Simon Baker, l’attore di The Mentalist che ha scelto i ruoli secondari e ha vinto un Logie

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascita	30 luglio 1969 Launceston, Tasmania, Australia
Professione	Attore e regista
Noto per	Il diavolo veste Prada, L.A. Confidential, Margin Call
Premi	candidatura al Golden Globe, Miglior Attore – Serie Drammatica · candidatura agli Emmy, Miglior Attore Protagonista – Serie Drammatica

La madre di Simon Baker leggeva Patricia Cornwell. Nella casa in cui è cresciuto, in una cittadina di mare sulla costa settentrionale più remota del Nuovo Galles del Sud, non c’erano molti libri: l’enciclopedia sullo scaffale si fermava alla lettera E, perché nessuno poteva permettersi il resto dell’opera, e i romanzi che entravano in casa erano quelli comprati in aeroporto. «Amava tutta la serie di Scarpetta di Patricia Cornwell», ha raccontato Baker alla rivista Cultured questa primavera, quando suo figlio era ormai diventato uno dei personaggi di quei libri. In Scarpetta, la serie di Prime Video, interpreta Benton Wesley, il profiler dell’FBI sposato con la patologa forense di Nicole Kidman: una scelta di casting che chiude un cerchio più insolito di quanto sembri. L’attore che per sette stagioni ha interpretato Patrick Jane, un uomo che in una serie televisiva americana si guadagnava da vivere leggendo gli altri, ha trascorso gran parte degli anni successivi lavorando a storie che si rifiutano di farsi decifrare.

Quel rifiuto ha una spiegazione, e Baker ormai non la nasconde. Per gran parte della sua infanzia credette che suo padre fosse un amico di famiglia. «Non sapevo che fosse mio padre. Era un amico di famiglia, lo zio Barry. È una cosa con cui ho faticato», ha raccontato quando ha finalmente accettato di partecipare al programma genealogico di SBS Who Do You Think You Are?, dopo aver rifiutato più di una volta. Prima della puntata, ha detto a The Guardian, aveva «guardato alla mia famiglia più stretta come a una specie di disastro». Dice di essere timido e collega direttamente questa caratteristica al suo lavoro: «c’è una ragione psicologica per cui sono diventato attore». Per un ragazzo incapace di dare un nome a ciò che provava, una storia sullo schermo era un modo per trovare qualcuno che avesse provato le stesse cose.

Nacque Simon Lucas Baker a Launceston, in Tasmania, il 30 luglio 1969. Suo padre, Barry, era meccanico e custode di una scuola; sua madre, Elizabeth, aveva diciannove anni quando lui venne al mondo e diventò insegnante di inglese solo dopo che il figlio ebbe lasciato casa. Quando aveva nove mesi, la famiglia si trasferì sugli altopiani della Nuova Guinea; quando compì due anni, il matrimonio dei genitori era già finito. Lui e suo padre si ritrovarono quando aveva diciotto anni. La madre si risposò e, dopo alcuni periodi trascorsi nella periferia di Sydney, la famiglia si stabilì a Lennox Head, una cittadina di surf nella regione dei Northern Rivers. Baker frequentò la Ballina High School e poi il Trinity Catholic College di Lismore. Imparò a leggere tardi e veniva preso in giro per questo. Il primo libro che scelse di sua iniziativa fu Il gabbiano Jonathan Livingston di Richard Bach, perché era sottile. Ha raccontato che, nella sua generazione, un ragazzo come lui veniva definito una testa fra le nuvole. Il surf e le amicizie nate in acqua furono la forma di educazione che gli rimase davvero.

La recitazione arrivò di traverso. Ottenne il suo primo lavoro, uno spot televisivo, mentre aspettava un amico che era andato a fare un provino per quella pubblicità. Dal 1992 interpretò l’agente Sam Farrell nella soap E Street, ruolo che nel 1993 gli valse il Logie Award come miglior nuovo talento. Quando la serie fu cancellata, partecipò come guest star a Wandin Valley e recitò in Home and Away nel ruolo dell’insegnante James Hudson; a metà degli anni Novanta partì per gli Stati Uniti. Dall’inizio del decennio viveva con l’attrice australiana Rebecca Rigg; i due si sposarono il 2 ottobre 1998.

