Michael Palin, il Monty Python gentile che a 83 anni viaggia dove la cortesia non apre porte

Michael Palin

Photo: The National Churches Trust from London / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascita	5 maggio 1943 Sheffield, England, United Kingdom
Professione	Attore, comico, scrittore e conduttore di documentari di viaggio
Noto per	Monty Python e il Sacro Graal, Brian di Nazareth, Brazil
Premi	2 BAFTA · CBE · Knight Commander of the Order of St Michael and St George

In Venezuela, nove o dieci uomini armati dell’intelligence militare hanno trattenuto Michael Palin e la sua troupe per sette ore. La loro colpa era aver piazzato una telecamera vicino a una statua di Hugo Chávez. Gli uomini hanno preso i loro nomi e fotografato ogni borsa; la tensione si è allentata solo quando uno di loro ha trovato su YouTube la danza dello schiaffeggiamento dei pesci. Palin ha raccontato in seguito che i fucili tremavano dalla gioia. È la storia più palinesca che si possa immaginare, e contiene la domanda che la sua seconda carriera continua a porsi: fino a che punto un inglese cortese, con un microfono in mano, può arrivare facendosi benvolere, e che cosa gli sfugge lungo la strada.

La cortesia si impara presto, e in condizioni non proprio facili. Palin è cresciuto a Sheffield, figlio di Edward, un ingegnere la cui balbuzie dettava il clima in casa; dalla Birkdale School passò a Shrewsbury e poi al Brasenose College di Oxford, dove studiò storia moderna. A Oxford conobbe Terry Jones. I due scrissero sketch insieme, vendettero materiale a The Frost Report e poi recitarono in Do Not Adjust Your Set, un programma per bambini che gli adulti guardavano per le battute. Più o meno nello stesso periodo sposò Helen Gibbins, che gli è stata accanto per oltre mezzo secolo, trascorrendone quasi tutto lontano dai riflettori.

Nato il 5 maggio 1943, Palin aveva 26 anni quando Monty Python’s Flying Circus arrivò sulla BBC nel 1969, e divenne il membro più versatile del gruppo. Era il proprietario del negozio di animali che insisteva sul fatto che il pappagallo stesse solo riposando, il boscaiolo che a metà di una canzone scopre di amare gli abiti femminili, il cardinale che nessuno si aspetta. John Cleese recitava la rabbia; Palin interpretava l’uomo che cercava di mantenere un’espressione seria davanti a essa, cosa ben più difficile. Poi arrivarono i film: Monty Python e il Sacro Graal nel 1975, Brian di Nazareth nel 1979, con un Ponzio Pilato incapace di pronunciare le erre davanti a una guardia che se la ride. Quando il gruppo si sciolse, lui e Jones crearono Ripping Yarns, parodia dei racconti d’avventura di Boy’s Own, e Palin scrisse insieme a Terry Gilliam I banditi del tempo, uscito nel 1981.

Il film che cambiò la sua reputazione di attore fu Un pesce di nome Wanda, la commedia criminale del 1988 diretta da Charles Crichton e scritta da Cleese. Palin interpretava Ken, un amante degli animali afflitto da una grave balbuzie, al fianco di Cleese, Jamie Lee Curtis e Kevin Kline; per la sua interpretazione vinse il BAFTA come miglior attore non protagonista. Costruì la balbuzie prendendo spunto da ciò che aveva osservato in suo padre. Cinque anni più tardi aprì a Londra il Michael Palin Centre for Stammering Children, che porta il suo nome, e da allora Palin continua a raccogliere fondi per il centro.

