Jonathan Lipnicki, l’ex bambino prodigio che ha accettato il ruolo più cupo di Primetime

Jonathan Lipnicki

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascita	22 ottobre 1990 Westlake Village, California
Professione	Attore e produttore
Noto per	Jerry Maguire, Stuart Little – Un topolino in gamba, Il dottor Dolittle
Premi	Critics Choice · 2 Young Artist Award, Best Performance in a Feature Film · YoungStar Award, Best Young Actor in a Motion Picture Comedy

A ogni ex attore bambino gli sconosciuti fanno la stessa domanda, e Jonathan Lipnicki se la sentì rivolgere prima di molti altri. Durante i tour promozionali di Stuart Little – Un topolino in gamba, i giornalisti chiedevano a un ragazzino che non era ancora entrato nell’adolescenza se si sarebbe drogato o se gli fosse successo qualcosa di brutto. «Crescendo, sentivo molta pressione per non diventare un disastro», ha raccontato a The Hollywood Reporter. Per vent’anni riuscì a non diventarlo, finché la prudenza stessa non cominciò a sembrargli una gabbia. Così si liberò di tutto ciò che possedeva, lasciò Los Angeles a bordo di una Jeep Wrangler e accettò una parte che nessun addetto stampa dei tempi dei suoi film per famiglie gli avrebbe permesso anche solo di leggere: un uomo incastrato da un’operazione televisiva, nella cucina di casa, nudo e con una bomboletta di panna montata in mano, in Primetime di Lance Oppenheim.

Lipnicki è cresciuto a Westlake Village, in California, figlio di Rhonda Rosen e Joseph Lipnicki, che dirige Fight Sports Entertainment, società che promuove eventi di arti marziali miste. La famiglia è ebrea, lui ha celebrato il Bar Mitzvah e ha frequentato la scuola pubblica fino alla Agoura High School. Riconosce ai genitori il merito di avergli insegnato a mantenere il resto della sua vita in prospettiva: «I miei genitori sono stati fantastici, ho frequentato la scuola pubblica e ho avuto un’infanzia normale, per quanto potesse esserlo con questa cosa in più».

Quella cosa in più è arrivata presto. Dopo un ruolo ricorrente in The Jeff Foxworthy Show, Cameron Crowe lo scelse per interpretare Ray, il figlio della madre single di Renée Zellweger, in Jerry Maguire. Nato il 22 ottobre 1990, Lipnicki aveva sei anni e recitava accanto a Tom Cruise nel suo primo film. La curiosità recitata con aria seria da Ray — il fatto che una testa umana pesi otto libbre — è diventata la battuta che ancora oggi viene associata al suo nome. Gli valse il primo Critics’ Choice Award come miglior giovane interprete e un Young Artist Award.

Dopo la sitcom della CBS Meego e tre episodi di Dawson’s Creek, arrivò una saga per famiglie. In Stuart Little – Un topolino in gamba di Rob Minkoff interpretò George Little, il bambino i cui genitori, Geena Davis e Hugh Laurie, adottano un topo doppiato da Michael J. Fox. Fu protagonista anche di Il mio amico vampiro di Uli Edel, nel ruolo di Tony Thompson: il film gli portò un secondo Young Artist Award e una candidatura ai Saturn Award. Nell’estate del 2002 uscì in due film a distanza di appena due settimane: Il sogno di Calvin, la commedia sul basket con Bow Wow, e Stuart Little 2.

Il corridoio della scuola era più duro di qualsiasi set. Nel 2017 Lipnicki raccontò che alle medie i compagni lo chiamavano «una stella caduta», convinti che non avrebbe mai ottenuto un altro ingaggio. Disse che ogni sera aveva un attacco di panico al pensiero di andare a scuola e che, a forza di strofinarsi le mani, gli era venuto l’eczema. Ha parlato apertamente del lungo percorso di cura per ansia e depressione e, accanto al messaggio che le cose migliorano, ha offerto un dato concreto: a quel punto aveva girato più film da adulto che da bambino.