Il suo debutto nel cinema americano fu un ruolo piccolo ma preciso in L.A. Confidential di Curtis Hanson, nel 1997: Matt Reynolds, un aspirante attore coinvolto in un ricatto orchestrato da un tabloid, che non sopravvive alla storia. Fu una prima indicazione del tipo di personaggio per cui Hollywood avrebbe continuato a ingaggiarlo: un bell’uomo, con qualcosa di inquieto nascosto dietro un’apparente disinvoltura. La televisione gli affidò per prima un ruolo da protagonista. Nel legal drama della CBS The Guardian, andato in onda dal 2001 al 2004, interpretava Nick Fallin, un avvocato d’azienda condannato a svolgere servizi socialmente utili in uno studio di assistenza legale per minori. La serie gli fruttò una candidatura ai Golden Globe nel 2002 e gli diede anche l’occasione di dirigere alcuni episodi. Tra una stagione e l’altra lavorò in La terra dei morti viventi di George A. Romero, in The Ring 2 e ne Il diavolo veste Prada, nei panni di Christian Thompson, lo scrittore che flirta con Andy Sachs, interpretata da Anne Hathaway, proprio nel momento peggiore della sua vita.

Poi arrivò The Mentalist. La serie poliziesca di Bruno Heller per la CBS, 151 episodi tra il 2008 e il 2015, lo scelse per il ruolo di Patrick Jane, un ex falso sensitivo che collabora con il California Bureau of Investigation mentre dà la caccia al serial killer che ha ucciso sua moglie e sua figlia. Accanto a Teresa Lisbon, interpretata da Robin Tunney, Baker trasformò la capacità di osservazione di un truffatore in una forma di buone maniere. Nel 2009 arrivò una candidatura agli Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica, seguita l’anno successivo da quelle ai Golden Globe e agli Screen Actors Guild Awards; arrivarono anche guadagni fuori dal comune per un attore australiano: nel 2010 percepiva 350.000 dollari a episodio, poi firmò un nuovo contratto del valore, secondo quanto riportato, di 30 milioni di dollari. Di alcuni episodi fu anche regista e produttore. Nel 2012 l’Academy of Motion Picture Arts and Sciences lo invitò a entrare a farne parte e, nel febbraio 2013, ricevette una stella sulla Hollywood Walk of Fame, al numero 6352 di Hollywood Boulevard. La serie continua a viaggiare: all’inizio di quest’anno è arrivata su Netflix in diversi mercati.

La parte della storia che la maggior parte dei profili trascura è ciò che fece con la libertà garantita da quei guadagni. Tornò a casa. Il suo esordio alla regia, Breath, è tratto dal romanzo di Tim Winton e racconta di due adolescenti sulla costa dell’Australia Occidentale che finiscono sotto l’influenza di un surfista più anziano, Sando. Baker scrisse la sceneggiatura insieme a Winton e Gerard Lee, coprodusse il film e interpretò lo stesso Sando. La pellicola fu presentata in anteprima al Toronto International Film Festival nel 2017. In patria, l’industria prese sul serio la scommessa: l’Australian Directors Guild gli assegnò il premio per la miglior regia di un lungometraggio, l’Australian Academy of Cinema and Television Arts lo premiò come miglior attore non protagonista e il Film Critics Circle of Australia conferì un riconoscimento alla sceneggiatura.

Da allora ha scelto ruoli sempre più defilati nei titoli di testa, quasi sempre quelli di uomini che hanno perso qualcosa o stanno per perderla. Nel dramma di frontiera di Stephen Johnson High Ground – Il cacciatore di taglie, presentato in anteprima alla Berlinale nel 2020 e di cui è stato anche produttore esecutivo, interpreta Travis, un ex cecchino dell’esercito perseguitato dal ricordo di un massacro di aborigeni. In Blaze, dell’artista Del Kathryn Barton, è Luke, il padre di una ragazza testimone di un crimine violento. In Limbo di Ivan Sen, girato in bianco e nero e in concorso alla Berlinale nel 2023, interpreta Travis Hurley, un detective logorato mandato nella cittadina mineraria di Coober Pedy per riaprire il caso, vecchio di vent’anni, dell’uccisione di una giovane aborigena. In Ragazzo divora universo di Netflix, tratto dal romanzo di Trent Dalton, era Robert Bell, il padre schivo e tormentato dei due ragazzi al centro della storia: un ruolo che gli è valso una candidatura ai Logie come miglior attore protagonista e il premio come attore non protagonista agli Asian Academy Creative Awards nel 2024.

