James Spader, il Reddington di The Blacklist torna come Ultron in carne e ossa in VisionQuest

James Spader

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascita	7 febbraio 1960 Boston, Massachusetts, United States
Professione	Attore
Noto per	Avengers: Age of Ultron, Stargate, Lincoln
Premi	Cannes Film Festival Award for Best Actor · 3 Emmy · Premio Satellite

Quando David E. Kelley volle James Spader per il ruolo dell’avvocato Alan Shore, la risposta di chi gli stava intorno fu schietta. «Mi dissero che nessuno avrebbe mai accolto James Spader nel proprio soggiorno», ricordò in seguito Kelley. L’avvertimento aveva una sua logica. Sullo schermo Spader era stato il ragazzo ricco e sprezzante, il vagabondo con la videocamera, l’uomo eccitato dagli incidenti d’auto. Eppure, per quasi due decenni, entrò in quei soggiorni settimana dopo settimana. Ora Marvel costruisce una serie attorno al volto che un tempo aveva nascosto dietro un robot.

È proprio quel volto il fulcro di VisionQuest, la serie Disney+ che riporta in scena Ultron, l’intelligenza artificiale a cui Spader aveva dato voce e corpo in Avengers: Age of Ultron. Questa volta il cattivo trascorre gran parte del tempo sullo schermo in forma umana: capelli grigi, barba e occhiali. Terry Matalas, il creatore della serie, ha respinto l’idea che fosse un modo per risparmiare sugli effetti speciali. «Fa ridere: la gente dice che è una questione di budget, ma non è così. È una questione di James Spader», ha detto a Polygon. Spader parla senza giri di parole della versione precedente. Nel film, dice, Ultron «era al servizio della storia degli Avengers»; nella serie il peso ricade su Ultron, su Vision, interpretato da Paul Bettany, e su Thomas Shepherd, il giovane interpretato da Ruaridh Mollica.

I suoi genitori, Jean e Todd Spader, erano entrambi insegnanti. Il più piccolo dei loro tre figli, nato a Boston il 7 febbraio 1960, crebbe tra le scuole private del Massachusetts in cui lavoravano. La madre insegnava arte alla Pike School di Andover; il padre insegnava alla Brooks School. In seguito Spader passò alla Phillips Academy, la lasciò a diciassette anni e partì per New York. Prima di ottenere i suoi ruoli, fece il barista, insegnò yoga, guidò un camion della carne, caricò vagoni ferroviari e pulì le stalle.

Hollywood, all’inizio, lo usò per un tipo ben preciso di personaggio. Dopo un primo ruolo cinematografico importante in Endless Love e il primo da protagonista in Tuff Turf, interpretò Steff in Pretty in Pink, il ragazzo ricco e sprezzante al centro della lotta di classe adolescenziale raccontata da John Hughes. In Less Than Zero fu Rip, uno spacciatore, e ricoprì ruoli minori in Wall Street e Baby Boom. I capelli chiari e l’aria calma, con le palpebre socchiuse, facevano gran parte del lavoro. Gli studios scritturavano l’apparenza.

Steven Soderbergh, invece, scelse ciò che si nascondeva sotto la superficie. In Sex, Lies, and Videotape, Spader interpretò Graham, un vagabondo che registra donne mentre parlano della propria vita sessuale e sconvolge l’esistenza di tre persone a Baton Rouge. Il film lanciò Soderbergh e, nel 1989, la giuria di Cannes assegnò a Spader il premio per la miglior interpretazione maschile. Il voyeur era silenzioso, educato e indecifrabile: quella combinazione divenne il suo strumento.

Col senno di poi, la sua carriera negli anni Novanta sembra il rifiuto di trasformarsi in un protagonista convenzionale. Fu un giovane vedovo benestante al fianco di Susan Sarandon in White Palace e uno yuppie trascinato fuori strada da Rob Lowe in Bad Influence. Accettò quello che più si avvicinò a un ruolo da protagonista in un blockbuster, l’egittologo Daniel Jackson in Stargate, per poi passare subito a Crash di David Cronenberg, dove interpretò James Ballard, un uomo per cui gli incidenti sono erotici. Nel 2002 fu Mr. Grey in Secretary, l’avvocato il cui rapporto sadomasochistico con la sua assistente viene raccontato dal film come una storia d’amore.

La televisione cambiò la scala. Kelley riuscì a imporsi e Alan Shore arrivò nell’ultima stagione di The Practice, prima di essere protagonista dello spin-off Boston Legal fino al 2008. Shore era la personalità che Spader mostrava sullo schermo, ma con il volume alzato: un uomo dalla morale elastica e dalle lunghe arringhe finali. Gli elettori lo adorarono: Spader vinse l’Emmy come miglior attore protagonista in una serie drammatica nel 2004, nel 2005 e nel 2007, uno dei pochissimi attori ad aver vinto per lo stesso personaggio in due serie diverse. Nel 2009 debuttò a Broadway con Race di David Mamet, poi trasformò una comparsa di due scene in The Office in un’intera stagione nei panni di Robert California. «Quelle due scene sono diventate una stagione», come disse il produttore esecutivo Paul Lieberstein.

Il decennio che lo rese famoso in tutto il mondo cominciò nel 2013 con The Blacklist. Su NBC, Spader interpretava Raymond «Red» Reddington, uno dei fuggitivi più ricercati dall’FBI, che si costituisce e comincia a fare nomi. Era anche produttore esecutivo e la serie è andata avanti per dieci stagioni e 218 episodi, valendogli due nomination ai Golden Globe. Il Fedora di Red, i suoi aneddoti divaganti e la pausa sommessa prima di una minaccia divennero un marchio a sé.

Ma divennero anche una stampella. The Blacklist ruotava attorno a un’unica domanda — chi fosse davvero Reddington — senza mai dare una risposta esplicita. Lo showrunner John Eisendrath aveva detto che, se fosse dipeso da lui, gli spettatori avrebbero saputo esattamente chi era Red. Non lo seppero. Nel finale, a luglio 2023, Red raggiunge un allevamento di bovini in Spagna e si ferma davanti a un toro lanciato alla carica. Spader difese il finale, definendolo compiuto, un cerchio che si chiude. A voler essere meno generosi, la serie aveva scoperto che i manierismi del suo protagonista riuscivano a tenere il pubblico incollato più a lungo della sua mitologia e, nelle stagioni successive, aveva fatto affidamento su di lui per colmare la distanza.

Lontano dallo schermo, Spader tiene la sua vita per lo più lontana dai riflettori. Nel 1987 sposò la decoratrice Victoria Kheel, conosciuta nello studio di yoga in cui lei lavorava; ebbero due figli e nel 2004 lui chiese il divorzio. Dal 2002 è legato all’attrice Leslie Stefanson, sua collega in Alien Hunter, con cui ha avuto un figlio. In un ritratto pubblicato da Rolling Stone nel 2014 si descrisse come una persona ossessivo-compulsiva e disse che questa caratteristica gli è utile nel lavoro, perché non gli sfugge nulla.

VisionQuest sarà presentata con i primi due episodi al BFI London Film Festival il 12 ottobre e arriverà su Disney+ il 14 ottobre, con otto episodi in tutto. Per un attore un tempo considerato troppo inquietante per il salotto di casa, la scelta del cast ha un’ironia sottile: la macchina che voleva rimpiazzare l’umanità ha deciso che preferirebbe avere il volto di James Spader.

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