Mackenzie Crook, dall’occhio di legno dei Pirati dei Caraibi alla regia del primo film

Mackenzie Crook

Photo: Conman33 / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	29 settembre 1971 Maidstone, Kent, England, UK
Professione	Attore, sceneggiatore e regista
Noto per	La maledizione della prima luna, Pirati dei Caraibi – La maledizione del forziere fantasma, Pirati dei Caraibi – Ai confini del mondo
Premi	2 BAFTA

Per due stagioni e due speciali natalizi di The Office, Mackenzie Crook è stato l’uomo più insopportabilmente preciso della televisione britannica. Gareth Keenan, caposquadra in un’azienda di forniture cartarie a Slough, citava il regolamento ai colleghi e sfoggiava un taglio di capelli con cui, come ha raccontato in seguito, ha dovuto presentarsi al proprio matrimonio. Lo stesso uomo ha poi scritto alcune delle commedie più gentili che la BBC abbia realizzato negli ultimi anni: due appassionati di metal detector che perlustrano un campo nel Suffolk, un dipendente di un negozio di bricolage che, dopo un lutto, cerca di far crescere minuscoli oracoli nel capanno di casa. Il vero tema della carriera di Crook è il percorso che lo ha portato da una cosa all’altra, e lui ha scelto la strada più lunga.

Prima di diventare Mackenzie, era Paul James Crook, un ragazzo di Dartford nato nella vicina Maidstone, nel Kent. La sua scuola superiore non aveva un dipartimento di teatro, così fu un’associazione teatrale giovanile locale a colmare la lacuna. Non superò gli esami finali dopo, come ha detto lui stesso, aver perso completamente interesse per lo studio, e passava le estati nella fattoria di tabacco di uno zio in Zimbabwe, dove cominciò a dipingere. Poi arrivarono i turni da Pizza Hut e Halfords, anni che ha descritto come un’attesa dell’inizio della vita vera. A Chortle disse che, nei panni di se stesso, non avrebbe avuto niente da dire: «Mi piace essere travestito il più possibile».

Le maschere vennero per prime. A Londra, poco più che ventenne, si esibiva nel circuito comico con due personaggi inventati, il grottesco professore di scienze Mr Bagshaw e l’intervistatore di celebrità Charlie Cheese; Bob Mortimer lo notò all’Edinburgh Fringe. Quando si iscrisse al sindacato degli attori Equity, c’era già un Paul Crook nei registri, così scelse Mackenzie, riprendendolo dall’antico cognome composto della sua famiglia.

Poi arrivò l’audizione che cambiò una sitcom. Ricky Gervais e Stephen Merchant avevano scritto Gareth come un tipo più grosso, più duro e di stampo militare. Dopo aver visto Crook, lo reinventarono come quel servile smilzo che cita il regolamento, il cui equivalente americano sarebbe diventato Dwight Schrute. The Office lo rese famoso e gli valse una candidatura ai British Comedy Award come rivelazione dell’anno. In seguito ha ammesso che tra loro ci sono «probabilmente più somiglianze di quante vorrei riconoscere» e, in un’intervista successiva, ha definito Gareth «un piccolo mostro».

Hollywood ha letto il suo volto come un costume. In La maledizione della prima luna interpretava Ragetti, un pirata a cui l’occhio di legno non rimane mai del tutto al suo posto, in coppia con Pintel, interpretato da Lee Arenberg; è poi tornato in Pirati dei Caraibi – La maledizione del forziere fantasma e Pirati dei Caraibi – Ai confini del mondo. Tra un sequel e l’altro è stato Launcelot Gobbo nell’Il mercante di Venezia di Michael Radford. Più avanti, nella terza stagione de Il Trono di Spade, ha interpretato Orell, il Bruto capace di vedere attraverso gli occhi di un’aquila. Per lo più, i ruoli gli chiedevano di essere strano.

Il teatro gli ha chiesto qualcosa in più. Dopo aver interpretato Konstantin nella produzione di The Seagull diretta da Ian Rickson, accanto a Kristin Scott Thomas, passata dal Royal Court a Broadway, Rickson lo ha scelto per il ruolo di Ginger, il fedele scudiero del Johnny «Rooster» Byron di Mark Rylance in Jerusalem di Jez Butterworth. Lo spettacolo è passato dal Royal Court al West End e poi a Broadway, dove nel 2011 Crook ha ricevuto una candidatura al Tony Award come miglior attore non protagonista.