La storia del ritorno sulle scene raccontata quest’anno è più lineare di quanto dicano i fatti. Scarpetta ha diviso la critica: alcuni hanno lodato le scene tra Kidman e Jamie Lee Curtis, altri hanno definito la serie macchinosa e giudicato sbilanciata la struttura su due linee temporali; Wesley, il personaggio di Baker, resta una presenza di supporto in una storia incentrata su due sorelle. Il momento più difficile degli anni australiani è arrivato nel luglio 2024, quando la polizia ha fermato la sua Tesla grigia su Booyung Road, a Nashua, vicino alla sua casa nei Northern Rivers, intorno alle 2:10 del mattino. Il test alcolemico effettuato sul posto ha dato esito positivo. Si è dichiarato colpevole di guida in stato di ebbrezza. A settembre, il tribunale locale di Mullumbimby ha registrato l’assenza di condanna e gli ha imposto un periodo di nove mesi di buona condotta; la magistrata Kathy Crittenden lo ha definito «estremamente pentito per le sue azioni». L’uomo che in televisione interpretava un professionista capace di smascherare le bugie è stato anche, nella vita pubblica, un uomo che ha commesso un errore comune e pericoloso e se ne è assunto la responsabilità in tribunale.

La prova più convincente che il percorso da attore non protagonista sia stata una scelta, e non una ritirata, è La strada stretta verso il profondo Nord. Nell’adattamento di Justin Kurzel per Prime Video del romanzo di Richard Flanagan, vincitore del Booker Prize e adattato per lo schermo da Shaun Grant, Baker interpreta Keith Mulvaney, un locandiere dell’Australia Meridionale sposato con Amy, la donna con cui suo nipote Dorrigo Evans, interpretato da Jacob Elordi, inizia una relazione prima della guerra. Nell’agosto 2026 il ruolo gli è valso il Logie come miglior attore non protagonista in una serie drammatica: il suo secondo Logie e il primo dal 1993. La statuetta precedente, ha raccontato al pubblico, era «da qualche parte nel capanno». Ha ringraziato Kurzel e i colleghi del cast, aggiungendo: «In questa serie non c’è una sola interpretazione brutta, e posso dirlo perché ho appena vinto un premio».

Scarpetta, arrivata in streaming l’11 marzo 2026 con otto episodi, è il palcoscenico più grande. La serie si sviluppa su due linee temporali. Nel presente, Nicole Kidman torna nei panni di Kay Scarpetta al suo vecchio incarico di medico legale capo, con Curtis nel ruolo della sorella Dorothy; nel 1998, Rosy McEwen interpreta la giovane Kay e Hunter Parrish il giovane Benton. Il Wesley di Baker è il marito di Kay nel presente, un profiler che ha trascorso la carriera a stabilire quali persone siano pericolose: un ruolo scritto per un attore che un tempo si guadagnava da vivere fingendo di leggere nella mente. Amazon ha ordinato due stagioni prima della messa in onda della prima e, già a marzo, la seconda era in produzione.

Non tutte le porte aperte di recente hanno portato da qualche parte. Baker ha girato una parte nel film di Taika Waititi tratto da Klara e il sole di Kazuo Ishiguro, ma è stato tagliato dal montaggio definitivo; Waititi gli ha comunicato la notizia con un messaggio in segreteria telefonica che Baker definisce uno dei migliori che abbia mai ricevuto. «Non credo che mi avessero mai tagliato da un film prima», ha detto, aggiungendo che, avendone girato uno lui stesso, capiva la decisione. Quando quest’anno The Devil Wears Prada 2 è arrivato nelle sale, Christian Thompson non c’era.

Baker e Rigg hanno tre figli, tra cui l’attrice Stella Baker. La coppia si è separata nell’aprile 2020 e ha reso pubblica la notizia nel gennaio successivo, dichiarando di essere rimasta in buoni rapporti. Ha la cittadinanza australiana e quella statunitense, è cresciuto nella religione cattolica e si definisce agnostico; tifa per i Parramatta Eels nella National Rugby League.

Fuori dallo schermo, la causa che gli sta più a cuore è la costa in cui è cresciuto. È la voce del trailer di Final Fight for the Bight: Legacy, documentario ancora in produzione per la campagna guidata da Surfers for Climate e dalla Great Australian Bight Alliance, che punta a ottenere la protezione UNESCO come Patrimonio mondiale per il Nullarbor e la Great Australian Bight: un tratto di territorio Mirning in cui vive circa l’85 per cento delle specie che non si trovano in nessun altro luogo del pianeta. Il prossimo appuntamento certo sullo schermo è la seconda stagione di Scarpetta, che lo riporterà tra le pagine dei romanzi tascabili di sua madre. Il ragazzo che non poteva cercare nulla oltre la lettera E interpreta di nuovo un uomo il cui mestiere è leggere tutti gli altri.

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Tag: attori, Nicole Kidman, attori australiani, Simon Baker, Scarpetta, Breath

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