Jo Koy, il comico che gli stadi hanno scoperto prima di Hollywood

Jo Koy

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	2 giugno 1971 Misawa Air Base, Misawa, Aomori, Japan
Professione	Comico e attore
Noto per	Leo, La casa dei fantasmi, The Monkey King

Il pubblico di Jo Koy è arrivato molto prima dell’industria dello spettacolo. Ben prima che qualcuno a Hollywood gli offrisse un film, le arene si riempivano di famiglie filippine che portavano con sé i genitori per sentire un uomo imitare la voce delle loro madri. Gli studios e le cerimonie di premiazione sono arrivati tardi; e quando la sala più importante di Hollywood gli ha finalmente passato il microfono, nel giro di pochi minuti il pubblico gli si è rivoltato contro. La distanza tra quell’arena e quella sala da ballo è la chiave più chiara per capire ciò che ha costruito.

Sul suo certificato di nascita compare il nome Joseph Glenn Herbert; è nato nella base aerea di Misawa, nel nord del Giappone, dove suo padre, John Herbert, prestava servizio nell’aeronautica militare statunitense. Sua madre, Josie, è filippina. È cresciuto nello Stato di Washington, tra Spanaway e Tacoma, figlio di militari e di origini miste. I suoi genitori divorziarono quando aveva circa dieci anni e fu sua madre, insieme al patrigno Fredrick Harrison, veterano dell’esercito che contribuì a crescerlo, a diventare il centro immutabile del suo materiale comico.

Nato il 2 giugno 1971, ha raccontato a lungo la propria infanzia nel memoir del 2021, Mixed Plate: Chronicles of an All-American Combo, un libro sull’essere per metà bianco e per metà filippino in America e sul rifiuto che lo ha accompagnato anche nel mondo dello spettacolo.

La sua avventura nella comicità è cominciata a Las Vegas, dove si iscrisse alla University of Nevada, Las Vegas, prima di lasciare gli studi per esibirsi nelle serate open mic. Passò poi a esibirsi regolarmente al Catch a Rising Star dell’MGM Grand e, quando i club non bastarono più, affittò di tasca propria l’Huntridge Theater e andò porta a porta a vendere i biglietti dei suoi spettacoli. Non ha mai perso quell’abitudine di costruirsi da solo il proprio spazio.

La televisione nazionale arrivò a tappe: le esibizioni al The Tonight Show with Jay Leno, due speciali per Comedy Central e, soprattutto, una lunga presenza fissa nel panel di Chelsea Lately, dove apparve in oltre cento puntate tra il 2009 e il 2014, diventando un volto familiare per il pubblico dei programmi notturni. Era una presenza affidabile nel panel, ma non ancora un comico di punta su cui qualcuno avrebbe scommesso.

La svolta arrivò dopo un rifiuto. Netflix non lo scelse per la sua programmazione comica del 2017, così Koy pagò di tasca propria le riprese di uno speciale e poi riportò il prodotto finito alla piattaforma. Netflix lo acquistò e Jo Koy: Live from Seattle arrivò in catalogo nel marzo 2017. Si aprì così la strada a una serie di speciali che oggi è arrivata a quota sei su Netflix, tra cui Jo Koy: Comin’ in Hot, registrato nel 2019 davanti a circa 8.000 persone alla Blaisdell Arena di Honolulu, e Jo Koy: In His Elements, uno spettacolo del 2020 girato a Manila con comici e ballerini filippini.

Jo Koy: Comin’ in Hot arrivò anche a Steven Spielberg. Dopo averlo visto, la società di Spielberg, Amblin Partners, contattò Koy. Il risultato fu Easter Sunday, uscito per Universal nell’agosto 2022 e diretto da Jay Chandrasekhar. Koy interpretava Joe Valencia, un attore in difficoltà e padre single che torna a casa per le feste, in visita alla rumorosa famiglia filippino-americana, affiancato da Tia Carrere, Lou Diamond Phillips e Tiffany Haddish. Koy considerava una dichiarazione di intenti una commedia di studio incentrata su una famiglia filippino-americana. Il botteghino fu meno generoso: circa 13,1 milioni di dollari a fronte di un budget dichiarato di 17 milioni.

