Julie Christie, da Il dottor Živago a Venezia: l’attrice che diceva di no

Julie Christie

Photo: news service / Public domain, via Wikimedia Commons

Nascita	14 aprile 1940 Chabua, Assam, British India
Professione	Attrice
Noto per	Harry Potter e il prigioniero di Azkaban, Troy, Neverland – Un sogno per la vita
Premi	Oscar · 2 BAFTA · Golden Globe · SAG · Genie Award for Best Actress

A Sarah Polley servirono diversi mesi per convincere Julie Christie. L’attrice amava la sceneggiatura e la rifiutò comunque, perché ciò che le si chiedeva, recitare in un film, era esattamente quello che per metà della vita aveva cercato di fare il meno possibile. Quando finalmente accettò di essere Fiona, una donna che l’Alzheimer allontana a poco a poco dal marito in Away from Her – Lontano da lei, firmò l’interpretazione che le valse un Golden Globe, un premio del sindacato degli attori americani e la quarta candidatura all’Oscar. Fu un promemoria tardivo di qualcosa che la sua fama tende a nascondere: il volto inglese più fotografato degli anni Sessanta apparteneva a una donna tutt’altro che sicura di volere quel mestiere.

Quel dubbio ha radici lontane. Christie crebbe in una piantagione di tè dell’Assam, nel nord-est di quella che allora era l’India britannica, dove il padre dirigeva la tenuta e la madre, gallese di nascita, dipingeva. A sei anni fu mandata in Inghilterra da una madre affidataria per frequentare collegi di suore; da due di questi venne invitata ad andarsene, da uno dopo una barzelletta audace che circolò ben oltre le intenzioni. Un periodo a Parigi le diede un francese fluente, e più avanti avrebbe imparato anche l’italiano. La Central School of Speech and Drama di Londra le diede un mestiere, e dopo il teatro di repertorio nell’Essex la televisione la scoprì nello sceneggiato di fantascienza della BBC A for Andromeda.

La sua carriera al cinema nacque dalla rinuncia di un’altra. John Schlesinger la scelse per Billy il bugiardo nel 1963 solo dopo che Topsy Jane aveva lasciato il film, e le affidò pochi minuti nei panni di Liz, lo spirito libero che offre al sognatore interpretato da Tom Courtenay una fuga verso Londra che lui non ha il coraggio di prendere. Bastarono. Due anni dopo Schlesinger si scontrò con lo studio, che voleva Shirley MacLaine, per affidarle il ruolo principale di Darling, una modella che scala la società londinese a forza di compromessi. Il ruolo le valse l’Oscar e il BAFTA come miglior attrice.

Nello stesso anno David Lean ne fece la Lara de Il dottor Živago, ancora oggi tra i film di maggiore incasso della storia se si tiene conto dell’inflazione. La rivista Life definì il 1965 l’anno di Julie Christie, e nel 1967 Time scrisse che i suoi abiti influenzavano la moda più del guardaroba delle dieci donne più eleganti messe insieme. Per François Truffaut interpretò un doppio ruolo in Fahrenheit 451, e con Schlesinger tornò a lavorare come Bathsheba Everdene, l’eroina di Thomas Hardy, in Via dalla pazza folla. Poi si trasferì a Los Angeles.

Gli anni americani produssero il suo lavoro più duraturo. In I compari di Robert Altman fu una tenutaria di bordello che fuma oppio e capisce gli affari meglio dell’uomo che la ingaggia, e ottenne la seconda candidatura all’Oscar. Messaggero d’amore di Joseph Losey, accanto ad Alan Bates, conquistò il massimo premio a Cannes. Poi venne Venezia: in A Venezia… un dicembre rosso shocking di Nicolas Roeg, lei e Donald Sutherland sono due genitori che piangono la figlia annegata tra calli invernali e canali deserti, e nel 2017 un sondaggio di Time Out tra 150 attori, registi, sceneggiatori, produttori e critici lo ha indicato come il miglior film britannico di sempre. Con Warren Beatty, suo compagno fino al 1974, girò Shampoo e Il paradiso può attendere quando la relazione era già finita.

La versione canonizzata di Christie, la ragazza d’oro della Swinging London, la fraintende. Pauline Kael scrisse sul New Yorker che il pubblico voleva guardarla per la bellezza più che per la recitazione, e la fabbrica di immagini di quel decennio alimentò quella lettura. Beatty, che la conosceva meglio, la descrisse come la persona più bella e al tempo stesso più nervosa che avesse mai incontrato. Il nervosismo spiega la carriera meglio della bellezza. Rifiutò almeno quattro ruoli che fruttarono una candidatura all’Oscar alle attrici che li accettarono. Come strategia professionale sembra uno spreco. Come scelta su come vivere, è di una coerenza assoluta.

Nel 1977 tornò in Gran Bretagna e si stabilì in una fattoria del Galles. I film dei due decenni successivi furono pochi e scelti con cura, tra cui Calore e polvere di Merchant Ivory, girato nell’India della sua infanzia. Nel 1996 fu Gertrude nell’Hamlet di Kenneth Branagh e un anno dopo Afterglow di Alan Rudolph, dove interpreta una moglie infelice accanto a Nick Nolte, le portò la terza candidatura all’Oscar. Lo stesso anno il BAFTA le conferì la Fellowship, il massimo riconoscimento dell’accademia britannica.

Il nuovo secolo le offrì visibilità alle sue condizioni. Apparve brevemente come Madama Rosmerta in Harry Potter e il prigioniero di Azkaban e fu la madre del personaggio di Kate Winslet in Neverland – Un sogno per la vita, ruolo candidato al BAFTA. Poi arrivarono Polley e Away from Her – Lontano da lei, tratto da un racconto di Alice Munro e interpretato accanto a Gordon Pinsent: il film in cui il suo riserbo apparve finalmente per ciò che era, un metodo.

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L’ultimo ruolo di finzione è arrivato con La regola del silenzio – The Company You Keep di Robert Redford, uscito nel 2012, nei panni di un’ex militante radicale in clandestinità da decenni. Da allora ha prestato la voce narrante a La casa dei libri di Isabel Coixet, nel 2017, e ha parlato davanti alla macchina da presa in Mothers of the Revolution, documentario del 2021 sul campo pacifista femminile di Greenham Common, che sostenne negli anni Ottanta. Nel 2008 Survival International, l’organizzazione che difende i popoli indigeni, l’ha nominata sua prima ambasciatrice.

Nata il 14 aprile 1940, Christie ha quasi sempre tenuto la vita privata fuori dalle interviste. Dal 1979 il suo compagno è stato Duncan Campbell, cronista di giudiziaria del Guardian, che in seguito ha sposato e con cui è rimasta fino alla morte di lui, nel maggio 2025. Parla francese e italiano, non mangia carne e da decenni si batte per i diritti degli animali e per l’ambiente.

Non è stato annunciato alcun nuovo ruolo, e nulla nel suo ultimo decennio lascia pensare che arriverà. Quel silenzio è l’ultima voce di un percorso coerente. Le riedizioni continuano a portare Darling e A Venezia… un dicembre rosso shocking davanti a spettatori nati molto dopo, e quello che trovano è un’attrice che guarda in macchina come se avesse un altro posto dove andare. Quasi sempre ce l’aveva.