La svolta è arrivata quando ha cominciato a scrivere per se stesso. Detectorists, che ha scritto, diretto e interpretato per BBC Four a partire dal 2014, segue Andy e Lance, interpretati da Crook e Toby Jones: due membri di un minuscolo club di appassionati di metal detector che continuano a battere gli stessi campi in cerca d’oro. Succede pochissimo, ed è proprio su questo che è costruita la serie. Crook ha raccontato al Guardian che l’ambizione era realizzare la sitcom che avrebbe scritto Thomas Hardy. Nel 2015 ha vinto il BAFTA per la migliore commedia sceneggiata, mentre Crook si è aggiudicato il BAFTA tecnico per la scrittura comica. Ha concluso la storia dopo tre stagioni, per poi tornare con uno speciale finale a Natale 2022. Nel frattempo, Worzel Gummidge per BBC One lo ha riportato sotto pesanti strati di trucco nei panni dello spaventapasseri creato da Barbara Euphan Todd, un travestimento che ha scritto e diretto lui stesso.

Quella delicatezza è anche l’aspetto più facile da rimproverargli. The Daily Beast, che ha definito Crook «il nuovo re della commedia gentile» e ha lodato la sua ultima serie perché evita di prendersela con i più deboli, ha comunque osservato che «ogni tanto scivola nel lezioso», citando un rapinatore adolescente che scambia il protagonista per Babbo Natale. La critica coglie un punto reale. Un’Inghilterra di canzoni folk, capanni e circoli di paese può trasformarsi in una cartolina. Ciò che di solito salva il lavoro di Crook è la perdita. Andy e Lance sono uomini che hanno fallito in silenzio in tante cose, e la compagna del nuovo protagonista è scomparsa sette anni prima dell’inizio della storia. C’è anche un’ironia: l’attore diventato famoso nella commedia dell’umiliazione di Gervais viene ora apprezzato proprio per esserne l’opposto.

Small Prophets, approdata su BBC Two il 9 febbraio 2026, è nata in parte da una nota a piè di pagina in un libro sull’alchimista svizzero Paracelso. Pearce Quigley interpreta Michael Sleep, che segue una ricetta alchemica per creare omuncoli, nella speranza che gli rivelino se rivedrà mai la sua compagna Clea. Michael Palin interpreta suo padre. Crook ha tenuto per sé la parte di Gordon, l’impopolare capo del negozio di bricolage: un ruolo alla Gareth, ma visto dall’altro lato della scrivania. Il primo episodio ha raggiunto 7,7 milioni di spettatori in 28 giorni, diventando in quel momento il più grande debutto di una nuova serie sceneggiata della BBC nell’anno. A Series Mania, a Lille, ha vinto il premio per la migliore serie nella competizione International Panorama. L’8 settembre la BBC ha confermato una seconda stagione di sei episodi, che passerà su BBC One, e Apple TV ha iniziato a distribuire la prima stagione a livello internazionale il 7 ottobre.

Fuori dallo schermo, Crook, che ha compiuto 55 anni il 29 settembre, conduce una vita appartata. Abita a Muswell Hill, a nord di Londra, con la moglie Lindsay, che ha sposato nel 2001; hanno un figlio e una figlia. Continua a disegnare: dopo i libri per bambini The Windvale Sprites e The Lost Journals of Benjamin Tooth, nel 2024 è arrivato If Nick Drake Came to My House, il suo primo libro per adulti, illustrato di suo pugno.

Il prossimo passo è il cinema. Crook dovrebbe dirigere il suo primo lungometraggio, Mars Express, titolo provvisorio, con Toby Jones nel ruolo dello scienziato planetario Colin Pillinger ed Emily Watson in quello della moglie Judith: la coppia dietro la missione britannica Beagle 2, partita alla ricerca di vita su Marte. Joe Bone ha adattato i diari dello stesso Pillinger; producono Big Talk Studios e Altitude con BBC Film. Beagle 2 perse i contatti durante l’atterraggio e fu ritrovata intatta sulla superficie marziana più di dieci anni dopo. Un inglese modesto, una possibilità remota e qualcosa perduto nel terreno: difficilmente Crook avrebbe potuto scegliere una storia più vicina alla propria.