da Berg insieme a Taylor Sheridan. È il suo progetto più ambizioso dai tempi di Battleship e mette il regista che definì i videogiochi di guerra «coraggio da tastiera» alla guida del più famoso tra loro. I giudizi contrastanti su The Mosquito Bowl suggeriscono che, dopo vent’anni, la sua sfida non è cambiata: capire se un film che rende omaggio al sacrificio dei soldati possa mostrare il prezzo che comporta senza trasformarlo in un manifesto.