La parte adulta della sua carriera è stata quella più lenta. Verso i 18 anni tornò a frequentare corsi di recitazione per principianti, studiò con gli insegnanti Joshua Bitton e Holly Gagnier e si prese una pausa per giocare a pallanuoto. Nel 2020 ha ottenuto la cintura nera di jiu-jitsu brasiliano. Sullo schermo accettò i ruoli che gli venivano proposti: il sequel d’azione Bad Ass 2: Bad Asses, con Danny Trejo e Danny Glover; il thriller ambientato su un aereo Altitude, con Denise Richards, di cui fu anche produttore esecutivo; e lo slasher Camp Pleasant Lake. In televisione ha interpretato un rabbino in Fleishman a pezzi. A teatro si è esibito nudo integralmente nello spettacolo Lost Girls.

La storia del ritorno sulle scene è più lineare di quanto dica la realtà. I siti dedicati alle celebrità lo inseriscono nelle gallerie fotografiche «allora e oggi», raccontandolo come il bambino adorabile cresciuto senza problemi; così, però, sorvolano su quanto sia esile buona parte del suo curriculum da adulto: una lunga serie di film di genere a basso budget. Ha ammesso che, dopo essersi stabilito in Oklahoma, «ha fatto alcune scelte cinematografiche non molto buone» e che in un anno recente ha rifiutato circa cinque film. Anche Primetime porta con sé una contraddizione. Al Festival del cinema di Venezia, Oppenheim ha spiegato di aver scelto apposta ex attori bambini, «per prendere il bagaglio che si erano portati dietro nei film precedenti e trovare nuovi modi per aiutarli a liberarsi della pelle di chi erano in altre pellicole». Questo significa che il ruolo adulto più visibile di Lipnicki da anni dipende ancora dall’infanzia che sta cercando di lasciarsi alle spalle. Lui stesso aveva colto il rischio: il regista lo chiamò per dirgli che non voleva che la scelta sembrasse «una trovata».

Nel 2021, dopo un’ondata di aggressioni antisemite a Los Angeles, lui e l’attore Remington Franklin passarono i fine settimana ad accompagnare alla sinagoga gli ebrei ortodossi del Fairfax District, coordinandosi con il gruppo di sicurezza della comunità Magen Am. Nel 2023 è diventato produttore esecutivo di Buffalo 8; poi è arrivato il viaggio in auto attraverso il Paese che lui definisce il suo momento «Mangia, prega, ama», conclusosi in Oklahoma. Insegna in una scuola di recitazione vicino all’Università dell’Oklahoma, diretta dal casting director Chris Freihofer; alcuni dei suoi allievi hanno iniziato come comparse in Killers of the Flower Moon. All’inizio del 2025 ha interpretato una versione vanitosa e romanzata di sé stesso nel revival di The Joe Schmo Show su TBS. «Da attore che cresce in questo settore, vuoi sempre comportarti nel migliore dei modi; io ho potuto comportarmi nel peggiore», ha detto a People.

Primetime è stato presentato in concorso a Venezia il 5 settembre 2026 ed è uscito nelle sale statunitensi con A24 il 25 settembre. Robert Pattinson interpreta Chris Hansen, il conduttore di To Catch a Predator, mentre Lipnicki è il bersaglio dell’operazione, noto soltanto con il nome utente Crazyfrog73. Non avendo a disposizione suoi filmati recenti, il casting gli chiese un provino registrato; Oppenheim, che da anni conservava il suo nome nelle note del telefono, ha raccontato a THR di non sapere se la scena, o il film, avrebbe funzionato senza di lui. La spiegazione di Lipnicki è più semplice: «Ho cercato di seguire l’idea che, quando si parla di arte, se qualcosa ti spaventa, probabilmente dovresti farlo».

Oggi la produzione si affianca alla recitazione, e lui ne parla con evidente entusiasmo. Williston, adattamento di un’opera teatrale firmato da Adam Seidel e scritto per proporgli il progetto dopo che i due avevano realizzato Anywhere, ha come protagonisti Matt Walsh e Geneva Carr; Lipnicki, che recita nel film ed è anche produttore esecutivo, dice che uscirà a novembre. Recita e produce inoltre la commedia romantica Mazel Tough ed è produttore esecutivo di Dog Years, con Xolo Maridueña. «Mi dimentico continuamente di Jerry Maguire», dice. Per un attore che ha trascorso l’infanzia a sentirsi dire come non avrebbe dovuto ridursi, potrebbe essere la lezione più utile che abbia imparato.