Il capitolo più difficile arrivò nel gennaio 2024, quando Koy presentò l’81ª edizione dei Golden Globes, dopo essere stato annunciato il 21 dicembre, poco più di due settimane prima della cerimonia. Il monologo si sgonfiò sotto gli occhi di tutti. Una battuta che paragonava il numero di inquadrature di Taylor Swift ai Globes e alle partite della NFL suscitò la reazione impassibile della cantante, diventata più virale di qualsiasi altra cosa avesse detto. A un certo punto Koy disse alla sala che le battute che funzionavano le aveva scritte lui. Nicole Sperling del New York Times scrisse di non aver mai visto un pubblico ribellarsi così in fretta contro chi conduceva una serata; Shirley Li di The Atlantic giudicò le battute datate e scontate. In seguito Koy ammise a Good Morning America che le reazioni negative lo avevano ferito, pur sostenendo di essersi divertito.

La spiegazione più semplice è che non fosse preparato. Quella più scomoda è che il suo repertorio fosse pensato per un pubblico ben preciso. Le sue battute migliori si basano sul riconoscimento: la madre filippina di cui ha perfezionato la voce, la famiglia di militari, i parenti che si presentano in massa. In un’arena piena di persone cresciute con quelle madri, il riconoscimento fa metà del lavoro. In una sala da ballo piena di star del cinema che non gli dovevano nulla, non c’era nulla a cui aggrapparsi. L’imitazione della madre occupa una parte importante del suo repertorio e, quella sera ai Globes, l’intera industria ha visto quanto dipendesse da un pubblico che quella donna la conosceva già.

La risposta più convincente che abbia dato è arrivata dopo. Il 21 marzo 2026, Koy e Gabriel Iglesias hanno condiviso il cartellone al SoFi Stadium di Inglewood, diventando i primi comici a registrare il tutto esaurito. Nel giro di pochi giorni dall’apertura della prevendita era già stato venduto il 70 per cento dei biglietti. A luglio, la Hollywood Chamber of Commerce lo ha inserito nella classe 2027 della Walk of Fame, nella categoria delle esibizioni dal vivo. Ora conduce Martin Lawrence Presents Pass Tha’ Mic, uno showcase dedicato ai comici emergenti, registrato ad Albuquerque alla fine di agosto.

A settembre sono uscite due opere insieme. Jo Koy: Blue in the Face, il suo sesto speciale per Netflix, ha debuttato il 15 settembre ed è stato girato alla Stockton Arena, nella città californiana il cui Little Manila è stato per decenni il cuore della comunità filippino-americana. È un omaggio al patrigno, veterano dell’esercito, e Koy lo ha definito il suo ultimo addio a suo padre. Pochi giorni dopo, DreamWorks Animation ha distribuito L’isola dei ricordi, diretto da Joel Crawford e Januel Mercado e ispirato al folklore filippino, in cui Koy dà voce a Datu, il capo dei Kapre, giganti degli alberi che proteggono le foreste dell’isola. Nel cast vocale ci sono anche H.E.R., Liza Soberano e Lea Salonga.

Suo figlio, Joseph Herbert Jr., è nato nel 2003, durante il matrimonio di Koy con la cantante filippino-americana Angie King, conclusosi con un divorzio. In seguito ha avuto una relazione con Chelsea Handler, il cui programma gli aveva offerto la sua prima presenza stabile sulla scena nazionale; la storia è durata dal 2021 al 2022. Sua madre resta la donna più citata della sua carriera.

Il prossimo appuntamento è in tournée: la tranche autunnale del Koy Meets World Tour, partita a Kansas City a metà settembre, toccherà Houston, San Antonio, Cincinnati e Detroit, prima di concludersi a Sacramento il 14 novembre. Poi arriverà The Last Resort, una commedia romantica diretta da Donald Petrie e girata a El Nido, a Palawan, in cui recita con Daisy Ridley, Alden Ehrenreich, Tia Carrere e Sam Neill. Vertical la distribuirà negli Stati Uniti nel 2027, lo stesso anno della sua stella sulla Walk of Fame.

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Tag: attori, comici, Jo Koy, Jo Koy: Blue in the Face, Chelsea Handler, Easter Sunday

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