È qui che l’affabile racconto pubblico comincia a incrinarsi. I registi che hanno saputo sfruttarlo al meglio scorgevano qualcosa di freddo sotto il calore. In Brazil di Gilliam è Jack Lint, il cordiale amico di famiglia che si rivela essere il torturatore dello Stato, sempre sorridente nel suo camice bianco. In Morto Stalin, se ne fa un altro di Armando Iannucci è Molotov, un lealista così ansioso di sopravvivere da denunciare la propria moglie come traditrice e riaccoglierla non appena cambia la linea. Palin ha detto di non amare l’etichetta di «uomo più gentile della Gran Bretagna»; a un intervistatore ha spiegato: «Sono un tipo piuttosto gentile, ma posso anche essere molto scontroso, arrabbiato e impulsivo». Le critiche al suo lavoro di viaggiatore sono legate alla stessa questione. Quando nel 2018 andò in Corea del Nord, alcuni critici scrissero che aveva visto soltanto ciò che i suoi accompagnatori avevano predisposto, e un titolo del Telegraph definì il suo punto di vista limitato. Palin non si è detto del tutto in disaccordo. Nel suo diario scrisse che gli accompagnatori stavano conducendo un gioco: «Ci hanno viziati, ma non ci hanno mai informati fino in fondo».

La carriera di viaggiatore cominciò quasi per caso. Nel 1989 la BBC lo mandò a fare il giro del mondo in 80 giorni come Phileas Fogg, senza salire su un aereo, e Around the World in 80 Days ne fece il volto di un intero genere. Seguirono Pole to Pole, Full Circle, Sahara, Himalaya e New Europe, e nel settore dei viaggi si cominciò a parlare di «effetto Palin» nei luoghi attraversati. Dal 2009 al 2012 è stato presidente della Royal Geographical Society. Poi, dopo la serie sul Brasile del 2012, è passato a Channel 5 e a territori più impervi: Corea del Nord, Iraq nel 2022, Nigeria nel 2024, Venezuela nel 2025.

Accanto alle telecamere, Palin ha portato avanti con disciplina il lavoro di scrittore. Quattro volumi di diari raccontano la sua vita dal 1969 al 2009; il più recente, There and Back, è uscito nel 2024. Ha scritto due romanzi, Hemingway’s Chair e The Truth; una storia della nave polare Erebus; e Great-Uncle Harry, dedicato a un parente morto durante la Prima guerra mondiale. Nel 2000 è stato nominato CBE, nel 2013 ha ricevuto il BAFTA Fellowship e nel 2019 è stato nominato cavaliere per i servizi resi ai viaggi, alla cultura e alla geografia: è l’unico Python ad aver ricevuto questo riconoscimento. Helen è morta nel maggio 2023. Hanno avuto tre figli e Palin vive ancora a Gospel Oak, nel nord di Londra, dove si erano stabiliti negli anni Sessanta.

La recitazione non si è fermata. Nel febbraio 2026 BBC Two ha lanciato Small Prophets, la commedia di Mackenzie Crook su un commesso di ferramenta (Pearce Quigley) che fa crescere in barattoli piccoli omuncoli capaci di predire il futuro; Palin interpreta Brian, suo padre, l’uomo che gli consegna la ricetta. Il 7 ottobre 2026 la serie è arrivata su Apple TV in tutto il mondo, ed è già stata commissionata una seconda stagione. Nel marzo 2026 è apparso nell’adattamento cinematografico di L’albero di molto lontano di Enid Blyton, nei panni di uno dei tre Sapientoni, accanto a Lenny Henry e Simon Russell Beale.

Il viaggio più recente è Michael Palin in the Philippines, una serie in tre episodi di Channel 5 iniziata a fine settembre. Lo porta da Manila alla città in rovina di Marawi e a Pag-asa, un’isola presidiata nel conteso Mar Cinese Meridionale, dove il consueto fascino è un lasciapassare meno affidabile. Il libro legato alla serie è pubblicato da Hutchinson Heinemann; una tournée teatrale di 13 date è partita da Newbury il 7 ottobre e si concluderà a Bradford il 30 ottobre. A 83 anni, Palin continua a scoprire fin dove può arrivare una domanda cortese e, negli ultimi tempi, si è impegnato a riprendere anche le porte che restano chiuse.

Film principali

Tag: attori, Michael Palin, Small Prophets, Brian di Nazareth, John Cleese, Monty Python's Flying Circus

Persone correlate

Pedro Pascal

Neil Jordan

Jordan Peele

Bill Nighy

Meryl Streep

Simon Baker